Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
Tổ hợp nhà xưởng vũ trụ "Long Sào" nằm cách xa Trái Đất, vị trí tương đối gần Mặt Trăng. Do ngành công nghiệp khai thác tiểu hành tinh đang trên đà phát triển mạnh mẽ, các nhà xưởng tại "Long Sào" luôn trong trạng thái vận hành hết công suất. Tại đây, hơn mười bến tàu đóng tàu kéo dài hun hút, các phi thuyền vũ trụ ra vào liên tục không ngừng nghỉ.
Mặc dù Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà đã đưa tòa nhà xưởng thứ hai vào vận hành, nhưng lượng đơn đặt hàng vẫn quá tải, lịch trình sản xuất đã kéo dài đến tận nhiều năm sau.
Phi thuyền vũ trụ, đặc biệt là sản phẩm của Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà, tuy giá thành cao nhưng chất lượng vượt trội, an toàn tuyệt đối cho các nhiệm vụ khai thác tiểu hành tinh. Trong khi đó, các loại phi thuyền sử dụng động cơ tên lửa truyền thống do các quốc gia khác chế tạo, dù có khả năng tiếp cận tiểu hành tinh, nhưng lực đẩy yếu, độ an toàn kém và tầm hoạt động hạn chế. Có những trường hợp phi thuyền đột ngột cạn kiệt nhiên liệu khi đang làm nhiệm vụ, buộc phải trở về tay trắng, thậm chí vì lỗi kỹ thuật của động cơ mà biến thành những đóa pháo hoa rực rỡ giữa hư không rộng lớn.
Ngược lại, phi thuyền của Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà hoàn toàn không có những nỗi lo đó, mỗi chuyến đi đều đảm bảo an toàn trở về, còn thu hoạch được bao nhiêu thì phụ thuộc vào vận may.
Lúc này, tại một bến tàu trong nhà xưởng "Long Sào" khổng lồ, một dây chuyền sản xuất phi thuyền vừa hoàn tất nhiệm vụ, toàn bộ các tàu đã được bàn giao. Tuy nhiên, phía Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Ngân Hà vẫn chưa vội vàng khởi công dự án mới.
"Ha ha, lão Dương, lão Trương, thấy ta lợi hại chưa? Công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát đã được nghiên cứu thành công nhanh đến vậy đấy."
Trong một khoang chứa rộng lớn của nhà xưởng, nơi có kích thước kinh ngạc với chiều dài, chiều rộng và chiều cao lên tới hàng trăm mét – vốn là bến tàu chuyên dụng để lắp ráp động cơ trung tâm cho phi thuyền – Tần Nghị, Lư Khánh Vĩ, Dương Hồng Nham và Trương Kiến đang vừa trò chuyện vừa quan sát cỗ máy phản trọng lực siêu cấp trước mắt.
Động cơ phản trọng lực của phi thuyền lớp "Thanh Long" vốn đã to lớn như một tòa nhà, nhưng cỗ máy này còn đồ sộ hơn gấp bội. Chiều dài lên tới vài trăm mét, chiều rộng hơn 200 mét và chiều cao vượt quá 300 mét.
Trên thân hình khổng lồ đó, các nhà khoa học và kỹ sư mặc áo blouse trắng trông nhỏ bé như những con kiến, không ngừng bận rộn. Những đường dây dẫn điện với đường kính lên tới 1 mét chạy dọc thân máy, mỗi điểm tiếp nối trông như một vực thẳm sâu hoắm, nếu một người rơi vào đó thì chẳng khác nào một hạt bụi rơi vào miệng người khổng lồ, thậm chí không thể tạo ra bất kỳ âm thanh nào.
Cỗ động cơ này thực sự quá mức đồ sộ!
Toàn bộ bến tàu kín gần như bị nó chiếm trọn. Các cánh tay máy hoạt động liên tục, không ngừng vận chuyển những linh kiện khổng lồ vào vị trí lắp ráp. Đây chỉ là điểm lắp ráp cuối cùng; do kích thước quá lớn, động cơ được thiết kế theo dạng mô-đun, mỗi bộ phận đều được hoàn thiện tại các bến tàu chế tạo riêng biệt trước khi vận chuyển đến đây để ghép nối.
"Ngươi còn dám khoe khoang sao? Công nghệ trọng lực này ngươi đã nghiên cứu bao nhiêu năm rồi? Cuối cùng vẫn phải nhờ lão bản đích thân ở lại chỗ ngươi gần một năm trời mới miễn cưỡng hoàn thiện được công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát."
"Nếu chỉ dựa vào sức ngươi, ta e rằng phải mất đến 100 năm nữa cũng chẳng thể nghiên cứu ra được."
Dương Hồng Nham liếc nhìn Lư Khánh Vĩ, tên nhóc này dạo gần đây rất tự phụ, gặp ai cũng khoe khoang chiến tích khiến người khác thấy ngứa mắt.
"100 năm? Ngươi coi thường ta quá rồi đấy."
"Công nghệ trọng lực ta đã nghiên cứu xong từ lâu, lão bản chẳng qua chỉ ghé qua xem xét một chút thôi. Không có lão bản, ta vẫn dư sức hoàn thành trong thời gian ngắn."
"Không còn cách nào khác, tại cấp dưới của ta ai nấy đều là nhân tài kiệt xuất."
Lư Khánh Vĩ cười lớn, mặt không đổi sắc, nói dối một cách đầy tự tin.
"Thôi đi, mọi người đều biết rõ ngươi có bao nhiêu cân lượng rồi."
Trương Kiến đứng bên cạnh không nhịn được phải lên tiếng.
"Ha ha, các ngươi đây là đang ghen tị đúng không? Nhìn lão bản mà xem, ngài ấy mới không như vậy."
"Chậc chậc, nói sao thì các ngươi cũng là những nhân vật tầm cỡ, sao lòng dạ và khí độ lại hẹp hòi như thế chứ?"
Lư Khánh Vĩ nhìn Dương Hồng Nham và Trương Kiến, cười nói.
"Thôi bỏ qua đi, hỏi thật này, khi nào thì phi thuyền lớp 'Cự Long' có thể khởi công?"
"Bên ta đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt đầu. Lò phản ứng nhiệt hạch và hệ thống trọng lực trên tàu cứ giao cho ta, đảm bảo sẽ hoàn thành một cách hoàn hảo nhất."
Dương Hồng Nham và Trương Kiến nhìn nhau, cạn lời. Về khoản ăn nói, quả nhiên họ không phải là đối thủ của Lư Khánh Vĩ.
Tuy nhiên, cả hai người họ đều hiểu rõ Tần Nghị đến đây lần này chắc chắn là vì dự án tàu vũ trụ lớp Cự Long. Hiện tại, công nghệ động cơ đã có, công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát cũng đã nắm trong tay, và cả công nghệ trọng lực nữa.
Hơn nữa, ngành khai thác tiểu hành tinh hiện đang vô cùng phát triển, số lượng tiểu hành tinh được khai thác mỗi năm đã đạt mức rất khả quan. Chỉ cần có vốn, họ hoàn toàn có đủ tài nguyên để xây dựng tàu vũ trụ.
Các điều kiện về mọi mặt đều đã chín muồi, đây chính là thời điểm thích hợp để bắt tay vào chế tạo tàu vũ trụ lớp Cự Long.
"Thiết kế tàu vũ trụ lớp Cự Long đã hoàn tất. Sau khi nghe chỉ đạo từ sếp, chúng tôi đã ưu tiên chế tạo động cơ, hiện tại động cơ cũng gần như hoàn thiện rồi."
"Phần khó nhất là động cơ sắp xong, công việc của tôi coi như đã hoàn thành một phần ba. Còn về lò phản ứng nhiệt hạch và thiết bị tạo trọng lực thì phải trông cậy vào phía Khánh Vĩ."
Dương Hồng Nham vừa suy nghĩ vừa trình bày tiến độ hiện tại.
"Phía tôi chắc chắn không thành vấn đề, nhất định sẽ đảm bảo tiến độ."
Lư Khánh Vĩ nghe vậy liền vỗ ngực cam đoan.
"Tôi lo nhất vẫn là cậu đấy. Độ khó chế tạo lò phản ứng nhiệt hạch cực kỳ cao, đặc biệt là hệ thống kích lửa bằng laser. Trên Mặt Trăng chúng ta đã thất bại vài lần, giờ đưa ra ngoài vũ trụ, độ khó chế tạo sẽ còn tăng vọt."
"Hơn nữa, tàu vũ trụ lớp Cự Long và tàu lớp Thanh Long là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Với tàu lớp Thanh Long, chúng ta đã có kinh nghiệm chế tạo phong phú, mọi thứ đều đủ cả."
"Về mặt kỹ thuật, phần khó nhất của tàu lớp Thanh Long chỉ nằm ở động cơ. Nhưng với tàu lớp Cự Long, nó không chỉ cần động cơ phản trọng lực thế hệ hai mạnh mẽ hơn, mà còn phải tích hợp cả công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát và công nghệ trọng lực."
"Nắm vững từng hạng mục kỹ thuật thôi là chưa đủ, mấu chốt nằm ở việc làm sao để dung hợp hoàn hảo ba công nghệ này lại với nhau, tạo ra một con tàu vừa hoàn mỹ vừa uy lực."
"Mặc dù tôi không kỳ vọng chiếc tàu lớp Cự Long đầu tiên này sẽ giúp chúng ta chinh phục biển sao mênh mông ngay lập tức, nhưng chi phí chế tạo của nó thực sự quá đắt đỏ."
Tần Nghị nhìn khối động cơ khổng lồ trước mắt, rồi nhìn ba người họ, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Lư Khánh Vĩ.
"Cỗ máy trước mắt này, chi phí chế tạo đã vượt quá 5 nghìn tỷ Hoa tệ. Lượng kim loại quý hiếm tiêu tốn vào đó không biết bao nhiêu tấn. Nếu không phải hoạt động khai thác trên Mặt Trăng đã đi vào ổn định khiến giá kim loại quý giảm mạnh, thì chỉ riêng cỗ động cơ này thôi cũng đủ làm cạn kiệt tài chính của công ty chúng ta rồi."
"Còn lò phản ứng nhiệt hạch nữa, đó cũng là một cái hố không đáy. Chỉ riêng trên Mặt Trăng đã ngốn của tôi 5 nghìn tỷ Hoa tệ, giờ đưa ra ngoài vũ trụ, không biết còn phải chi bao nhiêu tiền nữa."
"Cho nên này các anh em, mọi người phải thường xuyên trao đổi, thương thảo và phối hợp chặt chẽ với nhau, cố gắng làm sao để con tàu lớp Cự Long này đạt đến độ hoàn mỹ nhất."
"Tôi dự tính trong thời gian ngắn, chúng ta chắc chắn không thể chế tạo chiếc thứ hai. Ít nhất phải tạm hoãn một thời gian, thực sự là không đủ kinh phí."
Vốn luôn là người bạo chi, nhưng cũng có lúc Tần Nghị phải than nghèo kể khổ, bởi thực sự là không còn cách nào khác.
Dù Tần Nghị sở hữu gia sản đồ sộ, các công ty con đều làm ăn rất hiệu quả, nhưng cũng không chịu nổi sự "phá gia chi tử" của chính mình. Giám đốc tài chính Hà Tuấn Bác đã nhiều lần cảnh báo Tần Nghị rằng quỹ tài chính của công ty không còn nhiều, yêu cầu ông phải tiết chế và chi tiêu hợp lý hơn.
Việc chế tạo tàu lớp Cự Long hoàn toàn là dùng tiền đắp lên. Động cơ trung tâm, thiết bị phản trọng lực cỡ lớn, động cơ phản trọng lực với công suất mạnh mẽ hơn — tất cả đều có mối liên hệ trực tiếp giữa hiệu năng và chi phí chế tạo, thậm chí là tăng trưởng theo cấp số nhân.
Chi phí chế tạo động cơ tàu lớp Thanh Long chỉ mất vài trăm tỷ Hoa tệ, nhưng động cơ của tàu lớp Cự Long đã vọt lên tới hàng chục nghìn tỷ Hoa tệ.
Lại nói đến lò phản ứng nhiệt hạch, thể tích của nó cũng vô cùng đồ sộ, là một khối cầu khổng lồ với đường kính lên tới hàng trăm mét. Đó mới chỉ là lò phản ứng dùng để thực nghiệm trên Mặt Trăng.
Nếu lắp đặt lên tàu lớp Cự Long, chắc chắn phải cải tiến thêm. Với thể tích lớn như vậy, chi phí chế tạo chắc chắn không hề rẻ hơn động cơ. Chỉ riêng hai hạng mục này cộng lại, chi phí đã vượt quá 10 nghìn tỷ Hoa tệ.
Đây mới chỉ là chi phí chế tạo, chưa tính đến các khoản phí nghiên cứu và phát triển. Một khi cộng dồn tất cả vào, con số này sẽ còn tăng cao hơn nữa.
Ngoài động cơ và lò phản ứng nhiệt hạch, thiết bị tạo trọng lực cũng là một hạng mục cực kỳ tốn kém. Tất cả đều là những thứ được tạo ra bằng tiền, không tính hàng chục nghìn tỷ thì ít nhất cũng phải tốn hàng nghìn tỷ Hoa tệ.
Hơn nữa, tổng chi phí chế tạo của cả con tàu vũ trụ này, chỉ tính riêng lượng thép cần thiết đã vượt quá hàng trăm triệu tấn. Với dòng phi thuyền cấp Cự Long này, chỉ có Tần Nghị mới dám mạnh tay đầu tư như vậy. Thế nhưng, dù là một người giàu có và chịu chơi như Tần Nghị, lúc này cũng bắt đầu phải cân nhắc đến chi phí đầu tư.
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy sếp bàn chuyện tiền bạc với chúng ta, trước đây chưa từng thấy ông ấy như vậy bao giờ."
Lư Khánh Vĩ nhìn Tần Nghị, không nhịn được mà lên tiếng.
"Đúng thật, trước đây sếp ký duyệt ngân sách cho những dự án này chưa bao giờ nhíu mày lấy một cái."
Trương Kiến cũng gật đầu phụ họa.
"Đi, đi ngay đi, chuyện tiền nong tôi sẽ tự có cách. Ba người các cậu nếu không chế tạo xong con phi thuyền cấp Cự Long này, quay đầu lại tôi sẽ bắt các cậu làm không công cho tôi cả đời."
"Loại không có lương ấy."
Tần Nghị nhìn ba người họ, mỉm cười nói.