Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Thời gian tựa như dòng nước, lễ mừng đại hội kết thúc, Tinh Hán bắt đầu toàn diện tiến quân vào vùng Biển Sao, chính thức tiếp quản phạm vi lãnh thổ trước kia thuộc về Hắc Diễn Đế quốc, Tím Nguyệt Liên Bang và các thế lực trung lập.
Khu vực do ba thế lực này kiểm soát vốn là những vùng phồn hoa và trù phú nhất trong toàn bộ Biển Sao. Đặc biệt, lãnh địa của Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang chiếm giữ chính là hai vùng tài nguyên ưu việt nhất.
Mật độ các ngôi sao tại đây rất cao, khoảng cách giữa các hệ sao vô cùng ngắn, vật chất trong tinh hệ cực kỳ dồi dào. Không chỉ số lượng hành tinh nhiều, mà số lượng các tinh cầu tự nhiên sản sinh sự sống cũng rất lớn.
Tại nhiều hệ sao, thông thường ít nhất cũng có từ ba đến năm tinh cầu sự sống, nơi nhiều thậm chí lên tới bảy, tám tinh cầu, tài nguyên vô cùng phong phú.
Chỉ đáng tiếc là, do những cuộc thanh trừng trước kia của Hắc Diễn Đế quốc và Tím Nguyệt Liên Bang đối với các văn minh bản địa, khiến môi trường sinh thái của nhiều tinh cầu sự sống bị tàn phá nghiêm trọng. Điều này đòi hỏi thời gian để các tinh cầu này dần dần phục hồi.
Một lượng lớn di dân từ văn minh bản bộ Tinh Hán không ngừng di chuyển đến vùng Biển Sao. Nơi đây có mật độ sao dày đặc và số lượng tinh cầu sự sống cực lớn.
Mặc dù phạm vi lãnh thổ không rộng lớn bằng lãnh thổ gốc của Tinh Hán, nhưng số lượng hệ sao và tinh cầu sự sống tại đây lại vượt xa so với trước kia, đủ để đáp ứng nhu cầu phát triển của Tinh Hán trong hơn một ngàn năm tới.
Sau khi chính thức tiến vào chiếm giữ Biển Sao, việc đầu tiên Tinh Hán thực hiện chính là xây dựng mạng lưới giao thông kết nối mọi văn minh cấp 2 trong toàn vùng, tạo thành các đầu mối trọng điểm.
Để thuận tiện cho việc quản lý và đảm bảo an ninh trên nhiều phương diện, chính quyền Tinh Hán đã lựa chọn 100 hệ sao trong Biển Sao làm các trung tâm đầu mối giao thông.
Giữa một trăm hệ sao này sẽ có các phi thuyền trang bị động cơ khúc tốc (warp drive) lui tới định kỳ. Đồng thời, mỗi hệ sao sẽ chịu trách nhiệm kết nối với các văn minh cấp 2 tương ứng, thông qua các phi thuyền vận tải di chuyển qua lại. Nhờ đó, một mạng lưới giao thông bao phủ toàn bộ các văn minh cấp 2 trong Biển Sao đã được hình thành.
Không còn nghi ngờ gì nữa, dưới chính sách này, 100 hệ sao đóng vai trò là điểm trung chuyển và đầu mối giao thông sẽ nhanh chóng phát triển vượt bậc.
Tinh hệ Nam Hồ chính là một trong 100 đầu mối giao thông đó. Theo sau việc mạng lưới giao thông kết nối mọi văn minh chính thức hoàn thiện, chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, tinh hệ Nam Hồ đã trở nên vô cùng phồn hoa và náo nhiệt.
Bên ngoài tinh hệ Nam Hồ, hàng loạt cụm cảng vũ trụ được xây dựng. Từng tòa cảng vũ trụ khổng lồ xếp hàng chỉnh tề trong hư không, mỗi tòa cảng đều rực rỡ ánh đèn.
Những phi thuyền vũ trụ thong thả tiến vào cập cảng. Ngay khi phi thuyền dừng lại, hàng loạt phi thuyền nhỏ cùng các cánh tay máy của cảng vũ trụ bắt đầu hoạt động, vội vã dỡ hàng hóa từ trong phi thuyền ra.
Cũng có những chiếc phi thuyền đã chất đầy hàng hóa chậm rãi rời cảng, hướng về phía các cảng vũ trụ lân cận trong hư không, hoặc trực tiếp bay đến một vùng không gian trống trải, khởi động động cơ khúc tốc để nhảy vọt đến đích đến không xác định.
Trong toàn bộ các cảng vũ trụ khổng lồ, vô số phi thuyền neo đậu, hàng ngàn phi thuyền nhỏ bay tới bay lui như những chú ong mật cần mẫn.
Tại khu vực kiến trúc chính của cảng vũ trụ, người dân từ khắp các khu vực trong Biển Sao, thuộc các văn minh và chủng tộc khác nhau hội tụ về đây. Họ hoặc là đang không ngừng mặc cả, thương thảo các hợp đồng kinh doanh, hoặc tụ tập uống trà, trò chuyện phiếm.
Nơi đây giống như một bảo tàng văn minh chủng tộc khổng lồ. Có thể bắt gặp đủ loại văn minh ngoại tinh, những người đến từ khắp các góc xa xôi của Biển Sao, cách biệt nhau hàng vạn dặm.
Họ tìm đến tinh hệ Nam Hồ, khi đến mang theo đặc sản của văn minh mình, khi đi lại mang theo đủ loại hàng hóa từ các văn minh khác trong Biển Sao trở về.
Chuyến đi này mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn. Thông thường, chỉ những cá nhân có thực lực và bối cảnh mạnh mẽ trong mỗi văn minh mới có cơ hội sở hữu phi thuyền trang bị động cơ khúc tốc để đến với tinh hệ Nam Hồ.
Phải biết rằng, việc Tinh Hán xây dựng mạng lưới giao thông bao phủ toàn bộ Biển Sao không phải là hoạt động từ thiện.
Mỗi văn minh cấp 2 đều sở hữu một điểm số cống hiến nhất định đối với Tinh Hán. Văn minh nào có điểm cống hiến càng cao, Tinh Hán sẽ điều phối càng nhiều phi thuyền đến kết nối tuyến đường, đồng thời tăng tần suất di chuyển qua lại cho văn minh đó.
Đối với những nền văn minh có điểm cống hiến thấp, số lượng phi thuyền trang bị động cơ bước nhảy không gian do Tinh Hán cung cấp sẽ càng ít, tần suất cũng thấp hơn.
Lấy một ví dụ đơn giản: một nền văn minh cấp 2 có mức cống hiến không đáng kể, Tinh Hán có thể chỉ điều phối một phi thuyền qua lại định kỳ, với tần suất khoảng một tháng một lần.
Ngược lại, nếu một nền văn minh cấp 2 đóng góp đáng kể cho Tinh Hán, họ có thể nhận được sự phục vụ của hai phi thuyền với tần suất nửa tháng một lần.
Số lượng và tần suất của các chuyến phi thuyền này đóng vai trò cực kỳ then chốt.
Phi thuyền qua lại càng nhiều, tần suất càng cao thì càng hỗ trợ đắc lực cho sự phát triển của một nền văn minh. Điều này đồng nghĩa với việc họ có nhiều cơ hội tiếp xúc với các nền văn minh khác trong vùng biển sao, từ đó giao thương hàng hóa, trao đổi tài nguyên cần thiết để gia tăng thực lực nội tại.
Cách thức để đạt được điểm cống hiến rất đơn giản: hoàn thành các nhiệm vụ do Tinh Hán ban hành. Ví dụ, nếu Tinh Hán cần một trăm triệu tấn thép, mỗi một triệu tấn thép có thể quy đổi thành một điểm cống hiến; hoàn thành càng nhiều thì điểm tích lũy càng cao.
Hoặc như nhu cầu về dung dịch gien nguyên bản của Tinh Hán rất lớn, chỉ cần sẵn sàng cung cấp mặt hàng này cho họ, nền văn minh đó cũng sẽ nhận được lượng điểm cống hiến tương ứng.
Những ví dụ tương tự còn rất nhiều. Tuy nhiên, Tinh Hán rất ít khi đưa ra nhiệm vụ. Mỗi khi có lệnh ban xuống, các nền văn minh trong vùng biển sao đều lập tức dốc toàn lực, tìm mọi cách để hoàn thành nhằm kiếm lấy điểm cống hiến.
Điểm cống hiến có vai trò vô cùng quan trọng. Ngoài việc xin cấp thêm phi thuyền vận tải, các nền văn minh còn có thể dùng nó để mua sắm các sản phẩm công nghệ cao từ Tinh Hán.
Động cơ phản trọng lực, hệ thống tạo trọng trường, các loại vũ khí năng lượng, phi thuyền vũ trụ, dung dịch tối ưu hóa gien, thiết bị thực tế ảo, thậm chí cả phi thuyền trang bị động cơ bước nhảy không gian đều có thể mua được. Tất nhiên, số điểm cống hiến yêu cầu là rất lớn và cái giá phải trả cực kỳ đắt đỏ, không hề dễ dàng để sở hữu.
Thông qua cơ chế này, Tinh Hán đã trói buộc chặt chẽ các nền văn minh trong vùng biển sao vào cỗ xe chiến lược của mình.
Một khi có nhu cầu, chỉ cần đưa ra nhiệm vụ là các nền văn minh này sẽ tự nguyện chạy đôn chạy đáo để hoàn thành.
Cần thép để chế tạo phi thuyền? Chỉ cần ban bố một nhiệm vụ. Cần kim loại hiếm hay vật liệu đặc biệt? Một nhiệm vụ là đủ.
Các nền văn minh cấp 2 trong phạm vi Tinh Hán vì muốn phát triển và củng cố vị thế, bắt buộc phải tuân thủ quy tắc của Tinh Hán, không ngừng tích lũy điểm cống hiến để đổi lấy sự hỗ trợ mạnh mẽ hơn, từ đó tăng cường thực lực của chính mình.
Phương thức này cao cấp hơn nhiều so với cách quản lý chư hầu của Đế quốc Hắc Diễn ngày trước, vốn mang tính chất "tát cạn ao để bắt cá".
Trước kia, các nền văn minh phụ thuộc thường bị ép cống nạp quá mức, nguồn lực bị rút cạn nên khó lòng phát triển. Điều này không đe dọa trực tiếp đến Đế quốc Hắc Diễn, nhưng sự trợ giúp mà đế quốc nhận được cũng luôn dậm chân tại chỗ.
Hơn nữa, việc cưỡng ép rút máu khiến các nền văn minh trong vùng biển sao nảy sinh lòng thù hận. Họ làm việc trong sự miễn cưỡng, nên chỉ cần Đế quốc Hắc Diễn gặp khó khăn, họ sẽ không ngần ngại "dậu đổ bìm leo".
Còn với phương thức của Tinh Hán hiện nay, không có sự cưỡng đoạt, mọi thứ đều dựa trên tinh thần tự nguyện. Việc có muốn cống hiến cho Tinh Hán hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bạn.
Tinh Hán không ép buộc ai. Những nền văn minh có đóng góp lớn cũng sẽ nhận lại sự hồi đáp xứng đáng. Đây không phải là sự bóc lột một chiều mà là mối quan hệ cùng có lợi.
Bản chất của mối quan hệ này hoàn toàn khác biệt. Dù Tinh Hán vẫn là bên nắm ưu thế, nhưng các nền văn minh khác đều hiểu rõ và không hề oán trách. So với việc bị bóc lột sạch sành sanh như trước, thì nay được hợp tác cùng có lợi đã là điều không tưởng.
Hơn nữa, dù Tinh Hán không ép buộc, nhưng cục diện hiện tại trong vùng biển sao lại đang thúc đẩy họ phải hành động, bởi mạng lưới giao thông liên kết toàn bộ biển sao đã được hình thành.
Các hoạt động kinh tế, thương mại giữa các nền văn minh trở nên vô cùng nhanh chóng và thuận tiện. Khi không còn tình trạng bóc lột, tốc độ phát triển của các nền văn minh cũng tăng lên đáng kể.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc khoảng cách giữa các nền văn minh dần bị nới rộng. Các nền văn minh mạnh mẽ đương nhiên sẽ tìm cách xâm lược những nền văn minh yếu thế hơn để chiếm đoạt không gian sinh tồn và tài nguyên.
Toàn bộ vùng biển sao đang trải qua sự biến động chưa từng có. Mỗi nền văn minh đều trở nên lo âu, cảm giác khủng hoảng đang thôi thúc họ phải không ngừng nỗ lực phát triển và trở nên mạnh mẽ hơn.