Thời đại công nghiệp tinh tế.
Tại trung tâm hệ Ngân Hà, một hạm đội khổng lồ đang cấp tốc di chuyển xuyên qua hư không, hướng về phía rìa ngoài của thiên hà.
Đội ngũ này vô cùng đồ sộ, ước chừng có hàng triệu phi thuyền và chiến hạm vũ trụ. Chúng cuồn cuộn tiến lên trong không gian mênh mông, nối đuôi nhau không dứt, tựa như một dòng thác sắt thép cuộn trào.
Tốc độ của hạm đội này cực kỳ nhanh. Mỗi lần thực hiện bước nhảy không gian (warp drive), chúng có thể vượt qua khoảng cách hàng ngàn năm ánh sáng. Từ trung tâm hệ Ngân Hà, hạm đội liên tục tiến về phía rìa ngoài, chỉ trong thời gian ngắn đã tiếp cận vùng biên giới của thiên hà.
Tuy nhiên, chúng không dừng lại mà tiếp tục tiến ra bên ngoài. Điểm đến của họ là tinh hệ Magellan Lớn, cách hệ Ngân Hà 160.000 năm ánh sáng.
Nhắc đến tinh hệ Magellan Lớn, không thể không đề cập đến các tinh hệ vệ tinh của hệ Ngân Hà. Trái Đất có vệ tinh là Mặt Trăng, thì đối với "quái vật khổng lồ" là hệ Ngân Hà, nó cũng có những "tiểu đệ" của riêng mình, chính là các tinh hệ vệ tinh.
Số lượng tinh hệ vệ tinh của hệ Ngân Hà không hề ít, ước chừng hơn mười cái. Có thể kể đến như: tinh hệ Magellan Lớn, tinh hệ Magellan Nhỏ, tinh hệ Đại Khuyển, tinh hệ Nhân Mã, tinh hệ Thiên Long, tinh hệ Tiểu Hùng, tinh hệ Thuyền Để, tinh hệ Thiên Lò, v.v.
Những tinh hệ vệ tinh lớn nhỏ này đều xoay quanh hệ Ngân Hà, trong đó tinh hệ Magellan Lớn và Nhỏ là những cái tên nổi bật nhất.
Đường kính của tinh hệ Magellan Lớn chỉ bằng khoảng 1/5 hệ Ngân Hà, rộng chừng 20.000 năm ánh sáng. Nó sở hữu khoảng 20 tỷ ngôi sao, tương đương 1/10 số lượng sao của hệ Ngân Hà, và hố đen trung tâm có khối lượng gấp khoảng 2 triệu lần Mặt Trời.
So với những thiên hà có khối lượng lớn như hệ Ngân Hà, tinh hệ Tiên Nữ (Andromeda), tinh hệ Tam Giác hay tinh hệ Ngọc Phu, thì về khối lượng, kích thước, số lượng sao cho đến hố đen trung tâm, tinh hệ Magellan Lớn đều không thể so sánh được. Chính vì vậy, nó chỉ có thể xoay quanh hệ Ngân Hà như một tinh hệ vệ tinh.
Hạm đội khổng lồ này đang không ngừng tiến về phía tinh hệ Magellan Lớn. Khoảng cách 160.000 năm ánh sáng đối với những phi thuyền sở hữu công nghệ động cơ bước nhảy đạt cấp độ 4 con số mà nói, hoàn toàn không phải là quãng đường quá xa, chỉ cần một thời gian ngắn là có thể đặt chân tới.
Việc một hạm đội quy mô lớn như vậy tiến về tinh hệ Magellan Lớn chắc chắn không phải để du lịch ngắm cảnh, cũng không phải để chinh phục các nền văn minh bản địa. Đây là một đội ngũ xây dựng chuyên biệt, có nhiệm vụ kiến tạo "Cổng Thời Không".
Hiện tại, Tinh Hán chỉ mới sở hữu một tòa Cổng Thời Không duy nhất, chính là cổng kết nối từ tinh hệ Viễn Chinh tới tinh hệ Tiên Nữ. Tòa cổng này đang gánh vác trọng trách kết nối chiến lược, không thể ngừng hoạt động.
Vì vậy, nếu Tinh Hán muốn tiếp tục mở rộng tầm ảnh hưởng trong vũ trụ và chinh phục các thiên hà khác, việc xây dựng thêm nhiều Cổng Thời Không là yêu cầu bắt buộc.
Việc xây dựng Cổng Thời Không không chỉ đòi hỏi kỹ thuật không gian thâm hậu, mà còn có những yêu cầu cực kỳ khắt khe về địa điểm. Không phải cứ tìm một nơi tùy ý là có thể đặt cổng.
Trước hết, địa điểm xây dựng phải có không gian đủ ổn định. Bởi lẽ, một khi Cổng Thời Không được kích hoạt, nó sẽ tạo ra ảnh hưởng kịch liệt lên không gian xung quanh. Nếu không gian không đủ vững chắc, nó sẽ không thể chịu đựng được những chấn động dữ dội phát sinh trong quá trình vận hành.
Chỉ những khu vực có không gian ổn định mới đủ điều kiện để kiến tạo Cổng Thời Không.
Tiếp theo, việc xây dựng đòi hỏi tiêu tốn một lượng vật chất khổng lồ. Cổng Thời Không được chế tạo từ vật liệu "giản thái" (degenerate matter) – loại vật liệu được cấu tạo từ cấp độ nguyên tử, đòi hỏi nguồn tài nguyên cực lớn mới có thể hoàn thiện.
Để xây dựng một tòa Cổng Thời Không, thường phải khai thác sạch vật chất của cả một vùng hư không rộng lớn xung quanh. Nếu chọn khu vực có mật độ vật chất quá thưa thớt, thời gian xây dựng sẽ kéo dài rất lâu, bởi mọi nguồn lực đều phải được vận chuyển từ nơi khác tới, khiến khối lượng công trình trở nên quá tải. Do đó, bắt buộc phải chọn một khu vực dồi dào tài nguyên.
Ngoài hai yếu tố trên, còn phải cân nhắc vấn đề giao thông. Cổng Thời Không là công cụ dùng để kết nối các khoảng cách xa xôi giữa hai trung tâm. Nó đóng vai trò như một cây cầu nối liền hai thiên hà. Một khi hai thiên hà đã được đưa vào bản đồ của Tinh Hán, việc đi lại giữa chúng trong tương lai sẽ trở nên vô cùng tấp nập. Điều này đòi hỏi vùng hư không xung quanh Cổng Thời Không phải đủ trống trải để đáp ứng nhu cầu lưu thông mật độ cao.
Tòa Cổng Thời Không tại tinh hệ Viễn Chinh sở hữu vị trí có không gian vô cùng ổn định, đủ để chịu tải cho toàn bộ hệ thống. Hơn nữa, vì nằm tại trung tâm hệ Ngân Hà, nguồn vật chất xung quanh cực kỳ phong phú, hoàn toàn đáp ứng được nhu cầu xây dựng khắt khe này.
Tuy nhiên, công tác thiết kế và xây dựng Cổng Thời Không tại tinh hệ Viễn Chinh ban đầu vẫn còn nhiều thiếu sót. Dĩ nhiên, đó là lần đầu tiên chúng ta xây dựng loại công trình này, có thể coi như một dự án thực nghiệm.
Rất nhiều yếu tố chưa được cân nhắc thấu đáo, hơn nữa có những vấn đề chỉ phát sinh sau khi công trình đã hoàn thiện.
Đơn cử hai ví dụ điển hình: Thứ nhất, việc đặt Cổng Thời Không tại trung tâm hệ Ngân Hà đã buộc chúng ta phải khai thác cạn kiệt tài nguyên khu vực xung quanh, gây ra tổn thất không nhỏ, thậm chí một số hành tinh có sự sống cũng bị hủy diệt trong quá trình này.
Thứ hai, vì nằm ở trung tâm hệ Ngân Hà, khu vực này chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của Tinh Hán trong tương lai. Khi dân cư gia tăng, lưu lượng giao thông vũ trụ sẽ trở nên quá tải; vô số phi thuyền và chiến hạm liên tục ra vào sẽ gây nhiễu loạn nghiêm trọng đến không gian khu vực.
Nếu tiến hành quản chế nghiêm ngặt vùng hư không xung quanh, lại vô tình gây ra những bất tiện không đáng có trong việc lưu thông.
Từ kinh nghiệm xây dựng Cổng Thời Không đầu tiên, đồng thời nhìn nhận xu thế phát triển của Tinh Hán, các nhà khoa học đã kiến nghị lên cấp cao: Các cổng thời không trong tương lai tại hệ Ngân Hà nên được đặt tại các tinh hệ vệ tinh.
Việc bố trí tại tinh hệ vệ tinh mang lại nhiều lợi ích: Nơi đây có đủ tài nguyên để xây dựng, không gian vận chuyển rộng rãi, và quan trọng hơn là khả năng phân luồng giao thông. Khi văn minh Tinh Hán phát triển mạnh mẽ, hệ Ngân Hà sẽ là trung tâm với mật độ di chuyển cực cao, việc phân luồng từ các tinh hệ vệ tinh sẽ giải quyết triệt để bài toán ùn tắc.
Điều này tương tự như thời đại Trái Đất, các sân bay thường được đặt ở vùng ngoại ô vì nơi đó có đủ không gian, đồng thời việc cất hạ cánh cũng đảm bảo an toàn hơn.
Bản chất của vấn đề là giống nhau. Cổng Thời Không cũng như sân bay của thời đại vũ trụ, đặt ở tinh hệ vệ tinh sẽ giảm thiểu tác động đến các khu vực phồn hoa, đảm bảo an toàn và tối ưu hóa hiệu suất vận hành.
Tại một vùng hư không thuộc tinh hệ Magellan Lớn, những đợt sóng không gian liên tục trào dâng. Từng lỗ hổng thời không xuất hiện, đưa những phi thuyền và chiến hạm khổng lồ tiến vào không gian này.
Ngay khi vừa đến tinh hệ Magellan Lớn, các phi thuyền mẹ lập tức triển khai hàng loạt phi thuyền cỡ nhỏ. Những thiết bị này tỏa ra khắp tinh hệ, nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực. Từng cảm biến dao động không gian được thiết lập, đưa toàn bộ tinh hệ Magellan Lớn vào mạng lưới giám sát của hệ thống "Thiên Nhãn", mọi biến động đều nằm trong tầm kiểm soát.
"Tích tích tích tích."
Cùng với việc kích hoạt các cảm biến, dòng dữ liệu khổng lồ liên tục đổ về hệ thống Thiên Nhãn.
Với sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật, nhận thức của nhân loại về thế giới không ngừng được nâng cao. Nhờ vào các thiết bị dò tìm tiên tiến, tốc độ và phạm vi khám phá vũ trụ đã tăng lên theo cấp số nhân.
Đối với các nhà khoa học Tinh Hán, việc dò quét tinh hệ Magellan Lớn có đường kính hai vạn năm ánh sáng không còn là trở ngại. Họ chỉ cần rải các phi thuyền không người lái mang theo cảm biến dao động không gian đến khắp nơi trong tinh hệ.
Khi hệ thống dò quét được kích hoạt, toàn bộ cấu trúc của tinh hệ Magellan Lớn lập tức hiển hiện rõ ràng. Số lượng hằng tinh được thống kê chính xác đến từng đơn vị mà không cần phải ước tính.
"Lỗ đen trung tâm có khối lượng gấp 2,17 triệu lần Mặt Trời. Tổng số lượng hằng tinh là 272 tỷ 623 triệu 415 nghìn 450 ngôi sao, trong đó chín phần mười là các hằng tinh mới hình thành, tuổi thọ phổ biến chưa vượt quá 2 tỷ năm."
"Chỉ ở khu vực trung tâm tinh hệ Magellan Lớn mới có một số hằng tinh lâu đời. Có thể dự đoán rằng, nếu có văn minh tồn tại ở đây, chúng cũng chỉ mới khởi phát tại vùng trung tâm và trình độ phát triển sẽ không cao."
Thông qua hệ thống Thiên Nhãn, các nhà khoa học nhanh chóng phân tích được tình trạng của tinh hệ Magellan Lớn. Mặc dù số lượng hằng tinh rất lớn, nhưng đa phần đều còn quá trẻ và không ổn định. Do đó, nơi đây không thể giống như hệ Ngân Hà – nơi sự sống hiện diện khắp mọi nơi.
Sự sống và văn minh ở hệ Ngân Hà là những thực thể phổ biến, nhưng để chúng hình thành không phải là chuyện tình cờ. Nó đòi hỏi một môi trường ổn định, mà yếu tố then chốt nhất chính là hằng tinh. Các hằng tinh ở giai đoạn sơ khai hoặc cuối đời đều cực kỳ bất ổn, không thuận lợi cho sự nảy mầm và phát triển của văn minh.
"Có rất nhiều vị trí thích hợp để kiến tạo cổng không-thời gian, tuy nhiên phương án tối ưu nhất vẫn là thiết lập tại trung tâm của Đại tinh vân Magellan. Nơi đây sở hữu mật độ vật chất vũ trụ dày đặc cùng cấu trúc không gian ổn định. Nếu tại khu vực này còn tồn tại các hành tinh có sự sống thì đó sẽ là điều kiện hoàn hảo nhất."
Thông qua hệ thống Thiên Nhãn, các nhà khoa học có thể dễ dàng xác định vị trí lý tưởng để xây dựng cổng không-thời gian ngay trong phạm vi rộng lớn của Đại tinh vân Magellan mà không cần điều động các phi thuyền thăm dò thực địa. Đây chính là minh chứng cho sức mạnh vượt trội của công nghệ không gian.
Công nghệ này không chỉ mở ra khả năng du hành xa hơn và cung cấp nguồn năng lượng khổng lồ, mà quan trọng hơn cả là nó mang đến năng lực giám sát tối tân, cho phép quét nhanh toàn bộ khu vực trong phạm vi rộng lớn.