Trong kỷ nguyên công nghiệp tinh tế, sau khi đột phá lên văn minh vũ trụ cấp năm, Tần Nghị cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng khi nghiên cứu thành công bom hằng tinh chỉ trong vòng một trăm năm ngắn ngủi. Trước đó, trong hàng vạn năm, nền văn minh của anh luôn dậm chân tại chỗ ở ngưỡng bình cảnh, không thể tiến thêm bước nào.
Thế cục trong dải Ngân Hà ngày càng trở nên căng thẳng. Đế quốc Song Song Lợi bắt đầu nắm quyền chủ động sau khi tung ra thứ vũ khí hủy diệt hàng loạt, điều này khiến Tần Nghị vô cùng lo lắng cho tương lai của Tinh Hán. Hiện tại, mọi nỗi lo âu đã tan biến, sự phát triển của Tinh Hán lại một lần nữa bước vào giai đoạn bùng nổ. Hầu như cứ mỗi trăm năm, một thành tựu khoa học kỹ thuật trọng đại lại xuất hiện.
Bom hằng tinh trở thành vũ khí răn đe chiến lược của Tinh Hán. Chỉ cần một quả bom hằng tinh được kích hoạt, nó đủ sức xóa sổ toàn bộ một hệ hành tinh, uy lực khủng khiếp đủ để trấn áp mọi thế lực xung quanh.
Tất nhiên, chỉ dựa vào bom hằng tinh là chưa đủ. Đế quốc Song Song Lợi vốn là văn minh bá chủ lâu đời trong dải Ngân Hà, thực lực của họ vô cùng hùng hậu, vượt xa những gì Tinh Hán có thể so sánh. Một khi đế quốc Song Song Lợi muốn thống nhất dải Ngân Hà, dù Tinh Hán có sở hữu bom hằng tinh cũng khó lòng đối đầu trực diện. Hơn nữa, nếu đế quốc Song Song Lợi biết được tình trạng của Tinh Hán, họ chắc chắn sẽ dốc toàn lực để quyết chiến, bởi lẽ nếu muốn thống nhất dải Ngân Hà, chỉ cần một văn minh cấp năm là đủ.
Vì vậy, các nhà khoa học Tinh Hán vẫn phải tìm cách tiếp tục củng cố lực lượng.
Bom bọt lượng tử cũng nhanh chóng được nghiên cứu thành công. Tuy uy lực không thể so sánh với bom hằng tinh, nhưng đây cũng là loại vũ khí sát thương diện rộng. Những luồng bọt lượng tử quét qua có thể xóa sổ mọi vật chất trong phạm vi vài đơn vị thiên văn.
Về công nghệ động cơ bước nhảy (warp drive), Tinh Hán cuối cùng cũng đạt được bước đột phá mới. Chỉ trong chưa đầy một ngàn năm, công nghệ động cơ bước nhảy của Tinh Hán không những vượt ngưỡng bốn chữ số, mà còn có thể thực hiện những cú nhảy không gian với khoảng cách hơn một ngàn năm ánh sáng trong một lần vận hành. Dải Ngân Hà tuy rộng lớn, nhưng giờ đây đã nằm trong tầm kiểm soát.
Ngoài ra, các nhà khoa học còn tận dụng nguyên lý của động cơ bước nhảy để thiết kế một thiết bị truyền tống siêu khoảng cách, gọi là "Cổng Thời Không". Theo lý thuyết và suy đoán của các nhà khoa học, một khi Cổng Thời Không được xây dựng và đưa vào sử dụng, nó có thể truyền tống vật chất đi xa hàng triệu năm ánh sáng. Điều này đồng nghĩa với việc một khi nắm vững công nghệ này, Tinh Hán sẽ không còn bị giới hạn trong dải Ngân Hà mà có thể mở rộng tầm ảnh hưởng sang các thiên hà lân cận như thiên hà Andromeda, thiên hà Sculptor, v.v.
Về thế giới bên ngoài dải Ngân Hà, tất cả các nền văn minh trong thiên hà đều hoàn toàn mù tịt, nhưng họ vẫn luôn tràn đầy khao khát khám phá. Từ rất lâu trước đây, một vài nền văn minh cấp bốn đã tổ chức các đội thám hiểm ra ngoài dải Ngân Hà, nhưng tất cả các đội thám hiểm đó hoặc là phải quay đầu trở về, hoặc là mất tích vĩnh viễn.
Khoảng cách giữa các thiên hà là quá xa xôi. Thiên hà gần dải Ngân Hà nhất là Andromeda cũng cách xa tới 2,54 triệu năm ánh sáng. Với công nghệ động cơ bước nhảy của các văn minh bá chủ dải Ngân Hà hiện tại, việc vượt qua khoảng cách này là bất khả thi. Hơn nữa, không ai biết được trong hư không giữa các thiên hà liệu có tồn tại những mối nguy hiểm nào hay không.
Về công nghệ vật liệu, các nhà khoa học Tinh Hán bắt đầu thử nghiệm chế tạo vật liệu cấp hạt vi lượng. Đây chính là loại vật chất tồn tại bên trong hố đen, cũng là vật chất có mật độ cao nhất trong vũ trụ. Các nhà khoa học tin rằng, một khi chế tạo thành công vật liệu cấp hạt vi lượng, Tinh Hán sẽ có hy vọng ứng dụng công nghệ phản vật chất vào lĩnh vực năng lượng, từ đó chế tạo ra lò phản ứng phản vật chất.
Cùng với sự phát triển không ngừng của Tinh Hán, nhu cầu về năng lượng ngày càng trở nên khổng lồ. Mặc dù hiện tại công nghệ lò phản ứng nhiệt hạch vẫn đủ để đáp ứng mọi nhu cầu của Tinh Hán, nhưng với sự bùng nổ khoa học kỹ thuật, Tinh Hán đang bước lên một tầm cao mới. Điều này đồng nghĩa với việc trong tương lai, nhu cầu năng lượng sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Đây là quy luật tất yếu của sự phát triển văn minh!
Khi còn là văn minh vũ trụ cấp một, nhân loại còn bị giới hạn trong hành tinh mẹ, nguồn năng lượng chủ yếu dựa vào nhiên liệu hóa thạch. Tổng năng lượng cần thiết cho cả hành tinh khi đó thậm chí còn chưa bằng một phần ngàn năng lượng sinh ra từ một lò phản ứng nhiệt hạch. Nhưng khi văn minh phát triển lên cấp hai, nhiên liệu hóa thạch không còn đủ đáp ứng nhu cầu, do đó bắt buộc phải chuyển sang sử dụng năng lượng hạt nhân, lò phản ứng phân hạch và công nghệ phản ứng nhiệt hạch để thỏa mãn nhu cầu năng lượng khổng lồ của kỷ nguyên tinh tế.
Khi văn minh phát triển đến cấp độ 5, nhu cầu năng lượng sẽ trở nên khổng lồ hơn bao giờ hết. Các phi thuyền vũ trụ, tinh cầu, công trình kiến trúc không gian hay nhà xưởng vũ trụ đều là những "cỗ máy ngốn năng lượng" hạng nặng. Nếu không có công nghệ năng lượng tiên tiến, một nền văn minh không thể duy trì sự phồn vinh và cường thịnh.
Từ đó có thể thấy, văn minh càng phát triển, cấp bậc càng cao thì nhu cầu năng lượng càng lớn, đòi hỏi những công nghệ năng lượng đột phá hơn để duy trì sự vận hành.
Lò phản ứng phản vật chất chính là công nghệ mà các nhà khoa học đã dự đoán và nghiên cứu từ lâu, đồng thời cũng là xu thế chủ đạo của công nghệ năng lượng thế hệ sau.
Đặc biệt, các nhà khoa học Tinh Hán suy đoán rằng nếu có thể nghiên cứu ra công nghệ "Cổng Thời Không", thì nguồn năng lượng cung cấp cho nó chắc chắn phải là năng lượng phản vật chất. Nếu chỉ sử dụng kỹ thuật phản ứng nhiệt hạch, có lẽ phải lắp đặt cả một ngôi sao vào cổng thời không mới có thể đáp ứng được nhu cầu.
Mà một ngôi sao lớn đến nhường nào, nếu dùng nó làm nguồn năng lượng thì cổng thời không được tạo ra sẽ khổng lồ đến mức nào, điều này hoàn toàn không thực tế.
Trong rất nhiều lĩnh vực, sự phát triển đột phá nhất vẫn thuộc về khoa học kỹ thuật năng lượng.
Chiến tranh trong thời đại tinh tế là cuộc đối đầu giữa những chiến hạm khổng lồ và hỏa lực chủ lực. Đó là cuộc đua xem ai sở hữu công nghệ tấn công năng lượng sắc bén hơn, ai có hệ thống khiên năng lượng phòng thủ kiên cố hơn.
Sở hữu công nghệ tấn công và phòng thủ năng lượng mạnh mẽ chính là chìa khóa để bất bại trong thời đại tinh tế. Giữa các nền văn minh bá chủ trong hệ Ngân Hà, sự chênh lệch thực lực là rất lớn, và tiêu chí quan trọng nhất để phân định mạnh yếu chính là trình độ công nghệ năng lượng mà văn minh đó nắm giữ.
Các nhà khoa học Tinh Hán phân chia công nghệ năng lượng thành ba cấp độ. Cấp độ thứ nhất là trình độ nhập môn, với uy lực tấn công thông thường và chưa nắm giữ được công nghệ khiên năng lượng.
Cấp độ thứ hai là sở hữu công nghệ tấn công năng lượng mạnh mẽ cùng hệ thống khiên phòng thủ kiên cố. Trong hệ Ngân Hà, chỉ một số ít các nền văn minh bá chủ mới đạt tới trình độ này.
Cấp độ thứ ba của công nghệ năng lượng đã vượt xa các hình thái năng lượng thông thường, chạm đến những quy luật và áo nghĩa căn nguyên của vũ trụ. Bom phản vật chất chỉ là một ứng dụng thô sơ nhất trong cấp độ này.
Tinh Hán chỉ mất gần trăm năm để nghiên cứu ra bom hằng tinh, nhưng chừng đó vẫn là chưa đủ.
Công nghệ năng lượng là yếu tố trực tiếp quyết định sức chiến đấu của một nền văn minh. Chỉ có vũ lực mạnh mẽ mới có được tiếng nói, đây là chân lý mà vô số nền văn minh trong hệ Ngân Hà đã đúc kết được sau những bài học xương máu, cũng là nguyên tắc mà mỗi nền văn minh đều tôn thờ.
Trong phương diện này, Tinh Hán cũng không phải ngoại lệ.
Tại một vùng hư không xa xôi ở cánh tay thứ ba, từng chiếc chiến hạm vũ trụ đang không ngừng hoạt động, phần lớn trong số đó là các chiến hạm không người lái.
Công nghệ khiên năng lượng trên những chiến hạm này đã có sự thay đổi lớn. Ban đầu, các khiên năng lượng trông giống như những bong bóng trong suốt, mỏng manh, nếu không quan sát kỹ thì khó có thể nhận ra sự bảo vệ của chúng.
Nhưng lúc này, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt. Khiên năng lượng trên các chiến hạm tạo cho người nhìn cảm giác vô cùng thực chất. Nó không còn là lớp bong bóng mỏng manh, mà trông giống như một tấm mai rùa đen với những hoa văn đan xen phức tạp. Những luồng sáng ẩn hiện chạy dọc trên bề mặt, khiến người ta khó lòng tin rằng đây chỉ là một lớp năng lượng hình thành nên.
Từng chiếc chiến hạm không người lái triển khai đội hình trong hư không, tất cả đều kích hoạt khiên năng lượng thực chất hóa, tiến về phía trước một cách hùng hậu, như thể đang thực hiện một cuộc diễn tập.
"Tấn công Lôi Đình."
Cách các chiến hạm này vài chục đơn vị thiên văn, cũng có những chiến hạm khác đang hoạt động, nơi các nhà khoa học đang tất bật làm việc.
Một trong số những chiến hạm đó được trang bị lò phản ứng nhiệt hạch kép. Lúc này, lò phản ứng đang hoạt động ở công suất tối đa, nguồn năng lượng dồi dào, cuồn cuộn không ngừng được chuyển tải ra ngoài.
Chiến hạm này khác biệt với những chiếc khác ở chỗ nó chỉ có một khẩu pháo năng lượng duy nhất, nhưng khẩu pháo này vô cùng đặc biệt với đường kính cực lớn.
Tại miệng pháo khổng lồ, cùng với nguồn năng lượng liên tục được nạp vào, họng pháo dường như biến thành một "Lôi Trì" (ao sấm sét). Vô số tia điện không ngừng nhảy múa bên trong, tỏa ra hơi thở đáng sợ khiến người ta nghẹt thở.
"Khai hỏa."
Theo sau mệnh lệnh vang lên.
Từ họng pháo khổng lồ, một luồng điện năng chói mắt bắn ra. Luồng điện ấy to lớn vô cùng, trong phút chốc thắp sáng cả khoảng không hư vô, rực rỡ như ban ngày.
Đồng thời, không gian vốn đen kịt, tĩnh mịch bỗng chốc bị xé toạc bởi một lưới điện khổng lồ. Những tia sét như những con rắn điện cấp tốc lan tỏa, du tẩu, trong nháy mắt đã bao phủ toàn bộ vùng không gian.
Dưới sự bao trùm của lưới điện, từng đợt công kích uy lực ập xuống đội tàu chiến không người lái. Những tia sét xuyên thủng lớp lá chắn năng lượng vốn kiên cố như thực chất, đánh tan tác từng chiếc tàu chiến một.
Không chỉ vậy, các thiên thể, tiểu hành tinh và hành tinh trong khu vực cũng không thể thoát khỏi tầm ảnh hưởng. Phạm vi công kích của luồng điện cực kỳ rộng lớn, uy lực kinh người.
Đây là công nghệ tấn công năng lượng diện rộng mới nhất mà Tinh Hán nghiên cứu thành công. Chỉ một đòn duy nhất đã đủ sức bao phủ toàn bộ một hệ hành tinh, trở thành vũ khí sát thương hàng loạt với sức mạnh đáng sợ.
Loại công nghệ năng lượng này đã vượt xa hình thái cũ. Trước đây, vũ khí năng lượng chỉ có thể bắn theo đường thẳng, dưới dạng các chùm tia đơn lẻ, hoàn toàn không có khả năng công kích trên diện rộng.
Nhưng khi công nghệ năng lượng đạt đến cấp độ thứ ba, nó đã có thể thực chất hóa năng lượng và triển khai các đòn tấn công diện rộng.
Đây chỉ là một hình ảnh thu nhỏ trong quá trình phát triển của Tinh Hán. Các lĩnh vực đều đang tiến bộ thần tốc, thay đổi từng ngày. Đây là giai đoạn mà bất kỳ nền văn minh nào sau khi đột phá đều phải trải qua. Cũng như Đế quốc Sóng Lợi lúc này, khoa học kỹ thuật đang phát triển vũ bão, thực lực ngày một bành trướng, và tham vọng cũng theo đó mà lớn dần.