Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại quỹ đạo ngoài không gian Sao Hỏa, một con tàu vũ trụ đang chậm rãi tiến vào cảng vũ trụ để neo đậu. Trên thân tàu in biểu tượng của Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà, đây là chuyên cơ vận tải thường xuyên qua lại giữa Sao Hỏa và Trái Đất.
Bên trong một căn phòng tổng thống xa hoa trên phi thuyền, Tổng thống Liên bang Trái Đất - ông Winston - đang nhìn qua cửa sổ để thưởng ngoạn khung cảnh Sao Hỏa xinh đẹp.
Đây là lần thứ hai ông đến hành tinh này. Thời còn trẻ, khi còn là nhà ngoại giao của Liên bang Trái Đất, ông từng được cử đến Sao Hỏa công tác và sinh sống tại đây vài năm, vì thế ông rất am hiểu mọi thứ về hành tinh này.
"Không gian quanh Sao Hỏa trở nên trống trải quá. Nghe nói phía Tinh Hán đã bắt đầu chuyển dịch các ngành công nghiệp vũ trụ ra vành đai tiểu hành tinh và những tầng không gian sâu hơn, khiến vùng không gian quanh Sao Hỏa dần trở nên vắng vẻ."
Winston nhìn Sao Hỏa trước mắt, lập tức nhận ra khu vực này không còn náo nhiệt và phồn hoa như ngoài không gian Trái Đất, không còn thấy quá nhiều công trình vũ trụ quy mô lớn nữa.
Tuy nhiên, điều này không phải do Tinh Hán phát triển thụt lùi, mà là vì Tinh Hán đã hướng tầm nhìn ra toàn bộ không gian sâu của Hệ Mặt Trời, bắt đầu triển khai bố cục công nghiệp trên quy mô toàn hệ thống.
"Tàu vũ trụ Tinh Đồ sao?"
"Con tàu này chắc hẳn được trang bị động cơ bước nhảy không gian, chuyên vận tải giữa Hệ Mặt Trời và hệ sao Alpha Centauri. Bao giờ chúng ta mới có thể sở hữu một con tàu như thế này nhỉ?"
Winston suy nghĩ miên man, ánh mắt khóa chặt vào một con tàu khổng lồ trong cảng vũ trụ. Đúng lúc này, cửa khoang của con tàu khổng lồ mở rộng, các cánh tay máy của cảng vũ trụ đang hối hả vận chuyển hàng hóa từ bên trong ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, con tàu chở Winston đã cập cảng. Lâm Dã đích thân dẫn đầu một đoàn đội cấp cao đến tận nơi để đón tiếp.
Sau nghi thức chào đón long trọng, từng chiếc phi thuyền phản trọng lực cá nhân cỡ nhỏ xếp thành đội hình hùng hậu trên không trung, rồi cùng hướng về phía Viêm Hoàng Thành trên Sao Hỏa.
Tại quảng trường lớn trước Viêm Hoàng Cung trên Sao Hỏa, Tần Nghị đã tổ chức một buổi lễ chào đón hoành tráng dành cho Winston, đồng thời cùng ông duyệt đội danh dự của Quân đội Vũ trụ Tinh Hán.
Hiện tại, Liên bang Trái Đất là đối tượng ngoại giao duy nhất của Tinh Hán. Mặc dù phía Tinh Hán thường tỏ thái độ thờ ơ, nhưng khi Tổng thống Liên bang Trái Đất đích thân đến thăm, những nghi lễ cần thiết vẫn không thể thiếu, dù sao từ xưa đến nay chúng ta vẫn là quốc gia trọng lễ nghĩa.
Tần Nghị chọn phòng Trường Thành trong Viêm Hoàng Cung làm nơi hội đàm giữa hai bên. Phía Tinh Hán gồm có Tần Nghị, Lâm Dã, Lưu Bồi Cường, Lư Khánh Vĩ cùng một loạt lãnh đạo cấp cao khác, coi như đã dành sự tôn trọng tối đa cho phía Liên bang Trái Đất.
Phái đoàn Liên bang Trái Đất cũng có quy cách rất cao. Ngoài Tổng thống Winston, bên trái ông là Chủ tịch Quốc hội Liên bang Trái Đất - Vương Thiên Thần, hậu nhân của Vương lão, một người bạn cũ của Tần Nghị trước đây.
Ngoài Vương Thiên Thần, Winston còn dẫn theo Sherman từ khu vực Châu Âu, A Duy từ khu vực Bắc Mỹ, cùng với Gustav, Cao Kiều Thứ Lang và những nhân vật nắm thực quyền quan trọng khác của Liên bang Trái Đất. Lần này, gần như toàn bộ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Liên bang Trái Đất đều có mặt.
"Ông Winston, thời gian của cả hai bên đều rất quý giá, chúng ta không cần lãng phí thêm nữa, có chuyện gì cứ nói thẳng."
Tần Nghị nhìn những nhân vật cấp cao của Liên bang Trái Đất trước mắt, ông không có ý định tốn thời gian với đối phương, muốn xem rốt cuộc họ đang toan tính điều gì.
"Ông Tần thật sảng khoái, vậy chúng ta sẽ không vòng vo nữa."
Winston nhìn Tần Nghị. Lão già này vẫn y như ngày nào, chẳng hề già đi chút nào, thật khiến người ta vừa hâm mộ vừa ghen tị.
Thở dài một tiếng, Winston hơi chỉnh đốn lại suy nghĩ và ngôn từ rồi chậm rãi lên tiếng: "Dân số Liên bang Trái Đất đang tăng quá nhanh, hiện đã vượt ngưỡng 20 tỷ người. Thêm vào đó, Trái Đất đang nóng lên toàn cầu, băng tuyết ở hai cực và các vùng cao nguyên tan chảy khiến mực nước biển không ngừng dâng cao."
"Môi trường Trái Đất ngày càng không thích hợp cho con người cư trú, đồng thời cũng ngày càng khó gánh vác nổi lượng dân số đang bùng nổ. Chúng tôi nghe nói quý quốc đang xây dựng mười hạm đội vũ trụ hùng mạnh, chuẩn bị khai phá các vùng đất mới trong không gian."
"Dù sao cũng là con người Trái Đất, chúng tôi chân thành chúc mừng quý quốc ngày càng phồn vinh phú cường, đồng thời cũng cảm thấy tự hào và kiêu hãnh trước những thành tựu vĩ đại mà các bạn đạt được."
Vừa vào đề, Winston đã bắt đầu than khổ, đồng thời lại giương cao chiêu bài "đều là người Trái Đất".
Tất nhiên, những gì ông nói không hẳn là than vãn. Khí hậu Trái Đất quả thực ngày càng bất thường, vấn đề băng tan là có thật, sự bùng nổ dân số gây hư hại và ảnh hưởng đến môi trường Trái Đất cũng ngày càng nghiêm trọng, sinh thái Trái Đất đang phải đối mặt với tình thế vô cùng nan giải.
Tần Nghị lặng lẽ lắng nghe, không hề lên tiếng, đợi đối phương trình bày xong toàn bộ ý đồ.
"Vì vậy lần này, chúng tôi đại diện cho hai trăm triệu người dân Trái Đất đến Hỏa Tinh, hy vọng Tinh Hán có thể nể tình cùng là người Trái Đất mà giúp đỡ một tay, nể tình cùng khởi nguyên từ Trái Đất, nơi là mẫu tinh của nhân loại mà giúp đỡ chúng tôi."
Winston nói xong, liếc nhìn Tần Nghị. Thấy sắc mặt Tần Nghị không chút biến đổi, trong lòng hắn không khỏi thầm mắng lão già cứng đầu này.
"Không biết các người muốn chúng tôi giúp đỡ như thế nào?" Tần Nghị bình thản hỏi.
"Ngạn ngữ Hoa Hạ có câu 'trên trời không rơi bánh bao nhân', vì vậy Liên bang Trái Đất chúng tôi cũng không muốn nhận không sự giúp đỡ của các người. Chúng tôi hy vọng có thể dùng quyền sở hữu Trái Đất để đổi lấy sự hỗ trợ đó."
Vở kịch chính cuối cùng cũng bắt đầu, vấn đề cốt lõi về Trái Đất đã được đặt lên bàn.
Trên mặt Tần Nghị lúc này mới lộ ra vẻ hứng thú, hắn mỉm cười nói: "Các người hiện tại chỉ có một hành tinh, nếu đổi đi Trái Đất, các người định đi đâu?"
"Đó chính là lý do chúng tôi cần sự giúp đỡ. Liên bang Trái Đất đã cân nhắc kỹ lưỡng, trưng cầu ý kiến rộng rãi từ công chúng, chúng tôi sẵn sàng dùng Trái Đất để đổi lấy sự hỗ trợ từ các người."
Winston thấy Tần Nghị tỏ ra quan tâm, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Quả nhiên đúng như dự đoán, Tần Nghị thực sự hứng thú với Trái Đất, chỉ cần chịu đàm phán là tốt rồi.
"Nói thử điều kiện của các người đi, nếu hợp lý, tôi vẫn có hứng thú." Tần Nghị gật đầu ra hiệu cho hắn tiếp tục.
"Liên bang Trái Đất muốn di cư toàn bộ khỏi Trái Đất. Vì dân số đông đảo, chúng tôi hy vọng Tinh Hán có thể cung cấp ít nhất năm hành tinh sự sống để định cư cho hai trăm triệu nhân khẩu."
"Ngoài ra, chúng tôi mong muốn Tinh Hán cung cấp công nghệ động cơ bẻ cong không gian (warp drive), công nghệ phản ứng nhiệt hạch, công nghệ trọng lực và phản trọng lực. Nếu không có những kỹ thuật này, chúng tôi sẽ không thể di chuyển giữa các hành tinh mới."
"Điều kiện thứ ba là chúng tôi hy vọng Tinh Hán có thể chế tạo năm hạm đội vũ trụ để bảo vệ năm hành tinh sự sống đó cho chúng tôi."
Winston suy nghĩ một chút rồi chậm rãi đưa ra ba điều kiện. Đây là kết quả sau những cuộc thảo luận và thương nghị căng thẳng trong nội bộ Liên bang Trái Đất.
Nhường lại Trái Đất thì được, nhưng phải bắt Tinh Hán trả cái giá xứng đáng. Những kỹ thuật cốt lõi này là bắt buộc, số lượng hành tinh không thể ít, và còn phải yêu cầu Tinh Hán miễn phí chế tạo hạm đội để họ có thể trực tiếp thực hiện các cuộc bành trướng và thực dân hóa trong không gian.
Điều kiện này rõ ràng là "sư tử ngoạm". Liên bang Trái Đất cũng không mong đợi Tinh Hán đồng ý ngay lập tức, chỉ cần có chỗ để mặc cả, đạt được một nửa mục tiêu cũng đã là thành công.
Winston nói xong liền lo lắng nhìn Tần Nghị cùng những người đi cùng. Vương Thiên Thần, Sherman, Aoduy, Gustav... tất cả đều trở nên căng thẳng.
Họ sợ Tần Nghị sẽ hoàn toàn phớt lờ, khiến mọi nỗ lực và tâm tư đổ sông đổ bể. Chỉ cần Tần Nghị chịu mở lời, các điều kiện này vẫn còn có thể thương lượng.
Suy cho cùng, đàm phán từ xưa đến nay cũng giống như buôn bán, thường là hét giá cao rồi hạ dần, cứ từ từ mà nói.
"Ngân Hà của chúng tôi đến nay cũng mới chỉ có ba hành tinh, các người bảo tôi tìm đâu ra năm hành tinh sự sống để đưa cho các người?" Tần Nghị nghe xong, trên mặt lộ vẻ do dự.
Trong lòng Tần Nghị không khỏi bật cười. Người của Liên bang Trái Đất tính toán thật kỹ, vừa muốn đất đai, vừa muốn kỹ thuật, lại còn đòi cả hạm đội, chỉ để đổi lấy một Trái Đất nhỏ bé.
Với tiềm lực hiện tại, chỉ cần Tần Nghị muốn, ông có thể dễ dàng chiếm lĩnh một vùng không gian rộng lớn trong vũ trụ. Trái Đất tuy có vị thế đặc biệt, nhưng đặt trong vũ trụ bao la cũng chỉ là một hành tinh sự sống bình thường mà thôi.
Tuy nhiên, Tần Nghị không định từ chối thẳng thừng. Nếu họ đã mang Trái Đất ra làm vật trao đổi, ông sẽ cứ từ từ đàm phán, kéo dài thời gian. Đợi đến khi Liên bang Trái Đất không còn trụ vững được nữa, lúc đó ông có thể nhẹ nhàng thu hồi Trái Đất.
Vì vậy, ông cố tình tỏ ra hứng thú, không từ chối, duy trì không khí đối thoại. Ngược lại, Lâm Dã, Lưu Bồi Cường, Lư Khánh Vĩ bên cạnh Tần Nghị đều không nhịn được cười, chỉ thiếu điều chỉ thẳng vào mặt Winston mà mắng.
"Với năng lực chế tạo mười hạm đội của Tinh Hán, tôi tin rằng các người sẽ sớm sở hữu rất nhiều hành tinh sự sống. Năm hành tinh đối với các người chẳng đáng là bao, đổi lại được Trái Đất thì hoàn toàn là một món hời."
Winston thấy Tần Nghị vẫn muốn tiếp tục đàm phán, lập tức mừng rỡ như điên, vội vàng nói tiếp.
"Năm hành tinh sự sống là quá nhiều. Việc chiếm lĩnh một hành tinh sự sống đòi hỏi cái giá cực kỳ đắt đỏ, tôi nhiều nhất chỉ có thể đáp ứng cho các ông hai hành tinh mà thôi."
Tần Nghị trầm ngâm một chút, bắt đầu cò kè mặc cả với đối phương, cố tình nói chậm rãi để kéo dài thời gian.
"Hai hành tinh sự sống, con số này chênh lệch quá xa so với yêu cầu của chúng tôi, e rằng không được."
Winston lắc đầu từ chối.
"Vậy thì thế này đi, hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây, những vấn đề sau này cứ từ từ bàn bạc. Yêu cầu năm hành tinh của các ông đã vượt quá giới hạn chịu đựng của chúng tôi rồi."
Vừa nghe xong, Tần Nghị lập tức tuyên bố kết thúc buổi đàm phán hôm nay. Anh muốn kéo dài thời gian, để mặc cho Lâm Dã và bọn họ tiếp tục thương thảo trong những phiên làm việc tới.