Thời đại công nghiệp tinh tế.
Không còn cách nào khác, cuối cùng phía Ishida Takuro vẫn buộc phải chấp nhận mức giá 3.800 Hoa tệ mỗi tấn để mua 10 triệu tấn sắt thép từ phía Tần Nghị.
Mặc dù mức giá này chỉ rẻ hơn 200 Hoa tệ mỗi tấn so với chi phí vận chuyển từ Trái Đất lên vũ trụ, nhưng tính trên tổng số hàng chục triệu tấn sắt thép thì cũng tiết kiệm được 2 tỷ Hoa tệ, đây không phải là một con số nhỏ, đồng Hoa tệ hiện nay vô cùng có giá trị.
Huống chi, đây không chỉ đơn thuần là vấn đề tiết kiệm ngân sách. Vì bản thân việc sản xuất đã diễn ra ngay trong không gian, họ còn loại bỏ được những phiền toái trong khâu vận chuyển, tiết kiệm cả nhân lực lẫn thời gian. Đây chính là lý do Tần Nghị có thể nắm thóp được họ, vì đây là lựa chọn tối ưu nhất, dù mức giá này thực sự không hề rẻ.
Sau khi bàn bạc xong công việc, nhóm người Ishida nhanh chóng rời đi. Tuy nhiên, chân trước của nhóm Ishida vừa đi không lâu, phía đại diện của Mỹ lại phái người tới, mục đích cũng tương tự như nhóm Ishida, đều là đến để thu mua sắt thép.
Người Nhật Bản trong vũ trụ đang triển khai "Dự án Kaguya", chuẩn bị dựa vào năng lực khoa học kỹ thuật của bản thân để chế tạo một con tàu vũ trụ cỡ lớn có khả năng sánh ngang với tàu Thanh Long. Phía Mỹ cũng đưa ra một "Chương trình Apollo" quy mô khổng lồ. Chương trình Apollo mới này khác với kế hoạch đổ bộ Mặt Trăng trước đây, mục đích lần này là chế tạo một con tàu vũ trụ cỡ lớn có khả năng tiến vào vành đai tiểu hành tinh để khai thác khoáng sản.
Ngoài ra, Cơ quan Hàng không Châu Âu cũng đề xuất "Dự án Columbus", chuẩn bị chế tạo một con tàu vũ trụ cỡ lớn mang tên "Columbus" nhằm tái hiện lại thời kỳ hoàng kim của họ hàng trăm năm trước.
Phía Gấu Bắc Cực thì đưa ra "Dự án Kurchatov", kiến tạo các tàu vũ trụ cỡ lớn để khai thác tiểu hành tinh, làm bước đệm cho việc xây dựng các chiến hạm vũ trụ trong tương lai.
Thậm chí, phía Ấn Độ cũng đầy tham vọng với "Dự án Ánh sáng Ấn Độ", muốn rải hương vị cà ri lên toàn bộ Hệ Mặt Trời.
Các quốc gia có tham vọng đều đưa ra kế hoạch riêng của mình. Mọi người đều nhìn thấy rõ tầm quan trọng của việc khai thác tiểu hành tinh, đặc biệt là sau bài học kinh nghiệm từ việc khai thác khoáng sản trên Mặt Trăng trước đó, không một ai muốn tụt hậu.
Hiện tại, toàn bộ địa bàn và tài nguyên trên Mặt Trăng đã được phân chia xong xuôi, Hoa Hạ chiếm phần lớn nhất, các quốc gia khác cộng lại cũng không bằng. Một số quốc gia chậm chân đến nay vẫn không ngừng kháng nghị tại các kỳ họp Đại hội đồng Liên Hợp Quốc, rêu rao rằng Mặt Trăng là của chung toàn nhân loại và yêu cầu chia sẻ tài nguyên.
Bài học xương máu đó ai cũng ghi lòng tạc dạ, vì vậy trong việc khai thác tiểu hành tinh, không ai dám lơ là hay để mình bị bỏ lại phía sau.
Bởi vì nếu hôm nay bạn chậm hơn người ta một bước, có thể rất nhanh sau đó sẽ chậm hơn hàng ngàn, hàng vạn bước. Đến lúc tài nguyên vành đai tiểu hành tinh bị chia cắt sạch sẽ, bạn cũng chỉ có thể ngồi khóc lóc tại Đại hội đồng Liên Hợp Quốc, hoàn toàn mất đi quyền phát ngôn trong không gian.
Một khi đã tụt hậu trong thời đại mới, quốc gia đó định sẵn sẽ trở thành quốc gia hạng hai, không thể giành được chút lợi ích nào trong thời đại hàng hải tinh tế tương lai.
Tần Nghị bán tàu vũ trụ với giá quá đắt, loại 5 nghìn tỷ Hoa tệ, thiếu một xu cũng không bán. Cho dù là người Nhật, những kẻ điên cuồng tích trữ Hoa tệ nhất, hiện tại vẫn còn thiếu rất nhiều, chưa nói đến các quốc gia khác.
Không còn cách nào khác, mọi người chỉ có thể tự lực cánh sinh. Với nguồn ngân sách khổng lồ lên tới hàng chục nghìn tỷ Hoa tệ, việc xây dựng 8 đến 10 con tàu vũ trụ cỡ lớn là hoàn toàn khả thi. Họ còn có thể bồi dưỡng đội ngũ nghiên cứu khoa học, đội ngũ kỹ sư, phát triển năng lực đóng tàu vũ trụ và thúc đẩy các ngành công nghiệp liên quan trong nước.
Xét về tính toán kinh tế, ai cũng là những kẻ cáo già, không có ai là kẻ ngốc cả.
Vì vậy, những người tìm đến Tần Nghị để mua sắt thép rất nhiều, đều là đại diện của các quốc gia, ai nấy đều đầy tham vọng, mở miệng ra là muốn mua hàng chục triệu tấn sắt thép.
Số sắt thép Tần Nghị tinh luyện ra chưa được bao lâu, hôm nay 10 triệu tấn, ngày mai 10 triệu tấn, chẳng mấy chốc đã bán đi vài chục triệu tấn, thu về hơn 200 tỷ Hoa tệ tài chính.
"Các kế hoạch đều rất hay, nhưng nếu muốn dựa vào công nghệ tên lửa truyền thống để thúc đẩy tàu vũ trụ khai thác tiểu hành tinh, thì với những tiểu hành tinh nhỏ cỡ vài triệu đến chục triệu tấn thì không thành vấn đề, nhưng nếu muốn khai thác các tiểu hành tinh cỡ lớn thì... hắc hắc."
Tại tòa nhà trụ sở của Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà, trong văn phòng, Tần Nghị đứng bên cửa sổ nhìn theo nhóm người vừa rời đi, khóe miệng không nhịn được nở nụ cười.
Công nghệ động lực tên lửa truyền thống dựa vào việc đốt cháy nhiên liệu rắn hoặc lỏng để tạo ra lực đẩy mạnh mẽ. Trước khi công nghệ phản trọng lực xuất hiện, đây là phương thức duy nhất để nhân loại tiến vào không gian.
Lịch sử phát triển của công nghệ tên lửa đã rất lâu đời, kỹ thuật vô cùng thành thục và cũng từng lập được công lao hiển hách cho sự nghiệp vũ trụ của nhân loại. Tuy nhiên, muốn áp dụng nó vào việc khai thác tiểu hành tinh thì rõ ràng là không thực tế.
Nhiên liệu hỏa tiễn sẽ cạn kiệt rất nhanh sau khi khai hỏa, vì vậy trong các hành trình ngắn giữa Trái Đất và Mặt Trăng, nhiều quốc gia vẫn sử dụng các loại phi thuyền dùng động cơ đẩy hỏa tiễn truyền thống.
Do khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trăng khá ngắn, chưa đầy 400.000 km, nên lực đẩy từ hỏa tiễn vẫn có thể đáp ứng được nhu cầu vận tải cơ bản.
Tuy nhiên, khi hướng tới vành đai tiểu hành tinh, ngay cả trên đường thẳng ngắn nhất từ Trái Đất, khoảng cách đó cũng lên tới hơn một đơn vị thiên văn, tức ít nhất là 150 triệu km.
Trên thực tế, phi thuyền không thể bay theo đường thẳng. Vì Trái Đất luôn chuyển động, nếu bay theo đường thẳng, phi thuyền sẽ không bao giờ đuổi kịp hành tinh mẹ. Thay vào đó, nó buộc phải bay đón đầu theo quỹ đạo quay của Trái Đất.
Hành trình thực tế sẽ dài hơn rất nhiều, dễ dàng vượt qua con số 200 triệu km. Nếu tính cả chiều về, tổng quãng đường sẽ lên tới ít nhất 400 triệu km.
Với quãng đường dài như vậy, dù phi thuyền chủ yếu bay bằng quán tính và chỉ cần dùng động cơ khi khởi hành hoặc giảm tốc, nhưng sự rủi ro của động cơ hỏa tiễn truyền thống là quá lớn để có thể tin tưởng.
Nếu tính toán chuẩn xác và mọi việc diễn ra thuận lợi, việc khai thác tiểu hành tinh rồi quay về là khả thi. Thế nhưng, biên độ an toàn cho các tình huống phát sinh là rất nhỏ. Khả năng chịu lỗi thấp đồng nghĩa với việc chỉ cần một sơ suất nhỏ, phi hành đoàn có thể sẽ không bao giờ trở về được.
Tần Nghị tin rằng các nhà khoa học của những quốc gia này chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng. Rõ ràng rủi ro là rất lớn, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Dù nguy hiểm đến đâu, họ vẫn phải tiến lên vì không muốn tụt hậu, không muốn trơ mắt nhìn tập đoàn của Hoa Hạ độc chiếm thị trường.
Các nhà khoa học cũng tin rằng, bất cứ công nghệ nào thời kỳ đầu cũng khó tránh khỏi khiếm khuyết. Tuy nhiên, theo đà tiến bộ kỹ thuật và kinh nghiệm tích lũy, mọi thứ sẽ dần được cải thiện để giảm thiểu rủi ro. Tương tự như ngành hàng không thuở sơ khai với tỷ lệ sự cố cao, giờ đây máy bay đã trở thành phương thức di chuyển an toàn nhất.
Tại vũ trụ, trạm không gian "Núi Phú Sĩ" đang vận hành.
Đây là công trình không gian quy mô nhất mà Nhật Bản từng xây dựng. Nó tích hợp đa chức năng từ nghiên cứu khoa học, đóng tàu cho đến du lịch. Với quy mô khổng lồ và sự nhộn nhịp, đây chính là biểu tượng cho thực lực của Nhật Bản ngoài không gian.
"Chư quân, vì tương lai huy hoàng của chúng ta, vì mục tiêu khai phá những vì sao cho thế hệ mai sau, trong những ngày tới, tôi hy vọng mọi người sẽ dồn toàn bộ tâm huyết để sớm hoàn thiện phi thuyền Kaguya," Tổng kỹ sư kiêm Tổng thiết kế trưởng của dự án Kaguya, ông Oomura Ichiro, phát biểu trước đội ngũ nhà khoa học và kỹ sư.
"Rõ!"
Ngay khi nghe lệnh, tất cả mọi người đều nghiêm trang đồng thanh đáp lại.
Đây là một đội ngũ có tính chuyên nghiệp và khả năng thực thi cực cao. Để chế tạo phi thuyền Kaguya, ban dự án đã huy động hơn 100.000 nhà khoa học và kỹ sư hàng đầu từ mọi lĩnh vực tại Nhật Bản. Với sự hậu thuẫn từ quốc gia, sự tham gia của hàng trăm trường đại học cùng hàng vạn công ty đối tác, họ quyết tâm chế tạo ra một phi thuyền khổng lồ gây chấn động thế giới.
Tại khu vực bến tàu chuyên dụng của trạm không gian Núi Phú Sĩ, tất cả các hoạt động khác đều đã bị đình chỉ hoặc chuyển dời để nhường chỗ cho dự án này.
Thép được mua từ Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà liên tục được vận chuyển tới, các cánh tay robot từ Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Mặc Trảo của Hoa Hạ cũng đang hoạt động hết công suất.
Toàn bộ bến tàu trông chẳng khác nào một phiên bản thu nhỏ của nhà máy Long Sào. Dù không muốn thừa nhận, nhưng trong thời đại này, ở lĩnh vực phát triển không gian, không chỉ Nhật Bản mà tất cả các quốc gia trên thế giới đều đang chịu ảnh hưởng và học hỏi từ Hoa Hạ, từ cách thiết kế kiến trúc không gian cho đến kỹ thuật đóng tàu.
Việc xây dựng phi thuyền Kaguya cũng không ngoại lệ. Vì phi thuyền Thanh Long quá lớn và được xây dựng lộ thiên tại nhà máy Long Sào, thế giới đã có cơ hội quan sát quá trình đó từng giây từng phút thông qua các thiết bị ghi hình.
Hiện tại, phía Nhật Bản đang mô phỏng lại quy trình và các bước xây dựng của Thanh Long, kết hợp với những thiết kế riêng để điều chỉnh và cải tiến cho phi thuyền Kaguya của mình.
Trong vòng vài tháng ngắn ngủi, một bộ khung xương khổng lồ đã thành hình bên cạnh trạm vũ trụ núi Phú Sĩ. Dù bộ khung này không đạt đến quy mô đồ sộ như phi thuyền Thanh Long, nhưng nó vẫn sở hữu chiều dài hơn 800 mét, chiều rộng hơn 300 mét và chiều cao lên tới hơn 100 mét. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để khẳng định đây là một siêu phi thuyền có kích thước vô cùng ấn tượng.
Đồng thời, tại phần đáy và hai cánh của phi thuyền, các kỹ sư đã bố trí hàng loạt thiết kế động cơ đẩy phản lực. Rõ ràng, về mặt động lực học, phía Nhật Bản không chỉ dựa vào một hệ thống đẩy đơn lẻ mà đã lựa chọn phương án thiết kế đa hệ thống, nhằm đảm bảo tính an toàn và ổn định cao hơn. Cũng chính nhờ việc tích hợp nhiều cụm động cơ đẩy phản lực, hiệu suất vận hành và lực đẩy của con tàu sẽ trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể.