Ba vạn kỵ binh cùng gần sáu vạn chiến mã đang nghỉ ngơi bên bờ bắc sông Hắc Long. Cả vùng đất đen kịt, trải dài không thấy điểm dừng. Ánh tà dương đè nặng trên đường chân trời phía tây, vẩy những tia nắng cuối cùng xuống mặt đất.
Quân đoàn trưởng Pháp Kiệt Da Phu dẫn theo ba vị sư đoàn trưởng dưới quyền phi ngựa lên một gò cao bên bờ bắc sông Hắc Long, nâng ống nhòm nhìn về phía bờ nam.
Phía bên kia con sông rộng lớn là những đồi núi và rừng rậm um tùm. Ở cuối tầm mắt, dường như còn thấy được ánh lửa từ các thị trấn. Sau khi mở bản đồ cẩn thận đối chiếu, Pháp Kiệt Da Phu mới khẳng định mình không đi nhầm đường.
“Ngọn núi đối diện sông gọi là núi An La, thị trấn dưới chân núi là trấn An La. Qua khỏi ngọn núi này, sông Hắc Long bắt đầu chảy về phía nam. Chỉ cần đi thêm một ngày rưỡi nữa là chúng ta có thể nhìn thấy thành Ái Hồn của nước Thanh, đó là bến đò lớn nhất trên sông Hắc Long…”
Sư đoàn trưởng sư đoàn ba, Khế Khoa Phu, nhìn bản đồ rồi lầm bầm chửi thề: “Giá mà phía đối diện có đường sá thì tốt biết mấy. Chúng ta cứ thế vượt sông, giết thẳng vào vùng nội địa trù phú của nước Thanh, đỡ phải khổ sở vì tiếp tế như thế này…”
Lời của Khế Khoa Phu nhận được sự đồng cảm của mọi người. Ngoảnh đầu nhìn lại đại quân đông nghẹt, tuy khí thế kinh người nhưng ai cũng hiểu rõ thể lực của binh sĩ đã bị vắt kiệt đến giới hạn, giờ chỉ còn dựa vào một hơi thở trong lòng để duy trì.
Quả Qua Lý và Phú Mạn Nặc Phu đã mang đi những trang bị tốt nhất của toàn quân, đặc biệt là chiến mã và lương thực thịt, còn ba vạn người phía sau chỉ có thể vừa cướp bóc vừa chậm rãi hành quân.
Chiến mã không có đậu hạt, không có trứng, càng không có cỏ linh lăng giàu dinh dưỡng để ăn. Suốt dọc đường đi, làm sao để cho sáu vạn con chiến mã này ăn no là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.
Hãy nhìn những chiến mã đói khát trước mắt mà xem, chúng chỉ có thể gạt lớp tuyết mỏng trên mặt đất để tham lam gặm đám cỏ khô bên dưới. Nhưng lượng cỏ ít ỏi này căn bản là không đủ. Pháp Kiệt Da Phu thậm chí còn phát hiện ra nhiều binh sĩ đang dùng khẩu phần ăn của chính mình để nuôi chiến mã yêu quý.
Nhìn xa hơn về phía bắc, trên đường chân trời xa xôi xuất hiện vài đốm lửa. Họ biết rằng toán kỵ binh đi cướp bóc lại đắc thủ rồi, lần này ít nhất có bốn thôn trấn bị cướp phá.
Pháp Kiệt Da Phu không cần tận mắt chứng kiến cũng biết những binh sĩ này sẽ vét sạch các thôn trấn đó triệt để đến mức nào, không lãng phí dù chỉ một hạt lương thực, nhất là cỏ khô cho ngựa lúc này còn quý giá hơn cả thức ăn của người.
“Không được, phải mở rộng phạm vi cướp bóc! Bốn thôn trấn là không đủ. Truyền lệnh xuống, tối nay nhất định phải cướp phá mười thôn trấn thì chúng ta mới cầm cự được đến Ái Hồn!”
Chủ đề này thật sự rất nặng nề. Pháp Kiệt Da Phu và những người khác không sợ chiến đấu, dù thuốc súng có cạn kiệt, chỉ cần dựa vào mã tấu trong tay để tác chiến họ cũng không chút sợ hãi. Thế nhưng vấn đề hậu cần tiếp tế là thứ họ không thể giải quyết. Chuyện này không liên quan đến lòng dũng cảm, không có đồ thì chính là không có, ông không thể biến ra được.
Một kỵ binh cảnh vệ bên cạnh phẫn nộ nói: “Tại sao không vượt qua con sông lớn này, chúng ta sang cướp bờ nam phồn hoa! Bên đó chính là nước Thanh, những người nước Thanh đó trời sinh đã thích trồng trọt, thích tích góp! Cướp một thôn làng của họ còn béo bở hơn cướp một bộ lạc của người Mông Cổ!”
Sư đoàn trưởng sư đoàn bốn, A Sa Văn, cười khổ nói: “Đứa nhỏ, không đơn giản như vậy đâu! Mục đích của chúng ta là Viễn Đông, kẻ địch của chúng ta là Nghĩa Dũng Quân, tạm thời chúng ta không thể đắc tội với những người nước Thanh này!”
“Nếu chúng ta không thể mượn đường quốc cảnh của họ, e rằng thêm một tháng rưỡi nữa chúng ta cũng không đến được Hải Sâm Uy!”
Kỵ binh gãi đầu: “Vậy tại sao chúng ta không vượt sông ngay bây giờ? Đã là mượn đường thì sao cứ phải đi đến hạ lưu mới mượn, đi từ đây chúng ta dùng tiền mua cũng có thể mua được rất nhiều lương thực và cỏ ngựa mà!”
Pháp Kiệt Da Phu nhìn khuôn mặt trẻ tuổi của người kỵ binh, thở dài nói: “Đứa nhỏ à, đánh trận không phải đánh như vậy! Ba vạn đại quân cộng thêm sáu vạn chiến mã, muốn hành quân thần tốc thì không phải con đường nào cũng đi được…”
“Đối diện không phải là đường trạm rộng rãi, mà là những dãy núi trùng điệp. Tiểu đội hành quân thì không sao, nhưng đông người ngựa thế này, cậu bắt họ đi đường núi ư? Đợi đến khi chúng ta tới Hải Sâm Uy thì là lúc nào? Mùa hè sao?”
“Hơn nữa, quan lại nước Thanh cũng có tính toán của họ, vì yếu tố chính trị, họ sẽ không để chúng ta đi qua vùng lõi nội địa!”
“Sợ họ làm gì? Còn ai có thể cản được chúng ta, những người Cossack chứ?” Binh sĩ không phục lầm bầm.
“Ha ha ha… Dũng khí thì tốt, nhưng mưu lược lại không đủ! Đánh trận không đơn giản như vậy. Lãnh thổ nước Thanh còn rộng lớn hơn cả Sa Nga chúng ta. Qua biên giới là núi non sông nước trùng trùng điệp điệp, cậu có thể thắng mười lần, nhưng người ta có thể chịu đựng một trăm lần thất bại. Còn chúng ta chỉ cần thua một lần là toàn quân bị tiêu diệt!”
Pháp Kiệt Da Phu nhìn về phía đông, hạ giọng nói: “Bây giờ chỉ có thể hợp tác với người nước Thanh. Chúng ta đi về phía đông, chỉ có đến được Ái Hồn, chúng ta mới có thể nhận được tiếp tế quy mô lớn! Những quan lại nước Thanh đó rất tham lam, cứ đem vàng bạc và cổ vật chúng ta cướp được từ trên thảo nguyên đưa hết cho họ…”
“Ta tin họ nhất định sẽ cho chúng ta đủ lương thực và cỏ ngựa. Sau đó chúng ta tiếp tục đi về phía nam, đi về phía đông đến cửa sông Tùng Hoa hoặc trực tiếp vào cửa sông Ô Tô Lý, xuôi theo mặt băng đi về phía nam…”
“Đợi đến khi chúng ta tiến vào Viễn Đông, kết cục của cuộc chiến này đã được định đoạt! Các con… hãy kiên trì thêm một ngày rưỡi nữa, đợi đến Ái Hồn, cuộc sống của chúng ta sẽ dễ chịu hơn…”
Pháp Kiệt Da Phu hoàn toàn không biết rằng thành Ái Hồn lúc này đã bùng nổ một cuộc binh biến chắc chắn sẽ gây chấn động thế giới, và vận mệnh của họ cũng sẽ đảo ngược theo cuộc binh biến này.
Thời tiết rét nàng Bân thật khó chịu. Nếu không có ánh lửa rực rỡ khắp thành Ái Hồn, có lẽ người ta sẽ tưởng đây là thành phố chết trong truyền thuyết, không một tiếng động, chỉ có tiếng chó sủa đơn điệu thỉnh thoảng vang lên, cùng tiếng kêu thê lương của cú mèo.
Trên đường phố hoàn toàn không có người đi lại, ngay cả bóng dáng người canh đêm cũng không thấy đâu. Trong đêm đen dài dằng dặc, người ta chẳng biết bây giờ là canh mấy.
Tất cả các ngã tư đều có đống lửa cháy lách tách, binh sĩ im lặng vây quanh đống lửa, không dám nói lời nào, cứ như thể xung quanh có ác quỷ vậy.
Những binh sĩ canh đêm duy trì trật tự này đều là những kẻ xui xẻo bị bốc thăm phải. Người bình thường chẳng ai muốn dính dáng gì đến cuộc binh biến, tính mạng nhỏ nhoi của bản thân quan trọng hơn đảng phái nào đang cầm quyền trên triều đình nhiều.
Tại ngã tư gần cửa sau của phủ Thủ bị nhất, mười lão binh đang cô đơn chịu đựng bên đống lửa. Họ hoàn toàn không biết trong đêm tối có hàng chục bóng đen đang lén lút mò về phía họ.
Trong lúc không kịp đề phòng, mười lão binh bất ngờ bị những bóng đen phía sau nhào tới quật ngã. Họ vừa định hét lên thì miệng đã bị bịt chặt.
“Câm miệng! Tất cả câm miệng… là chúng ta! Mẹ kiếp, mở mắt ra nhìn cho kỹ!” Kẻ tập kích hạ giọng nói.
Lão binh nhìn kỹ thì một nửa nỗi lo lập tức tan biến. Không ngờ kẻ tập kích lại là người quen, đội trưởng đội cận vệ thân tín của Đặc Phổ Hân, Bạch Hùng Phổ gia. Trong bóng tối còn có từng lớp người đang tiến lại gần.
Lão binh run rẩy nói nhỏ: “Phổ gia! Là người nhà, ngài nhẹ tay cho! Ngài đây là…”
“Câm miệng! Đương nhiên là đến cứu đại nhân nhà ta rồi… Các ngươi cứ canh giữ ở đây, đừng để quân phản loạn trong phủ nhìn ra sơ hở, làm tốt việc che chắn cho chúng ta chính là lập công lớn!”
“Rõ, Phổ gia cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ diễn thật tốt!”