Thời đại công nghiệp tinh tế.
Không gian bên ngoài Hỏa Tinh vô cùng náo nhiệt và phồn vinh, nơi đây tập trung những nhà máy vũ trụ khổng lồ, các nông trường không gian, trạm phát điện mặt trời cùng hàng loạt thành phố và cảng vũ trụ quy mô lớn.
Mọi công trình đều được quy hoạch bài bản, tạo cho người ta cảm giác dày đặc như những vì sao trên bầu trời, tựa như những quân cờ vân tử rải rác khắp hư không.
Lưu lượng phi thuyền qua lại cực kỳ lớn, khiến Hỏa Tinh nhìn từ xa chẳng khác nào một tổ ong khổng lồ. Những chiếc phi thuyền như những chú ong mật, nối đuôi nhau lên xuống nhịp nhàng.
Tần Nghị điều khiển phi thuyền rời khỏi bề mặt Hỏa Tinh, nhanh chóng tiến vào không gian bên ngoài, hòa mình vào dòng chảy phi thuyền tấp nập để hướng về phía hư không xa xôi.
Do dân cư Hỏa Tinh ngày càng đông đúc và tốc độ phát triển thần tốc, hiện tại không gian quanh hành tinh này đã phải thực thi chế độ quản chế vũ trụ nghiêm ngặt. Mọi phi thuyền và phương tiện bay đều phải nằm dưới sự kiểm soát của Cục Quản lý Thời không mới có thể vận hành.
Phi thuyền của Tần Nghị tiếp tục tiến sâu vào không gian, chẳng mấy chốc đã đến một nhà máy chế tạo phi thuyền khổng lồ. Đây là một trong những cơ sở sản xuất lớn nhất của Tinh Hán, trực thuộc Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia. Nơi đây có khả năng chế tạo mọi loại hình phi thuyền, bao gồm cả những chiến hạm cấp Cự Long cùng đẳng cấp với "Hán Võ Đại Đế".
Ngoài việc sản xuất các loại phi thuyền, đây cũng là nơi chế tạo động cơ bẻ cong không gian (warp drive), nơi chiếc động cơ đầu tiên từng được lắp đặt.
"Thời thế không chờ đợi ai."
"Không ngờ người dân hành tinh Carlo lại phát hiện ra chúng ta đang giám sát họ. Với 500 triệu dân, một khi họ tiến hành tổng động viên chiến tranh và gạt bỏ những thành kiến lẫn nhau, khoa học kỹ thuật cùng lực lượng quân sự sẽ bành trướng cực nhanh. Đến lúc đó, muốn chinh phục hành tinh Carlo sẽ tiêu tốn không ít công sức."
Nhìn nhà máy chế tạo phi thuyền đang dần hiện ra trước mắt, Tần Nghị trầm ngâm nghĩ về tình hình tại hành tinh Carlo.
Kể từ khi biết có người ngoài hành tinh đang giám sát, hành tinh Carlo đã chuyển sang trạng thái động viên chiến tranh toàn diện. Bề ngoài, họ dường như đang chuẩn bị cho cuộc đại chiến thế giới lần thứ 11, nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc đánh lạc hướng.
"Tốc độ chế tạo động cơ bẻ cong không gian vẫn còn quá chậm."
Tần Nghị khẽ lắc đầu. Hiện tại, kỹ thuật này vẫn chưa thực sự hoàn thiện, mà nguyên nhân chính là do tiềm lực của Tinh Hán còn khá mỏng.
Dân số quá ít, hiện tại chỉ mới hơn 200 triệu người. Dù khoa học kỹ thuật có phát triển đến đâu, sở hữu hạm đội phi thuyền hùng hậu thế nào, thì với con số dân cư hạn chế, tổng lực lượng vẫn bị kìm hãm.
Rất nhanh, phi thuyền của Tần Nghị cập bến nhà máy chế tạo, tiến thẳng đến trung tâm sản xuất động cơ bẻ cong không gian.
Khu vực này là một không gian vô cùng trống trải, vốn trước đây được dùng để chế tạo động cơ phản trọng lực cho các phi thuyền cấp Cự Long. Với chiều dài, chiều rộng và chiều cao lên tới vài km, đây là một căn phòng khổng lồ.
Hiện tại, nơi đây có vẻ khá vắng lặng. Các nhà khoa học và kỹ sư đang lơ lửng trong không trung, vừa làm việc vừa thảo luận sôi nổi.
Ở chính giữa phòng, một cỗ máy kỳ lạ cao hơn 100 mét, dài hơn 100 mét và rộng vài chục mét đang lặng lẽ lơ lửng, nhìn sơ qua thì hình dáng giống như một cỗ động cơ.
"Tiến độ thế nào rồi?"
Tần Nghị nhẹ nhàng di chuyển về phía cỗ động cơ, nhanh chóng tiếp cận Nhậm Thanh, Long Nguyên Không và Dương Hồng Nham - ba người phụ trách dự án này.
Nhậm Thanh phụ trách lĩnh vực khoa học vật liệu, Long Nguyên Không là người khai sáng lý thuyết động cơ bẻ cong, còn Dương Hồng Nham là nhà khoa học hàng đầu trong lĩnh vực động cơ trung tâm phi thuyền.
Dự án này liên quan đến nhiều lĩnh vực như vật liệu học, năng lượng học và lý thuyết không gian. Để chế tạo cỗ máy này, Viện Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Tinh Hán đã huy động hơn một triệu nhà khoa học và kỹ sư, coi đây là công trình thế kỷ cần phải chinh phục.
"Sao cậu lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua đây?"
Nhậm Thanh liếc nhìn Tần Nghị một cái, rồi ngay lập tức dán mắt vào cỗ động cơ khổng lồ, không hề tỏ ra bận tâm trước sự xuất hiện của anh.
Ừm, các nữ nhà khoa học thường có cá tính rất mạnh, Tần Nghị cũng đã quen với điều đó.
"Tôi đến xem thử thôi. Người dân hành tinh Carlo dường như đã phát hiện ra sự tồn tại của chúng ta và đang tổng động viên chiến tranh toàn diện. Tôi muốn biết khi nào thì động cơ bẻ cong không gian của chúng ta mới hoàn thiện."
Tần Nghị xoa xoa mũi nói.
"Còn sớm lắm, phải hơn mười năm nữa mới xong được."
Nhậm Thanh trả lời.
"Còn phải đợi hơn mười năm nữa sao?"
Tần Nghị khẽ nhíu mày. Nếu để cho Carlo kỳ tinh có thêm mười mấy năm, e rằng đến lúc đó họ đã có thể phát huy tối đa một trăm phần trăm tiềm lực, khi ấy cuộc chiến sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.
"Tôi đoán có lẽ không cần đến mười mấy năm đâu, nhiều nhất chỉ bảy tám năm là có thể hoàn thành," Long Nguyên Không lên tiếng, vẻ mặt đầy tự tin: "Trước kia chúng ta chưa có kinh nghiệm, phải vừa làm vừa mò mẫm, nhưng hiện tại các kỹ thuật chế tạo vật liệu siêu bền đã ngày càng hoàn thiện, hệ thống nhà xưởng và các linh kiện phụ trợ cũng dần đầy đủ. Tốc độ ở giai đoạn sau chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều, bảy tám năm là khả thi."
"Bảy tám năm cũng được. Đến lúc đó lắp đặt động cơ bước nhảy không gian này lên tàu vũ trụ 'Hán Võ Đại Đế', rồi tiến hành nâng cấp toàn diện cho con tàu, tính toán ra thì tầm mười năm là vừa vặn." Dương Hồng Nham gật đầu tán đồng. Ông hiểu Tần Nghị đang rất sốt ruột, bởi hệ sao Alpha Centauri chính là bước đi đầu tiên trong kế hoạch mở rộng không gian của Tinh Hán, việc chiếm lĩnh được Carlo kỳ tinh đóng vai trò then chốt.
"Tôi chế tạo động cơ bước nhảy không gian này không phải để các người phát động chiến tranh xâm lược. Nói thật, tôi rất không tình nguyện làm ra thứ này, nhất là khi biết mục đích của các người là xâm lược hệ sao Alpha Centauri." Nhậm Thanh nhìn Long Nguyên Không và Dương Hồng Nham, rồi quay sang Tần Nghị, giọng điệu đầy bất mãn.
Cô vốn là một người theo chủ nghĩa hòa bình và lý tưởng. Cô cho rằng các nhà khoa học nghiên cứu công nghệ là để tạo phúc cho nhân loại, chứ không phải dùng sức mạnh khoa học để xâm lược, gây chiến và làm tổn thương những sinh linh vô tội. Vì vậy, khi biết Tinh Hán chọn hệ sao Alpha Centauri làm trạm dừng chân đầu tiên cho chiến dịch mở rộng, trong khi hành tinh Carlo kỳ đang có tới năm trăm triệu dân, cô đã không còn tâm trí làm việc, cảm thấy mình đang tiếp tay cho kẻ ác.
Cô biết rõ, một khi chiến tranh bùng nổ, không biết sẽ có bao nhiêu người Carlo kỳ phải bỏ mạng, thậm chí toàn bộ chủng tộc này có khả năng sẽ bị xóa sổ.
"Nhậm Thanh," Tần Nghị nhìn cô, giọng điệu nghiêm khắc: "Cô phải hiểu rằng đây là cuộc chiến giữa các nền văn minh, giữa các chủng tộc. Trong vũ trụ bao la, nếu cô không mở rộng, cô sẽ không có đủ tài nguyên và lãnh thổ. Khi đối mặt với những nền văn minh mạnh hơn trong tương lai, họ cũng sẽ không nương tay với chúng ta."
"Tất cả những gì chúng ta làm hôm nay, đều là vì con cháu Viêm Hoàng, vì thế hệ mai sau có thể sở hữu một vùng trời sao thuộc về chính mình."
Trong không gian tinh tế, tư tưởng nhân từ là một sự xa xỉ. Hôm nay cô buông tha cho một nền văn minh, thì khi nền văn minh đó lớn mạnh, chính họ sẽ không buông tha cho cô. Hơn nữa, chiến tranh và mở rộng trong vũ trụ đều vì tài nguyên, vì không gian sinh tồn. Nếu chỉ giới hạn trong hệ Mặt Trời, dù khoa học kỹ thuật có phát triển đến đâu thì cũng vô ích. Một khi kẻ địch tiến quân đến tận cửa, toàn bộ nền văn minh nhân loại chẳng phải sẽ bị tiêu diệt sao?
Chỉ khi sở hữu những vùng trời sao rộng lớn, bao bọc chặt chẽ hệ Mặt Trời bên trong, có được chiều sâu chiến lược, chúng ta mới có thể an toàn hơn và phát triển dân số. Đạo lý này rất đơn giản, giống như trên Trái Đất, một quốc gia có lãnh thổ rộng lớn so với một quốc gia nhỏ hẹp thì tiềm lực về dân số, tài nguyên và sức mạnh tổng hợp luôn chênh lệch rất xa.
Việc mở rộng trong không gian là quốc sách đã được xác định ngay từ khi Tinh Hán thành lập. Việc Nhậm Thanh mang chuyện này ra chất vấn khiến Tần Nghị cảm thấy rất bực bội.
"Đánh đánh giết giết thì có gì hay? Hòa bình chung sống không tốt sao?" Bị Tần Nghị phê bình, Nhậm Thanh bất đắc dĩ bĩu môi.
"Hòa bình chung sống?" Tần Nghị lạnh giọng: "Đừng để những khái niệm trên Trái Đất làm mê hoặc. Chỉ khi chúng ta nắm giữ sức mạnh tối thượng, sở hữu vùng trời sao rộng lớn nhất cùng nguồn tài nguyên và dân số dồi dào nhất, khi đó chúng ta mới thực sự có được hòa bình. Nếu không, tất cả những gì chúng ta đang có hiện nay đều chỉ phụ thuộc vào ý muốn của kẻ khác mà thôi."
"Được rồi, tôi không nói lại anh." Nhậm Thanh lắc đầu ngán ngẩm.
Nhìn dáng vẻ của Nhậm Thanh, Tần Nghị cũng chỉ biết thở dài. Thời đại hàng hải trên Trái Đất, tổ tiên của họ đã không tranh giành, không đoạt lấy, nên khi người châu Âu thực dân hóa toàn cầu, chiếm lấy những vùng đất trù phú nhất, thì họ vẫn chỉ quẩn quanh ở Đông Á. Thậm chí trong thời kỳ cận đại, vì lạc hậu mà họ phải chịu đựng hơn một trăm năm bị áp bức, không biết đã đổ bao nhiêu máu lệ. Bài học đó vẫn còn đó, nếu không mở rộng, không tranh giành, thì đối thủ sẽ làm điều đó. Khi thực lực của kẻ địch lớn mạnh mà bản thân vẫn dậm chân tại chỗ, lịch sử chắc chắn sẽ lặp lại.
Đến lúc đó, các nền văn minh ngoài hành tinh sẽ không bàn chuyện chung sống hòa bình, vận mệnh nhân loại sẽ trở nên vô cùng mong manh. Nếu không bị tiêu diệt, khả năng cao chúng ta sẽ trở thành tầng lớp nô lệ thấp kém nhất trong vũ trụ, toàn bộ giống loài sẽ bị biến thành hàng hóa, bị buôn bán đến mọi ngóc ngách của thiên hà.
"Các người hãy tranh thủ thời gian chế tạo hoàn thiện động cơ vượt không gian (warp drive). Thời gian không chờ đợi ai, người Trái Đất hiện tại đang làm loạn rất dữ dội, chúng ta cần sớm chiếm lĩnh hệ Alpha Centauri để tránh những rắc rối không đáng có."
Tần Nghị nhìn đài động cơ vượt không gian trước mắt rồi nói. Vì khối lượng của nó quá lớn nên bản thân thiết bị đã tự sản sinh ra một lực hấp dẫn nhỏ, đó cũng là lý do căn phòng này không được kích hoạt hệ thống tạo trọng lực.