Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại Viêm Hoàng Cung, mười mấy chiếc phi thuyền vũ trụ loại nhỏ chuyên dụng màu đen đồng loạt rời bệ phóng, nhanh chóng biến mất vào bầu trời xanh, tiến thẳng vào không gian vũ trụ, hướng về phía vành đai tiểu hành tinh trong Thái Dương hệ mà bay tới.
Hiện tại, khu vực ngoài không gian quanh Hỏa tinh vô cùng sầm uất và nhộn nhịp. Các công trình vũ trụ với quy mô lớn nhỏ đan xen dày đặc, khiến cho việc tiếp tục xây dựng các cấu trúc mới và phát triển công nghiệp vũ trụ buộc phải mở rộng ra những tầng không gian sâu hơn.
Việc chế tạo phi thuyền và chiến hạm vũ trụ tiêu tốn nguồn tài nguyên cực kỳ khổng lồ, đặc biệt là các động cơ bước nhảy không gian (warp drive). Do yêu cầu về không gian lắp ráp cũng rất lớn, nên các nhà xưởng chế tạo phi thuyền và chiến hạm cỡ đại đã dần di dời khỏi quỹ đạo Hỏa tinh, bắt đầu bố trí tại các vành đai tiểu hành tinh giàu tài nguyên.
Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán, đơn vị trực thuộc chính phủ và Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Tinh Hán, cũng đã sớm di dời toàn bộ nhà xưởng chế tạo phi thuyền và chiến hạm của mình đến vành đai tiểu hành tinh.
Khoảng cách từ Hỏa tinh đến vành đai tiểu hành tinh vốn không xa. Hơn nữa, nhờ sự phát triển của khoa học kỹ thuật, tốc độ của các loại phi thuyền ngày càng nhanh, việc di chuyển qua lại giữa hai địa điểm trở nên vô cùng thuận tiện.
Tất nhiên, lợi ích lớn nhất khi lựa chọn vành đai tiểu hành tinh chính là nguồn tài nguyên phong phú tại chỗ. Họ có thể khai thác trực tiếp các tiểu hành tinh, tinh luyện sắt thép để phục vụ cho dây chuyền sản xuất phi thuyền và chiến hạm.
Mười mấy chiếc phi thuyền màu đen thuần nhất khi tiến vào không gian sâu mới bắt đầu phô diễn động lực mạnh mẽ của mình, liên tục gia tốc trong hư không để hướng về phía trụ sở của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán.
Tại một vùng hư không thuộc vành đai tiểu hành tinh, một quần thể công trình vũ trụ khổng lồ đang lặng lẽ vận hành. Quỹ đạo di chuyển của các công trình này tương tự như tám hành tinh trong Thái Dương hệ, đều xoay quanh Mặt Trời theo quỹ đạo hình trứng.
Tất nhiên, để duy trì sự đồng bộ và khoảng cách tối thiểu với Hỏa tinh, thuận tiện cho việc đi lại, tốc độ của quần thể công trình này rất nhanh, nhưng giữa chúng vẫn duy trì một trạng thái tương đối tĩnh lặng.
Vì nằm trong vành đai tiểu hành tinh và xoay quanh Mặt Trời, nơi đây sở hữu nguồn tài nguyên gần như vô tận. Sau khi khai thác cạn kiệt một khu vực, toàn bộ quần thể công trình sẽ lại di dời đến vị trí mới.
Quy mô của quần thể công trình này vô cùng đồ sộ với nhiều loại hình kiến trúc đa dạng: từ các thành phố vũ trụ phục vụ đời sống, cảng vũ trụ để neo đậu phi thuyền, nhà máy tinh luyện tiểu hành tinh, nhà xưởng chế tạo phi thuyền, cho đến các nông trường vũ trụ... Tổng cộng có hơn một ngàn công trình, tạo thành một tổ hợp kiến trúc vũ trụ khổng lồ.
Toàn bộ quần thể này đều vận hành xoay quanh Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán, mỗi công trình đều đảm nhận một chức năng chuyên biệt.
Các nhà máy tinh luyện vũ trụ chịu trách nhiệm xử lý tiểu hành tinh khai thác được, sau đó vận chuyển vật liệu tinh luyện đến các nhà xưởng gia công để chế tạo thành vô số linh kiện khác nhau.
Tại đây có những nhà xưởng chuyên biệt: nhà xưởng làm khung sườn (long cốt), nhà xưởng sản xuất động cơ, nhà xưởng chế tạo lò phản ứng nhiệt hạch, nhà xưởng thiết bị tạo trọng lực, và cả những nhà xưởng chuyên lắp ráp phi thuyền, chiến cơ vũ trụ...
Việc chế tạo một chiếc phi thuyền hay chiến hạm vũ trụ đòi hỏi thiết kế cực kỳ phức tạp, liên quan đến nhiều lĩnh vực, với số lượng linh kiện lên đến hàng trăm triệu đơn vị.
Xoay quanh Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán, nơi đây tập trung gần như toàn bộ các doanh nghiệp công nghệ cao của Tinh Hán. Để chế tạo ra một chiếc phi thuyền mạnh mẽ, một chiến hạm có thể tung hoành giữa các vì sao, không chỉ cần động cơ bước nhảy, lò phản ứng nhiệt hạch, động cơ phản trọng lực thế hệ hai hay thiết bị tạo trọng lực, mà còn cần sự phối hợp của vô số doanh nghiệp lớn nhỏ khác.
Quần thể công trình tại đây thực tế chỉ là một phần, rất nhiều linh kiện vẫn cần phải vận chuyển từ Hỏa tinh đến.
Sau khi chiếm lĩnh hệ sao Nhân Mã, Tần Nghị vẫn luôn không tiếp tục mở rộng ra bên ngoài. Một trong những nguyên nhân quan trọng chính là số lượng phi thuyền và chiến hạm trong tay còn quá ít.
Vào thời điểm đó, chỉ có duy nhất chiếc "Hán Võ Đại Đế Hào" là được trang bị động cơ bước nhảy. Nếu gặp phải nền văn minh chưa bước ra khỏi hành tinh mẹ như văn minh Carlo Kỳ thì không sao, nhưng nếu chạm trán với các nền văn minh tinh tế có thực lực tương đương, thì chỉ dựa vào một chiếc "Hán Võ Đại Đế Hào" vẫn còn quá đơn độc và mỏng manh.
Nếu chẳng may bị phá hủy, trong thời gian ngắn Tinh Hán sẽ mất hoàn toàn khả năng phản kích, đồng thời mất liên lạc với hệ sao Nhân Mã. Khi đó, kẻ địch thậm chí có thể lần ra vị trí của Thái Dương hệ và tiến hành một cuộc viễn chinh xâm lược.
Một khi tình huống đó xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Vì vậy, Tần Nghị không vội vã tiếp tục mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài. Anh chọn cách vừa củng cố hệ sao Nhân Mã, thăm dò các tuyến đường di dân và mở rộng không gian, vừa tập trung "tu luyện nội công" để không ngừng gia tăng thực lực nội tại.
Những năm gần đây, cùng với sự phát triển không ngừng của Tinh Hán, dân số tăng trưởng và đội ngũ nhân tài xuất hiện ngày càng đông đảo, quốc lực cũng nhờ đó mà phát triển vượt bậc.
Tại không gian ngoài hành tinh Hỏa tinh và trong vùng hư không của vành đai tiểu hành tinh, các tổ hợp nhà máy vũ trụ khổng lồ đang hoạt động ngày đêm, sản xuất hàng loạt phi thuyền, động cơ bước nhảy không gian và chế tạo các chiến hạm vũ trụ.
Tần Nghị ngồi trên phi thuyền di chuyển suốt một ngày trời, cuối cùng cũng đến được khu tổ hợp kiến trúc vũ trụ quy mô lớn này. Nhìn từ xa, toàn bộ quần thể kiến trúc trông chẳng khác nào những cung điện giữa tầng không. Giữa môi trường sao trời đen tối, u ám, nơi đây lại rực rỡ ánh đèn, nguy nga tráng lệ và vô cùng náo nhiệt.
Khi tiến lại gần hơn, có thể thấy từng chiếc phi thuyền lớp Thanh Long, lớp Mễ Long đang kéo theo những tiểu hành tinh từ hư không xa xôi bay về phía tổ hợp.
Đây đều là phi thuyền thuộc các công ty khai thác khoáng sản tinh tế. Phần lớn là của Tập đoàn Khai thác Khoáng sản Tinh Hán, nhưng cũng có một số phi thuyền đến từ Liên bang Địa cầu.
Các phi thuyền này khai thác tiểu hành tinh rồi vận chuyển về đây, bán lại cho các nhà máy tinh luyện vũ trụ. Nhiều công ty khai thác thậm chí còn sở hữu cả nhà máy tinh luyện riêng, tự mình khai thác và tự mình tinh luyện.
Các nhà máy tinh luyện vũ trụ đều có quy mô cực kỳ đồ sộ. Mặc dù hiện nay đã có những kỹ thuật tinh luyện tiểu hành tinh mới, nhưng phương pháp lợi dụng bức xạ nhiệt từ ánh mặt trời để tinh luyện vẫn rất phổ biến.
Bởi vì kỹ thuật này tương đối hoàn thiện, chi phí thấp, tốc độ nhanh, chỉ cần ở nơi nào có ánh sáng mặt trời trong hư không là có thể xây dựng, nên nó vẫn là lựa chọn ưu tiên của hầu hết các doanh nghiệp tinh luyện vũ trụ.
Thành phẩm kim loại sau khi tinh luyện sẽ được các phi thuyền vận chuyển đến những nhà máy chế tạo vũ trụ. Các nhà máy này được sắp xếp chỉnh tề trong hư không, cách nhau một khoảng cách nhất định, chi chít như những vì sao và được phân bố vô cùng quy luật.
Các nhà máy chuyên gia công linh kiện nhỏ nằm ở vòng ngoài cùng. Sau khi gia công xong, linh kiện được vận chuyển vào bên trong, nơi các nhà máy khác chịu trách nhiệm gia công và lắp ráp những linh kiện lớn hoặc các cấu kiện phức tạp.
Tiếp đó, các linh kiện này lại được chuyển đến "Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán" – nơi có các nhà máy tổng lắp ráp và sản xuất phi thuyền, chiến hạm vũ trụ.
Đây là một hệ thống cực kỳ khổng lồ, một dây chuyền sản xuất liên hoàn khép kín. Hiệu suất của nó cao hơn gấp nhiều lần so với việc trước đây chỉ dựa vào một hoặc vài nhà máy đơn lẻ để sản xuất phi thuyền và chiến hạm.
Hệ thống này đòi hỏi một nền tảng công nghiệp hoàn thiện, một ngành công nghiệp vũ trụ đồng bộ và nguồn dự trữ nhân tài cực lớn mới có thể duy trì vận hành trơn tru.
Trước kia, dù Tinh Hán có thể chế tạo phi thuyền và chiến hạm, nhưng chu kỳ sản xuất quá dài. Riêng việc sản xuất một động cơ bước nhảy không gian đã mất gần 20 năm, điều này gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ mở rộng và sự tăng trưởng lực lượng của Tinh Hán.
Chính vì vậy, Tần Nghị luôn không ngừng bố cục, điều chỉnh cấu trúc và quy hoạch ngành công nghiệp của Tinh Hán, từ đó mới hình thành nên quần thể công nghiệp vũ trụ khổng lồ như hiện tại.
Nơi đây có hơn một ngàn công trình vũ trụ, mỗi công trình gần như đại diện cho một doanh nghiệp của Tinh Hán. Việc chế tạo một chiếc phi thuyền lớn có thể thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của toàn bộ chuỗi công nghiệp, kéo theo hàng triệu doanh nghiệp khác cùng phát triển, từ đó tạo động lực to lớn cho sự tăng trưởng kinh tế của toàn bộ Tinh Hán.
Tần Nghị điều khiển phi thuyền chậm rãi bay qua khu tổ hợp kiến trúc vũ trụ, tiến về phía trung tâm – nơi đặt nhà máy chế tạo chiến hạm của Tập đoàn Công nghiệp Quân sự số 1 Tinh Hán.
Nhà máy chiến hạm này vô cùng đồ sộ. Tâm điểm là một thành phố vũ trụ khổng lồ, từ đó kéo dài ra các bến tàu không gian dài dằng dặc, nhìn từ xa trông chẳng khác nào một con nhím biển khổng lồ.
Tại mỗi bến tàu không gian trải dài, chín chiếc chiến hạm khổng lồ đang được khẩn trương thi công. Nhìn tiến độ hiện tại, cả chín chiếc chiến hạm này đều sắp hoàn thiện. Đây chính là lý do Tần Nghị quyết định thực hiện kế hoạch mở rộng phạm vi ảnh hưởng trong bán kính hơn mười năm ánh sáng quanh hệ Mặt Trời.
Sở dĩ anh tự tin như vậy là vì hiện tại đã sở hữu đủ số lượng chiến hạm, tất cả đều được trang bị động cơ bẻ cong không gian (warp drive). Cả chín chiếc này đều thuộc lớp "Cự Long", cùng cấp bậc với tàu vũ trụ "Hán Vũ Đại Đế".
Một khi chín chiến hạm này chính thức được hạ thủy, sau một thời gian huấn luyện và vận hành thử nghiệm, chúng sẽ tạo thành chín hạm đội không gian hùng mạnh.
Khi đó, có thể để lại một hoặc hai hạm đội làm nhiệm vụ bảo vệ hệ Mặt Trời và sao Hỏa, số hạm đội còn lại sẽ được điều động để thực hiện chiến dịch mở rộng tầm ảnh hưởng. Với mỗi hạm đội phụ trách chiếm lĩnh một hệ sao, chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ các hệ sao lân cận hệ Mặt Trời sẽ nằm dưới quyền kiểm soát.