Kỷ nguyên công nghiệp tinh tế.
"Đi thôi. Theo kế hoạch, dù cho là phi thuyền vũ trụ hướng đến hệ sao Alpha Centauri gần nhất, nó cũng cần ít nhất khoảng 50 năm mới có thể tới nơi. Vũ trụ thực sự quá đỗi bao la."
"Xét về năng lực thực dân không gian của chúng ta hiện tại, vẫn còn quá mức miễn cưỡng. Tốt nhất là phải sớm nghiên cứu thành công công nghệ động cơ bẻ cong không gian (warp drive)."
Nhìn 8 chiếc phi thuyền dần biến mất trong tầm mắt, Tần Nghị không khỏi lắc đầu đầy bất lực.
Nhân loại từ trước đến nay chưa từng tiếp xúc với bất kỳ nền văn minh ngoài hành tinh nào. Điều này không có nghĩa là trong hư không vũ trụ chỉ tồn tại duy nhất nền văn minh nhân loại.
Các nhà khoa học giả định rằng, khả năng lớn nhất là do khoảng cách giữa các vì sao quá đỗi xa xôi, tính bằng đơn vị năm ánh sáng, gây trở ngại nghiêm trọng cho việc giao lưu và kết nối giữa các hệ sao.
Khi khoa học kỹ thuật chưa đạt đến một giai đoạn nhất định, chưa chế tạo được những phi thuyền tiên tiến và mạnh mẽ, sẽ chẳng ai dám mạo hiểm dấn thân vào không gian sâu thẳm.
Dù rằng nhân loại hiện tại, xét theo phân cấp văn minh, đã được coi là văn minh vũ trụ cấp 2, về cơ bản đã thoát ly khỏi Sao Mộc và bắt đầu phát triển văn minh trong hệ sao mẹ.
Thậm chí dù đã sở hữu phi thuyền như "Hán Võ Đại Đế", hội tụ đủ mọi điều kiện để du hành trong không gian, nhưng nếu thực sự muốn tiến hành thực dân hóa tinh tế thì đó vẫn là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.
Đợt này, 8 chiếc phi thuyền thăm dò không người lái đã được phái đi. Vì là tàu không người lái nên ngay từ đầu, chúng đã liên tục gia tốc mà không cần tính đến vấn đề giảm tốc.
Theo thiết kế của các nhà khoa học, sau quá trình gia tốc kéo dài, 8 chiếc phi thuyền này sẽ đạt vận tốc 30.000 km/giây, tức bằng 1/10 tốc độ ánh sáng, hướng tới 8 hệ sao gần nhất trong hệ Mặt Trời.
1/10 tốc độ ánh sáng là một con số cực kỳ ấn tượng, 30.000 km/giây là một tốc độ đáng kinh ngạc. Thế nhưng, đặt trong quy mô vũ trụ, tốc độ này vẫn vô cùng chậm chạp. Chỉ tính riêng việc di chuyển đến hệ sao Alpha Centauri gần nhất cũng đã tiêu tốn tới 43 năm.
Từ đó có thể thấy, du hành trong không gian không chỉ đòi hỏi tốc độ mà còn cần tuổi thọ con người phải kéo dài hơn.
Tuổi thọ trung bình của người Trái Đất hiện nay chỉ hơn 70 tuổi. Với tốc độ 1/10 ánh sáng để đến Alpha Centauri đã mất 43 năm, nếu tính cả thời gian gia tốc và giảm tốc, có lẽ phải mất hơn nửa thế kỷ.
Khoảng thời gian dài đằng đẵng này tương đương với hơn nửa đời người. Xuất phát từ lúc còn thanh niên, đến khi tới được hệ sao Alpha Centauri thì đã già nua, sức cùng lực kiệt.
Hơn nữa, trong quá trình du hành, ai biết được sẽ phát sinh những vấn đề gì khác? Đây có lẽ chính là thách thức lớn nhất của việc du hành tinh tế.
Tốc độ và thời gian! Hay nói chính xác hơn là không gian và thời gian.
"Về động cơ bẻ cong không gian, Viện Khoa học đang tiến hành nghiên cứu lý thuyết, tiến độ hiện tại vẫn ở mức trung bình. Hơn nữa, về mặt vật liệu, chúng ta ước tính ít nhất phải cần đến vật liệu siêu bền mới có thể đáp ứng được yêu cầu của động cơ."
"Về năng lượng thì chúng ta đã giải quyết xong, công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát tạo ra nguồn năng lượng khổng lồ là hoàn toàn đủ dùng. Tôi dự đoán, ít nhất trong vòng nửa thế kỷ tới, chúng ta vẫn chưa thể nghiên cứu thành công công nghệ động cơ bẻ cong không gian."
Nhắc đến kỹ thuật này, Lưu Bồi Cường cũng lắc đầu ngán ngẩm.
Các lý thuyết liên quan đến động cơ bẻ cong không gian đã được Tần Nghị cung cấp, các nhà khoa học đang nỗ lực học tập và nghiên cứu. Ngay cả khi đã có tiền đề để học tập như vậy mà ông còn dự đoán mất nửa thế kỷ.
Nếu không có tài liệu của Tần Nghị, thời gian này thật khó nói, có lẽ 100 năm, 500 năm, thậm chí 1.000 năm cũng là khả năng có thể xảy ra.
"Giờ tôi mới hiểu, sự sống trong vũ trụ tuy tồn tại rộng khắp, nhưng tại sao đến nay chúng ta vẫn chưa gặp người ngoài hành tinh. Bởi vì vũ trụ thực sự quá đỗi mênh mông."
Lưu Bồi Cường thở dài cảm thán. Chỉ khi thực sự nhận thức được sự bao la của vũ trụ, người ta mới hiểu được sự nhỏ bé của bản thân. Trước sự mênh mông ấy, nhân loại hiện tại vẫn chỉ đang quẩn quanh tại điểm xuất phát.
"Nửa thế kỷ sao?"
Tần Nghị nghe vậy liền mỉm cười, nói tiếp: "Nửa thế kỷ mà nghiên cứu ra được thì đã là tốt lắm rồi. Hiện tại mấu chốt vẫn là phải xây dựng nền tảng cho thật vững chắc."
"Cơ sở vững vàng, nhân tài sẽ xuất hiện lớp lớp như cá chép vượt sông, khi đó khoa học kỹ thuật mới có thể tiến bộ vượt bậc."
"Hiện tại, dân số vẫn còn quá ít."
Tần Nghị quay đầu nhìn về phía Sao Hỏa. Hành tinh xanh thẳm lặng lẽ đứng lặng trong hư không, tỏa ra vầng sáng mờ ảo, vô cùng mỹ lệ và rung động lòng người.
Nhìn về phía hư không xa xôi hơn, Tần Nghị cố gắng tìm kiếm vị trí của Trái Đất, chỉ là khoảng cách giữa Trái Đất và Sao Hỏa hiện tại quá đỗi xa xôi, hoàn toàn không thể dùng mắt thường để quan sát được.
Hướng tầm mắt ra xa hơn vào khoảng không vũ trụ đen thẳm, nơi chỉ còn lác đác vài vì tinh tú lập lòe ánh sáng, Tần Nghị hiểu rõ rằng dưới màn đêm tưởng chừng tĩnh mịch ấy, nếu sử dụng các kính thiên văn vũ trụ công suất lớn, ta sẽ thấy một thế giới vô cùng phồn hoa và rực rỡ.
Ngay cả tại những vùng không gian tối tăm, nhỏ hẹp nhất, nơi đó vẫn tồn tại vô số hằng tinh. Chỉ là do khoảng cách vũ trụ quá đỗi bao la, ánh sáng từ các hằng tinh phải băng qua hư không vô tận nên khi đến nơi, cường độ đã suy giảm đến mức mắt thường không thể phân biệt được.
Chỉ những hệ thống kính thiên văn vũ trụ tiên tiến nhất mới có khả năng thu nhận và phân tích những tia sáng yếu ớt đó, từ đó xác định nguồn gốc của chúng đến từ những tinh vực xa xôi nào.
Rất có thể, một tia sáng bình thường nhất mà ta nhìn thấy cũng đã phải mất hàng tỷ năm du hành trong không gian rộng lớn. Tất cả những gì nhân loại quan sát được từ vũ trụ thực chất đều là hình ảnh của quá khứ từ rất lâu về trước.
Xét trên khía cạnh này, thời gian và không gian dường như tồn tại một sự mâu thuẫn kỳ lạ. Chúng ta và mọi vật thể khác trong vũ trụ dường như không cùng tồn tại trong một thời điểm, bởi lẽ những gì ta thấy hiện tại vốn là cảnh tượng của hàng trăm triệu năm trước.
Tương tự, mọi sự kiện đang diễn ra tại đây, khi truyền đến những vùng không gian xa xôi khác, cũng phải mất một khoảng thời gian dài đằng đẵng mới có thể được quan sát thấy.
"Thời gian và không gian."
Tần Nghị không ngừng suy ngẫm về hai khái niệm này trong đầu.
"Hay là chúng ta ghé qua Tân Ma đô thị xem sao?"
Lưu Bồi Cường gật đầu, suy nghĩ một lát rồi đề nghị: "Coi như là một chuyến nghỉ ngơi, đi dạo một chút. Nhóm di dân đầu tiên từ Trái Đất đã đến Tân Ma đô thị, nhân tiện ghé thăm họ luôn."
"Được thôi, đi nào."
Tần Nghị lấy lại tinh thần, mỉm cười đáp lời.
Rất nhanh sau đó, ba chiếc phi thuyền vũ trụ rời khỏi xưởng đóng tàu không gian, tiến thẳng vào bầu khí quyển Hỏa tinh, hướng về phía Tân Ma đô thị nằm tại cửa sông Trường Giang trên đại lục Trung Thổ mà bay tới.