Kỷ nguyên công nghiệp không gian.
Tại căn cứ vũ trụ núi Phú Sĩ, hơn 100 phi hành gia đã được tuyển chọn kỹ lưỡng đang vẫy tay chào tạm biệt trước màn hình. Họ sắp sửa bước lên con tàu vũ trụ Kaguya để tiến về vành đai tiểu hành tinh thực hiện công tác khai thác.
Vì sử dụng công nghệ đẩy bằng tên lửa truyền thống, không ai trong số họ thực sự tự tin liệu kỹ thuật này có thể chịu đựng được thử thách hay không. Do đó, đội ngũ khai thác tiểu hành tinh lần này có quy mô rất lớn, lên tới 120 người, không giống như tàu vũ trụ Thanh Long, một con tàu khổng lồ chỉ cần khoảng 22 người là có thể vận hành.
120 nhân sự này bao gồm phi hành gia, kỹ sư, nhà khoa học, nhà thiên văn học, bác sĩ, đầu bếp... Lần này không chỉ đơn thuần là đi khai thác tiểu hành tinh, mà họ còn gánh vác các nhiệm vụ nghiên cứu khoa học.
Dù sao thì một chuyến đi đến vành đai tiểu hành tinh không hề dễ dàng. Việc thu thập dữ liệu từ tiểu hành tinh, nghiên cứu nguồn gốc và sự tiến hóa của hệ Mặt Trời, đây đều là những mục tiêu mà các nhà khoa học đã khao khát từ lâu.
"Chư quân, nhờ cậy cả vào mọi người!"
Đến thời khắc xuất phát, Nakamura Masao cúi người chào sâu trước tất cả mọi người.
"Rõ!"
Mọi người đồng thanh đáp lời, lần lượt đội mũ bảo hiểm du hành, rồi bước lên tàu vũ trụ Kaguya một cách đầy kỷ luật.
Người Nhật Bản lần này đã tổ chức phát sóng trực tiếp tại hiện trường. Một sự kiện trọng đại như vậy chắc chắn là cơ hội tốt để khích lệ lòng tự tôn quốc gia, đương nhiên họ sẽ không bỏ lỡ. Truyền thông được huy động tối đa, ca ngợi 120 người đi đến vành đai tiểu hành tinh là những anh hùng và dũng sĩ.
"Tại sao vẫn chưa xuất phát, còn đang đợi cái gì nữa?"
Bên trong tàu vũ trụ Kaguya, James tỏ ra vô cùng mất kiên nhẫn.
"Có lẽ họ đang thực hiện nghi thức nào đó, thời gian xuất phát cũng sắp đến rồi."
"Mà thiết kế của con tàu Nhật Bản này thật quá chật hẹp, đầu tôi đã va phải trần tàu mấy lần rồi đây này."
Dekart cười cười đáp.
James và Dekart đều là người của Uncle Sam. Lần này, họ đã cùng một đội ngũ khoa học gồm 10 người tiến vào tàu Kaguya từ sớm. Tất nhiên trên danh nghĩa, họ được Cơ quan Vũ trụ Nhật Bản mời đến để hỗ trợ công tác kỹ thuật. Thông tin này chưa từng được công bố ra bên ngoài, toàn thể người dân Nhật Bản không hề hay biết rằng trên tàu Kaguya lại có 10 người của Uncle Sam.
Việc tiến về vành đai tiểu hành tinh cũng là mục tiêu mà Uncle Sam luôn khao khát. Lần này, thông qua việc đi nhờ tàu của người Nhật, họ có thể nắm bắt được những hiểu biết sơ bộ về tiểu hành tinh và toàn bộ quy trình vận hành dài hơi, điều này có ý nghĩa vô cùng quan trọng cho kế hoạch khai thác tiểu hành tinh của chính Uncle Sam sau này.
Vì chuyện này, phía Uncle Sam và người Nhật đã phải thương thảo rất lâu. Ban đầu, người Nhật nhất quyết không đồng ý. Đùa sao được, chẳng mất gì mà lại muốn đưa người lên tàu của mình, trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy.
Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Uncle Sam chỉ cần xoa đầu người Nhật, giật nhẹ sợi dây xích trên cổ, người Nhật liền không thể không miễn cưỡng chấp thuận. Không còn cách nào khác, ai bảo Uncle Sam là "cha" của họ, ngay trên lãnh thổ Nhật Bản vẫn còn tồn tại các căn cứ quân sự của Uncle Sam cơ mà.
Vì thế, James, Dekart và những người khác đã sớm bước lên tàu Kaguya, chuẩn bị cùng người Nhật đi đến vành đai tiểu hành tinh.
Rất nhanh, phía Nhật Bản cũng đã lần lượt tiến vào bên trong tàu Kaguya, cửa khoang tàu bắt đầu đóng lại.
"Kaguya xin phép xuất phát!"
Trong khoang điều khiển của tàu Kaguya, thuyền trưởng Ota Yoshinori và phó thuyền trưởng Cesar Saburo đứng nghiêm, giọng nói dõng dạc xin lệnh xuất phát từ Nakamura Masao.
"Xuất phát!"
Nakamura Masao xác nhận lại với trợ lý bên cạnh rồi gật đầu ra lệnh.
Ngay lập tức, tàu Kaguya bắt đầu chậm rãi rời khỏi căn cứ vũ trụ núi Phú Sĩ. Phía sau con tàu khổng lồ, những luồng đuôi lửa rực rỡ phun trào, tạo thành những vệt sáng dài.
"Tốc độ 20 km mỗi giây!"
"Tiếp tục gia tốc!"
Trong khoang điều khiển, ánh mắt Ota Yoshinori kiên định, thần sắc lạnh lùng, tựa như những võ sĩ thời xưa sẵn sàng hy sinh thân mình.
Tám động cơ tên lửa đẩy hạng nặng đồng loạt khai hỏa, phản ứng hóa học khủng khiếp tạo ra lực đẩy cực đại, khiến tốc độ tàu Kaguya bắt đầu tăng vọt không ngừng.
Cùng lúc đó, lực đẩy mạnh mẽ từ tám động cơ tác động lên thân tàu, khiến toàn bộ con tàu rung lắc dữ dội. Sự rung chuyển kịch liệt này khiến mỗi người trên tàu đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ con tàu sẽ bị lực đẩy đáng sợ này xé nát.
"Chết tiệt, biết thế này thì tôi đã không tới. Quỷ mới biết tàu của người Nhật rốt cuộc có chịu nổi hay không."
James cảm nhận sự rung lắc khủng khiếp cùng tiếng gầm rú chói tai từ động cơ tên lửa, cả người anh ta cảm giác như đang đứng trước ngày tận thế, không khỏi cảm thấy hối hận.
"Thật là xui xẻo, lũ trẻ tội nghiệp của ta, cả người vợ xinh đẹp nữa. Nếu ta bỏ mạng ngoài vũ trụ này, cũng không biết sẽ để lại lợi lộc cho gã khốn nào."
Đặc Kéo Tư lúc này cũng chẳng khá hơn, miệng lẩm bẩm chửi bới, trong đầu suy nghĩ vẩn vơ đủ điều.
Ngược lại, các thành viên Nhật Bản trên phi thuyền Kaguya lại tỏ ra bình tĩnh hơn hẳn. Họ đều trầm mặc, lặng lẽ chịu đựng và chờ đợi.
Phi thuyền Kaguya tựa như một con đom đóm, kéo theo luồng sáng rực rỡ bay trong hư không đen thẳm, ngày càng rời xa Trái Đất.
"Tốc độ đạt 30 km/giây, nhiên liệu đợt một đã tiêu hao hết."
"Ngắt động cơ, tiến hành nạp nhiên liệu."
Theo lệnh của Oda Yoshihiro, tám động cơ tên lửa hạng nặng đồng loạt tắt ngấm. Phi thuyền không còn rung lắc, những tiếng ồn chói tai cũng lập tức biến mất. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu quay lại với công việc thường nhật.
Do tốc độ đốt nhiên liệu quá lớn, quá trình tăng tốc phải chia thành nhiều giai đoạn, không thể duy trì gia tốc liên tục như phi thuyền Thanh Long.
Đội ngũ Nhật Bản làm việc với hiệu suất rất cao. Chỉ vài giờ sau, tám động cơ tên lửa đã được nạp đầy nhiên liệu, nhanh chóng phụt ra những luồng lửa trắng rực rỡ, tốc độ phi thuyền lại bắt đầu tăng vọt.
"Tốc độ 50 km/giây, đã đạt vận tốc mục tiêu!"
"Ngắt động cơ, tiến hành bảo trì!"
Vài ngày sau, sau chuỗi ngày tăng tốc liên tục, phi thuyền Kaguya cuối cùng đã đạt đến vận tốc tính toán kỹ lưỡng bởi các nhà khoa học.
Nếu tiếp tục tăng tốc, lượng nhiên liệu tiêu hao sẽ quá lớn mà hiệu quả không đáng kể, rất không kinh tế. Ngược lại, nếu tốc độ quá thấp, hành trình đến vành đai tiểu hành tinh sẽ kéo dài quá mức. Tốc độ hiện tại là tối ưu nhất.
Dựa vào quán tính để di chuyển, cả phi thuyền trở nên yên tĩnh. Công tác bảo trì động cơ kéo dài vài ngày, các kỹ thuật viên phải thay mới họng phun của tám động cơ tên lửa do chịu nhiệt độ cực cao trong quá trình gia tốc kéo dài, khiến chúng bị nóng chảy và biến dạng.
Các bộ phận khác của tên lửa vẫn ổn định, nhiên liệu đã được nạp đầy. Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự tĩnh lặng và nhàn nhã, chỉ còn chờ đến giai đoạn giảm tốc khi tiếp cận tiểu hành tinh.
"Baka, lũ lưu manh này."
"Bảo chúng thành thật một chút, nếu không ta sẽ ném thẳng chúng ra ngoài vũ trụ làm rác thải không gian."
Mười mấy ngày sau, Oda Yoshihiro không kìm được cơn giận, ra lệnh cho cấp phó. Hóa ra là gã "Uncle Sam" nhàn rỗi sinh nông nổi, bắt đầu quấy rối các nữ thành viên trên phi thuyền. Bản tính của lũ người này vốn vậy, ở bất cứ nơi nào trên thế giới có căn cứ quân sự của Mỹ, những chuyện như thế này đã xảy ra không ít.
Người Nhật cũng từng chịu không ít thiệt thòi về việc này, các vụ việc xung quanh căn cứ quân sự diễn ra như cơm bữa. Nhưng mỗi lần như vậy, người Nhật chỉ biết "ngậm bồ hòn làm ngọt" vì họ không có quyền xử lý binh lính Mỹ.
Không ngờ ngay cả trên phi thuyền Kaguya, những gã lính Mỹ này vẫn chứng nào tật nấy, ăn no rửng mỡ đi quấy rối phụ nữ trên tàu.
"Phi thuyền sắp bay qua quỹ đạo Sao Hỏa, bay thêm hơn mười ngày nữa là chúng ta sẽ đến vành đai tiểu hành tinh."
Sau khi giải quyết chuyện phiền lòng, Oda Yoshihiro tập trung trở lại vào nhiệm vụ. Do khoảng cách với Trái Đất ngày càng xa, độ trễ liên lạc cũng tăng lên đáng kể.
Vì không có công nghệ truyền tin lượng tử để liên lạc thời gian thực, với tư cách là thuyền trưởng, trách nhiệm của Oda Yoshihiro là vô cùng lớn. Tất nhiên, quyền hạn của ông cũng rất cao, mọi quyết định trên tàu đều do ông nắm giữ.
"Hy vọng vận may mỉm cười, vừa vào vành đai tiểu hành tinh đã tìm được mục tiêu phù hợp. Nhiên liệu của chúng ta không còn nhiều, trừ đi phần dự phòng để tăng tốc quay về, lượng nhiên liệu còn lại ít đến đáng thương."
Cấp phó Cesar Tam Lang gật đầu đồng tình. Thực tế, ai nấy đều khá bức bối vì không thể liên lạc thời gian thực với Trái Đất. Hơn nữa, thiết kế phi thuyền dành phần lớn không gian để chứa nhiên liệu, không gian sinh hoạt còn lại khá chật hẹp.
Việc phải sống lâu ngày trong môi trường kín, nhỏ hẹp và tù túng đã kích động những cảm xúc tiêu cực, khiến mọi người trở nên cáu bẳn và mất kiên nhẫn.
Hiện tại phi thuyền đang ở trạng thái bay theo quán tính, mọi người không có việc gì làm, mỗi ngày chỉ quanh quẩn tập thể hình, ăn và ngủ. Người Nhật còn có thể chịu đựng, chứ đám lính Mỹ thì đã bắt đầu không chịu nổi rồi.
"James, tôi sắp phát điên rồi. Những ngày tháng kiểu này bao giờ mới kết thúc đây? Nhiệm vụ chết tiệt, đám khỉ Nhật Bản chết tiệt, cả con tàu vũ trụ chết tiệt này nữa, tại sao lại thiết kế chật chội đến thế chứ."
Trong khoang nghỉ nhỏ hẹp của James và Delacroix, Delacroix vò đầu bứt tai đầy vẻ cuồng loạn. Sau hơn mười ngày sống trong môi trường gò bó như vậy, tinh thần anh ta gần như đã chạm ngưỡng sụp đổ.
Thiết kế của con tàu vũ trụ này cực kỳ tinh vi, từng chi tiết đều được tối ưu hóa đến mức tối đa. Tuy nhiên, toàn bộ cấu trúc lại được xây dựng dựa trên thói quen sinh hoạt của người Nhật. Những gã đàn ông to con như Delacroix có thể tạm thích nghi trong thời gian ngắn, nhưng khi kéo dài, đó quả thực là một cực hình không thể chịu đựng nổi.