Cảng Y-ki-kê là một trong những cảng quan trọng nhất ở bờ biển phía tây Nam Mỹ, vị trí địa lý nằm ngay tại trung tâm bờ biển, được mệnh danh là "yêu huyệt" (điểm hiểm yếu) của Nam Mỹ.
Kiểm soát được Y-ki-kê không chỉ có được một cảng biển Thái Bình Dương ưu việt, mà còn có thể nắm giữ tám phần mười sản lượng diêm tiêu và phân chim trong sa mạc A-ta-ca-ma. Tiêu điểm của cuộc chiến này chính là tập trung tại nơi đây.
Ánh trăng như nước đổ xuống mặt đất, từ xa truyền đến tiếng sóng vỗ của Thái Bình Dương. Đêm khuya ở Y-ki-kê dần trở nên tĩnh lặng, chỉ còn những pháo đài bao quanh thành phố là vẫn truyền đến từng đợt tiếng người.
"Thành phố này không có tường thành? Ngược lại còn xây dựng bảy tòa pháo đài lớn xung quanh? Đây là kiểu bố phòng gì thế này, chưa từng thấy bao giờ..."
Thiết Đầu Đà nằm sấp trên cồn cát, khoác trên mình bộ quân phục ngụy trang màu vàng sẫm, đang mượn ánh trăng quan sát cận cảnh phòng tuyến của Y-ki-kê. Trần Vĩnh Lộc cùng mấy người lính Thái Bình Quân đang hộ vệ xung quanh ông.
"Việc này không có gì lạ. Đây là Nam Mỹ chứ không phải Trung Quốc, họ không có đủ dân số để xây dựng tường thành quy mô lớn. Hơn nữa, xung quanh Y-ki-kê toàn cát vàng và đá, thiếu gỗ và bùn đất, nên họ không thể xây tường thành đất, còn tường thành bằng đá thì lại không có đủ nhân lực..."
"Anh đừng coi thường bảy tòa pháo đài bằng gạch đá này, đại bác bên trong rất lợi hại, hỏa lực đan chéo hỗ trợ lẫn nhau, cộng thêm việc binh lính chiếm vị trí cao dùng hỏa thương bắn tỉa, hỏa lực vô cùng hung hãn..."
"Phía tây Y-ki-kê là biển, các pháo đài ven biển ở đó kiểm soát bến cảng, còn bảy tòa pháo đài này bảo vệ ba hướng nam, bắc và đông. Trước kia người Chi-lê đã thử tấn công một lần, căn bản không thể xông qua được. Rõ ràng khu trung tâm thành phố ngay trước mắt mà thế nào cũng không thể vượt qua được lưới hỏa lực của kẻ địch..."
"Hỏa lực đan chéo? Nếu từ trên đất liền tấn công cùng lúc từ ba hướng, chúng ta còn sợ hỏa lực đan chéo gì nữa?" Thiết Đầu Đà hỏi ngược lại.
"Ai... Thiết ca à! Anh vẫn chưa hiểu nơi này rồi. Nam Mỹ không giống Trung Quốc, nơi này đất rộng người thưa, không có nhiều dân số để hy sinh. Hơn nữa, quân đội ở đây cũng không chịu nổi khổ chiến. Nói thật, những người bản địa đó trong lòng chẳng có khái niệm gì về quốc gia cả..."
"Cuộc chiến này suy cho cùng vẫn là do những kẻ da trắng có quyền thế muốn đánh, còn binh lính bên dưới đều là dân thường. Họ chẳng quan tâm sa mạc thuộc về ai, dù sao ngôn ngữ cũng giống nhau, quốc gia nào kiểm soát khu mỏ này thì công nhân nước khác vẫn có thể đến làm thuê kiếm tiền..."
"Rõ ràng là quân chính quy, thực chất lại là một đám lính đánh thuê! Ai có tiền thì theo, đưa tiền là vác súng! Nếu như anh nói, tấn công từ ba phía thì ít nhất cần huy động đại quân sáu vạn người, hơn nữa còn phải có một hạm đội trên biển hỗ trợ, thu hút hỏa lực của pháo đài và chặn đứng chiến hạm của địch..."
"Có thể không? Không thể nào! Nếu Chi-lê có thể tung ra sáu vạn tinh nhuệ dám đánh trận huyết chiến như thế thì còn cần chúng ta làm gì? Chiến dịch nhắm vào Y-ki-kê lần này, Thái Bình Quân chúng ta xuất quân một vạn năm, Chi-lê xuất ba vạn người, thế đã là dốc toàn lực của cả nước rồi..."
Bốn vạn năm ngàn người, mà đã gọi là dốc toàn lực của cả nước. Thiết Đầu Đà không tính được trận này, những cựu binh vừa đến từ Đông Nam Á cũng ngẩn người. Nhớ lại lúc còn ở Đại Thanh, một trận huyết chiến mười vạn, tám vạn người chém giết lẫn nhau, cảnh tượng tráng lệ đó nếu chuyển đến đây thì... tất cả đều không dám nghĩ tới.
Trần Vĩnh Lộc thở dài một tiếng: "Bốn vạn năm ngàn người, các anh tưởng đều có thể tung hết vào sao? Phía Chi-lê giỏi lắm cũng chỉ đưa vào được hai phần ba, tức là hai vạn người. Một vạn năm ngàn người của chúng ta cũng phải để lại năm ngàn hạt giống giữ mạng, người lên chiến trường cũng chỉ còn một vạn... chỉ có ba vạn người thôi, muốn nhiều hơn nữa thì thật sự không có đâu!"
"Kẻ địch có bao nhiêu?" Thiết Đầu Đà hỏi dồn.
"Bảy tòa pháo đài mỗi nơi đóng quân trung bình hai ngàn người, tổng cộng mười bốn ngàn chiến binh. Pháo đài bến cảng còn có hai ngàn quân ứng cứu, quân thủ thành Pê-ru tại Y-ki-kê tổng cộng mười sáu ngàn người... Mười sáu ngàn quân giữ địa lợi, chỉ với ba vạn người chúng ta thì rất khó nuốt trôi!"
"Không chỉ vậy, theo tin báo cho biết, Bô-li-vi-a đang có một đội viện quân hơn hai mươi lăm ngàn người từ phía tây hỗ trợ đến, đến lúc đó tổng binh lực của Y-ki-kê có thể lên tới bốn vạn người... Trận này rất khó đánh!"
Quan sát xong địa hình Y-ki-kê, Thiết Đầu Đà nhìn đồng hồ bỏ túi thấy thời gian đã hơn bốn giờ sáng, ông ra lệnh cho tất cả rút lui, chẳng bao lâu sau đã quay trở về doanh trại ở phía nam.
Suốt một ngày, trong doanh trại Thái Bình Quân tràn ngập không khí căng thẳng chuẩn bị chiến đấu. Đội quân áo nâu đang giảng giải cho quân tiếp viện về khí hậu, thổ sản, ngôn ngữ, thói quen ăn uống của vùng đất này. Những cựu binh sau chặng đường dài đang chạy bộ trong doanh trại để hồi phục các chức năng cơ thể. Thợ rèn theo quân đang chế tạo thêm nhiều Thái Bình đao, đội hậu cần quân Chi-lê không ngừng vận chuyển hỏa thương, nỏ, đạn dược, cung tên, lương thực và quân y đến.
Ngày hôm đó, Thiết Đầu Đà không bước ra khỏi đại trướng, các tướng lĩnh khác cũng bị ông giữ lại bên trong, họp hành suốt cả ngày. Khi Si-la-pi-dô bước vào doanh trại lúc chiều tối và vén tấm bạt của bộ chỉ huy lên, một làn khói nồng nặc như bức tường đẩy ông ra ngoài.
"Khụ khụ khụ... Lạy Chúa tôi! Các người đừng có chưa đánh trận đã tự làm mình sặc chết trước đi! Xì-gà Cu-ba tuy ngon nhưng không phải hút kiểu đó đâu!"
Bước vào căn lều đầy khói, Si-la-pi-dô lập tức bị thu hút bởi một vật thể khổng lồ trước mắt. Ông bỏ chiếc khăn tay đang bịt mũi miệng ra và lao tới: "Lạy Chúa tôi! Cái gì đây? Đây là do các người làm sao? Chẳng lẽ các người từng được giáo dục tại trường quân sự tiên tiến nhất?"
Thứ đặt trước mặt Si-la-pi-dô là một sa bàn khổng lồ rộng khoảng bốn mét vuông. Trung tâm chính là cảng Y-ki-kê, những khu phố được điêu khắc bằng gỗ bần đặt trên đó, tất cả các con phố đều được thể hiện rõ ràng.
Bảy tòa pháo đài bảo vệ vững chắc thành phố, nhung xanh tượng trưng cho nước biển Thái Bình Dương, trên từng tòa pháo đài ven biển còn có những khẩu đại bác bằng gỗ sơn đen.
Xa hơn nữa là một vùng cát vàng, đồi núi, dãy núi... giữa màu vàng kim đầy mắt điểm xuyết những ốc đảo và thị trấn sa mạc nhỏ, trong đó còn cắm một lá cờ nhỏ của Bô-li-vi-a.
"Tướng quân đại nhân, những lá cờ nhỏ này đại diện cho viện quân Bô-li-vi-a, còn quân thủ thành Pê-ru tại Y-ki-kê cũng đã được đánh dấu rõ ràng... Bây giờ tôi cần ngài đánh dấu cả tin báo về hải quân nữa!"
Thiết Đầu Đà cầm một nắm chiến hạm gỗ nhỏ nhét vào tay Si-la-pi-dô.
Si-la-pi-dô vô cùng kinh ngạc, ông lại một lần nữa nâng cao kỳ vọng đối với những người Trung Quốc này, đặc biệt là khi ông nhìn thấy trên bàn làm việc ở góc phòng, một cuộn bản đồ quân sự đang được trải ra, những đường đồng mức trên đó được vẽ vô cùng chi tiết.
"Tôi có thể xem bản đồ của các người không?" Si-la-pi-dô nói.
"Được... Đây là bản đồ chúng tôi đo đạc và bổ sung lại dựa trên bản đồ cũ, đại khái đã tìm ra mười hai chỗ sai. Bản đồ trước kia thậm chí còn bỏ sót ba thị trấn nhỏ trong sa mạc, chúng tôi đã đánh dấu lại rồi!"
"Các người... các người lại tinh thông toán học và hình học sao? Lạy trời, trình độ giáo dục của Trung Quốc đã cao đến mức này rồi ư?" Si-la-pi-dô như bị sét đánh, trong quân đội Chi-lê chỉ có sĩ quan cấp đại đội mới thông thạo toán học sơ sơ, còn hình học là môn học cao cấp mà chỉ sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên mới nắm vững.
Giờ đây những người Trung Quốc này lại có thể tự tay vẽ bản đồ quân sự, điều này đã hoàn toàn lật đổ quan niệm trước đó của ông.
"Tướng quân các hạ, bây giờ không phải là lúc bàn luận những chủ đề này. Chúng ta cần ngài bày ra lực lượng hải quân hai bên để so sánh, trò chơi sa bàn của chúng ta đã đến thời điểm quan trọng nhất rồi..."
"Cái gì? Các người còn biết chơi cả trò chơi sa bàn (binh kỳ thôi diễn) sao? Có cần phải đả kích người khác như vậy không!"