Điều khiến hắn không hài lòng chính là chiến lược mất kiểm soát lần này lại vô tình khiến kẻ khác nhìn thấy cơ hội trục lợi, đặc biệt là tập đoàn Tương quân xảo quyệt, chúng lại muốn tiến vào Tân Cương sớm hơn dự kiến, đây tuyệt đối không phải là dấu hiệu tốt.
Trong lịch sử thực tế, Tả Tông Đường phải bảy năm sau mới tiến vào Tân Cương. Ông đã mất trọn vẹn bảy năm để bình định cuộc nổi loạn của Hồi bộ, sau đó đến năm Quang Tự thứ nhất mới mang quân xuất quan qua Ngọc Môn. Hơn nữa, cuộc chiến bình định Tân Cương này phải đánh mất ba năm mới coi như cơ bản kết thúc, bản thân Tả Tông Đường lại ở lại đó thêm hai năm nữa, mãi đến năm 1881 mới chính thức trở về Bắc Kinh.
Nói cách khác, tinh nhuệ của tập đoàn Tương quân đã bị cuộc chiến ở vùng Đại Tây Bắc kéo chân suốt cho đến tận năm 1881 mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Năm nay là năm 1868, nghĩa là cần thêm mười ba năm nữa chủ lực Tương quân mới có khả năng quay về Trung Nguyên, mà đời người có được mấy cái mười ba năm để chờ đợi chứ?
Tiêu Lạc Thiên không nhịn được mà thở dài một tiếng, thầm nghĩ trong lòng, rất nhiều người không hiểu tại sao đội quân bách chiến bách thắng như Tương quân cuối cùng lại không tạo phản, tại sao cuối cùng lại lặng lẽ biến mất trong dòng sông lịch sử? Đáp án thực ra nằm ở ngay đây.
Tương quân thành lập từ khi nào? Ghi chép chi tiết đã rất khó tra cứu, nhưng trong hồ sơ của Thanh cung có ghi chép rằng năm 1853 triều đình mới cho phép địa phương tổ chức đoàn luyện, và Tăng Quốc Phiên chính là người có được quyền luyện binh vào năm đó.
Nói đi cũng phải nói lại, đây là do số mệnh đưa đẩy. Trước đó, Tăng Quốc Phiên vốn là một vị quan ở kinh thành, không hề nhậm chức tại quê nhà, vậy tại sao ông lại có thể luyện binh ở chính quê hương mình? Đó là vì năm 1852, tức năm Hàm Phong thứ hai, mẹ ông lâm bệnh qua đời. Theo quy định thời xưa, để tỏ lòng hiếu đạo, quan lại phải về quê chịu tang ba năm.
Chính tại quê nhà, ông đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng bi thảm khi các hào thân địa phương hoảng sợ tột độ trước sự đe dọa của Thái Bình quân hung hãn, thậm chí phải bỏ nhà bỏ cửa mà chạy trốn.
Triều đình biết Tăng Quốc Phiên là nhân tài, cũng biết ông đang chịu tang tại quê nhà, nơi đó tình cờ lại là tiền tuyến chống lại Thái Bình quân, thế là thuận lý thành chương ban cho ông thánh chỉ luyện binh. Đây chính là khởi nguồn đầu tiên của Tương quân.
Năm 1853, khi đoàn luyện Tương quân thành lập, hãy giả sử độ tuổi trung bình của tân binh lúc đó là hai mươi, thì khi thành Nam Kinh bị phá vào năm 1864, độ tuổi của những lão binh này là bao nhiêu? Đáp án là ba mươi mốt.
Dữ liệu này tất nhiên không thể hoàn toàn chính xác, vì quân đội mỗi năm đều thu nạp tân binh, khiến độ tuổi trung bình tăng lên rất chậm. Nhưng đối với tầng lớp "tinh nhuệ" thì con số này lại rất chuẩn xác, bởi chỉ có lão binh mới là linh hồn của một đội quân.
Sau năm 1864, lão binh Tương quân có "gác kiếm quy điền" không? Tất nhiên là không. Sau Thái Bình quân còn có Niệp quân, sau Niệp quân lại có cuộc nổi loạn của Hồi bộ.
Khi Tả Quý Cao mang chủ lực tinh nhuệ Tương quân tiến vào Tân Cương vào năm Quang Tự thứ nhất (1875), độ tuổi trung bình của những lão binh Tương quân đời đầu đó là bao nhiêu? Là 42 tuổi!
Tất nhiên, những người lính 42 tuổi vẫn còn chinh chiến trong quân đội thực ra đã sớm trở thành sĩ quan các cấp, còn một nhóm thương tật thì đã sớm rời khỏi quân ngũ. Lúc đó, lão binh Tương quân dưới trướng Tả Quý Cao không còn hoàn toàn là lớp lão binh đời đầu nữa, mà phần lớn là những quân nhân được thu nạp theo từng đợt trong hơn mười năm bình định Thái Bình Thiên Quốc, thuộc thế hệ lão binh thứ hai, thứ ba. Vậy nên dù họ có trẻ hơn một chút thì độ tuổi trung bình cũng phải trên ba mươi lăm.
Tiếp tục đánh A Cổ Bách ở Tân Cương, đánh mãi đến năm 1881 Tả Tông Đường về kinh, những lão binh với độ tuổi trung bình ngoài bốn mươi này chắc hẳn đã bạc trắng đầu rồi. Họ đã vắt kiệt nguyên khí và sinh mệnh vì đế quốc này, cũng đã đến tuổi "bất hoặc" (bốn mươi tuổi).
Tuổi thọ trung bình của người xưa đâu có dài như người hiện đại, bốn mươi bất hoặc, năm mươi là đã biết "tri thiên mệnh"! Tương quân bách chiến đi đâu rồi? Thực ra họ đã sớm tan chảy vào dòng sông thời gian, trở thành những hạt bụi nhỏ bé không thể nhìn thấy trong nền văn minh của chúng ta.
Về mặt tình cảm, Tiêu Lạc Thiên hy vọng những người này sớm được về nhà hưởng phúc bên gia đình, đừng đánh trận nữa, họ đã đánh quá đủ rồi. Thế nhưng xét về mặt chiến lược, hắn buộc phải để Tương quân tiếp tục tiến bước theo quỹ đạo của kiếp trước, ít nhất là không được để các mốc thời gian xảy ra sai lệch.
Bởi Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, một khi Tương quân ngừng chiến tranh quốc gia, tập đoàn quân sự hùng mạnh này chắc chắn sẽ tìm cách giải tỏa năng lượng dư thừa. Phái cấp tiến đứng đầu là Tăng Quốc Thuyên chắc chắn sẽ gây chuyện, mà Tiêu Lạc Thiên hiện tại không thể trở mặt với họ.
Nói thêm một câu ngoài lề, tại sao trong lịch sử thực tế, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên lại không tạo phản? Một mặt là do sự áp chế của anh trai, mặt khác chính là lý do tuổi tác. Ông thực ra cũng giống như Tương quân, bị thời gian đánh bại. Khi những lão binh trung thành với ông dần già đi, không còn vung nổi đao kiếm, thì Cửu soái Tăng Quốc Thuyên cũng đã già nua không thể dùng được nữa. Năm 1881 khi Tả Tông Đường về kinh, Cửu soái đã 57 tuổi, chỉ còn cách cái chết 9 năm, dù ông muốn tạo phản cũng chẳng còn tinh thần và sức lực đó nữa.
Cho nên đừng tưởng tập đoàn người Mãn như Từ Hi có thủ đoạn chính trị cao siêu gì, đôi khi đối phó với Hán thần, đặc biệt là những lão soái Tương quân, họ đều dùng cách ngu ngốc nhất, đó là dùng thời gian để bào mòn.
Vì vậy đối với chính trị gia, bản lĩnh thực sự là gì? Đó chính là sống thọ. Bạn sống lâu hơn người khác, tự nhiên sẽ đi được xa hơn, dù bạn có đi chậm hơn cả rùa cũng không thành vấn đề.
Tiêu Lạc Thiên xua tay, ngừng những suy nghĩ lan man: "Xem ra tình hình phát triển đã hơi nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta rồi. Nhiều chi tiết trong kế hoạch mười năm cần phải điều chỉnh một chút, chúng ta phải tranh thủ thời gian giải quyết nhanh chóng một số vấn đề quan trọng..."
"Người Nga một khi giảm bớt sự ủng hộ đối với A Cổ Bách, Tả Tông Đường sẽ nhanh chóng mở rộng chiến quả. Cuộc chiến vốn dĩ tôi tưởng rằng phải mất hơn mười năm mới bình định được, rất có thể sẽ phải diễn ra sớm hơn..."
"Ngược lại, ở khu vực Viễn Đông, gánh nặng của chúng ta lại tăng thêm... Thật không cam tâm mà! Tôi luôn hy vọng bên phía Tân Cương có thể kéo dài thời gian hơn một chút. Việc này giống như gánh hàng vậy, biên giới phía Đông và phía Tây của Đại Thanh chính là hai đầu đòn gánh. Áp lực phía Tây giảm xuống, kết quả là phía Đông của chúng ta lại phải căng mình ra..."
"Ai... Long gia của tôi ơi! Ngài bày đặt làm anh hùng cái gì chứ? Lần này hay rồi, ngài ít nhất sẽ thu hút từ vùng Đại Tây Bắc về ba bốn vạn tinh nhuệ Cossack, trận này không dễ đánh chút nào đâu!"
Ba người trầm tư một lát, Vương Hoài Viễn lên tiếng hỏi: "Bên phía Bắc Kinh chúng ta nên xử lý thế nào? Công sứ các nước hiện đều bày tỏ sự quan ngại sâu sắc, chúng ta dù sao cũng phải cho Anh, Mỹ, Pháp, Nga một lời giải thích chứ? Tránh né không phải là cách..."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Thân phận của tôi quá nhạy cảm, không thể cứ xuất hiện ở Tứ Cửu Thành mãi được, sẽ làm người Mãn sợ chết khiếp mất... Thế này đi, Tiêu Hà Tín, cậu thay tôi đi một chuyến. Tôi ủy nhiệm cậu làm Đại sứ toàn quyền, chuyên trách xử lý cuộc chiến ngoại giao trước mắt này..."