Đặc Phổ Khâm không ngờ người đến lại là một "Trung Quốc thông" (người am hiểu Trung Quốc). Hắn nhìn đống thỏi vàng xếp đầy trên bàn, trên đó còn in dấu ký tự tiếng Nga, nhìn qua là biết ngay vàng dự trữ của chính phủ Sa Nga. Điều này cũng gián tiếp chứng minh thân phận của người tới.
"Tướng quân đại nhân không cần do dự nữa, hạ lệnh này đối với ngài mà nói là trăm lợi không một hại. Thứ nhất, đây là ý chỉ của triều đình, ngài bắt buộc phải chấp hành; thứ hai, chúng ta chọn một con đường ít người qua lại để hành quân, điều này sẽ không gây ra bất cứ phiền toái nào cho con dân của ngài..."
"Tiên phong bộ đội của chúng ta sẽ lên sông Hắc Long, trực tiếp tiến vào sông Tùng Hoa đang đóng băng, men theo sông Tùng Hoa xuôi dòng về phía nam, chậm nhất một tuần là chúng ta có thể vào thành Tam Tính. Từ đó men theo rừng rậm đi xuống phía nam sẽ không kinh động đến bất kỳ bách tính nào, lại thêm một tuần nữa chúng ta có thể đánh thọc vào phía sau đám quân phản tặc đó..."
"Men theo sông Tuy Phân xuôi dòng mà đánh, thêm hai ba ngày nữa là có thể tới Hải Sâm Uy... Tướng quân đại nhân, năm ngàn lượng vàng chỉ để đổi lấy việc đại quân chúng ta quá cảnh nửa tháng, vụ làm ăn này thật sự quá hời rồi!"
Tay Đặc Phổ Khâm hơi run rẩy, sắc mặt hắn có chút tái nhợt. Sứ giả Sa Nga biết rõ sự giằng xé trong lòng hắn, nhưng Đặc Phổ Khâm không biết rằng, tên "La Sát quỷ" đối diện thực ra còn giằng xé và nóng lòng hơn cả hắn.
Thời gian phải quay ngược lại một tuần trước, tại thảo nguyên Mông Cổ xa xôi phía bắc, bên bờ sông Thạch Lặc Khách phía đông hồ Baikal, một bộ lạc đang bốc cháy chìm trong cuộc chém giết tuyệt vọng.
Đây là một bộ lạc nhỏ ba ngàn người trực thuộc quyền quản lý của Xa Thần Hãn. Từ xưa đến nay, họ đều sinh sống dưới sự cai trị của Xa Thần Hãn, mà Xa Thần Hãn từ cuối thời nhà Minh đã quy thuận nhà Mãn Thanh, được chính quyền trung ương sắc phong trở thành Vương công Mông Cổ.
Hơn hai trăm năm đều như vậy. Những người chăn nuôi lớn lên ở đây biết chủ nhân của mình là Xa Thần Hãn, còn chủ nhân của Xa Thần Hãn là Hoàng đế nhà Thanh ở kinh thành Bắc Kinh. Họ nộp thuế cho Đại Hãn, đồng thời cũng nộp da thú, trâu bò làm thuế khóa cho Bắc Kinh.
Để đền đáp sự thần phục, Xa Thần Hãn có thể nhận được bổng lộc và ban thưởng của Vương gia Mãn Thanh hàng năm, còn những người chăn nuôi bình thường thì bốn mùa đều đặn được thấy các đoàn thương nhân từ phương nam xa xôi tới.
Không còn những ngày tháng khốn cùng như thời nhà Minh nữa. Sự kiểm soát thương mại trên thảo nguyên của triều Đại Minh quá nghiêm ngặt, người chăn nuôi trên thảo nguyên căn bản không thể hưởng dụng đồ sắt, muối ăn, trà lá, vải vóc từ quan nội... Đời sống người dân bình thường vô cùng nghèo khổ, khi đó bộ lạc bên bờ sông Thạch Lặc Khách thậm chí phải đổi ba con bò mới mua nổi một cái nồi sắt.
Mãi cho đến khi nhà Mãn Thanh và Mông Cổ đạt được liên minh, thiết lập chế độ Bát Kỳ Mãn - Mông chung, từ đó về sau cuộc sống của người chăn nuôi trên thảo nguyên mới dần dần tốt lên. Nhà Thanh không hạn chế thương đoàn vào thảo nguyên, chỉ riêng điểm này đã khiến mâu thuẫn kéo dài hàng ngàn năm giữa thảo nguyên và trung nguyên biến mất không dấu vết.
Mặc dù cũng có một bộ phận Vương công Mông Cổ làm phản, nhưng mỗi lần làm phản họ đều không nhận được sự ủng hộ của đại đa số người Mông Cổ. Luôn luôn chỉ là một bộ phận làm phản, sau đó Hoàng đế nhà Thanh có thể tập hợp tất cả các bộ lạc Mông Cổ còn lại để cùng nhau chinh phạt.
Vùng đất mà biện pháp quân sự không thể chinh phục, lại dễ dàng bị hạ gục bằng biện pháp kinh tế. Muối ăn, vải vóc, tơ lụa, đồ sắt và trà lá... cùng vô số sản vật trung nguyên được chuyển đến thảo nguyên Mông Cổ qua từng năm, đã dễ dàng thu phục trái tim của người Mông Cổ.
Người chăn nuôi trung thành với Xa Thần Hãn, mà Xa Thần Hãn trung thành với Hoàng đế. Mô hình này một khi vận hành hai trăm năm sẽ hình thành một quán tính tâm lý mạnh mẽ, khiến người chăn nuôi nảy sinh tâm hướng tâm cực kỳ mạnh mẽ đối với chính quyền Bắc Kinh.
Cho đến tận sau "Trung Nga Bắc Kinh điều ước", khi nhánh sông Thạch Lặc Khách của sông Hắc Long bị cắt nhượng cho Sa Nga, những người chăn nuôi bị bỏ rơi trên thảo nguyên Bắc Mông này vẫn kiên định nộp cống nộp thuế cho Xa Thần Hãn, vẫn đón chào các đoàn thương nhân người Hán từ phương xa tới hàng năm.
Điều ước đã ký kết chín năm, nhưng thủ lĩnh bộ lạc và những đứa trẻ trong mỗi gia đình chăn nuôi đều kiên định tin rằng mình là người nước Thanh, là con dân của Xa Thần Hãn dưới sự cai trị của nước Thanh, điều này vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.
Cho đến mùa xuân năm 1869, các bộ lạc chăn nuôi hai bên bờ sông Thạch Lặc Khách gặp phải những vị khách không mời mà đến vô cùng hùng mạnh. Từ đường chân trời phía tây, một vệt đen đang lao tới với tiếng gầm như sấm rền.
Đã rất lâu rồi không có chiến tranh, những người chăn nuôi trẻ tuổi có chút luống cuống, chỉ có những người già nhất mới nhận ra điều gì đó. Họ lao ra khỏi lều trại gào thét: "Kẻ địch! Đó là hàng vạn kỵ binh đang xung phong! Lên ngựa chuẩn bị chiến đấu đi! Đó tuyệt đối không phải là khách..."
Các vị Lạt ma tụng kinh mà bộ lạc thờ phụng đều đi ra, họ ngồi xếp bằng trên lớp tuyết dày, xoay chuyển kinh luân cầu phúc cho bộ lạc. Họ hy vọng sự che chở của thần Phật có thể giúp bộ lạc tránh được kiếp nạn này.
Người lớn gào thét, trẻ con khóc lóc, phụ nữ trốn trong nhà run rẩy. Bộ lạc ba ngàn người nhanh chóng điều động được một ngàn thanh niên trai tráng, cưỡi chiến mã nghênh đón làn sóng kỵ binh từ xa tới. Khoảnh khắc đó, bóng lưng của họ vô cùng bi tráng.
"Bộ lạc Hùng Ưng bên bờ sông Thạch Lặc Khách xin chào hỏi những người bạn phương xa... Xin các vị hãy giảm tốc độ vòng qua khu vực tập trung của bộ lạc chúng tôi, chúng tôi có rượu sữa ngựa ngon nhất để đãi các vị..."
"Ôi, Phật tổ ơi! Không phải người Mông Cổ, là lũ La Sát quỷ! Là hàng vạn tên La Sát quỷ..."
Pạch pạch pạch... Đáp lại họ là tiếng súng hỏa mai nổ giòn. Đám kỵ binh vừa gào thét vừa bắn hết một lượt đạn, sau đó là tiếng rút mã tấu vang lên đồng loạt.
"Cossack! Xung phong! Chúng ta cần toàn bộ lương thực tiếp tế của bộ lạc này! Không để lại bất kỳ kẻ sống sót nào... Tấn công!" Đội tiên phong kỵ binh đông tới một vạn người.
Trên diện xung phong dài bốn cây số, chúng hình thành ba đợt tấn công. Một vạn thanh mã tấu phản chiếu ánh mặt trời, đẹp đến mức đoạt hồn người!
Người chăn nuôi trẻ tuổi đã tuyệt vọng, nhưng họ không thể bỏ chạy như những kẻ hèn nhát, phía sau họ còn cha mẹ vợ con cần bảo vệ.
"Con cháu Thành Cát Tư Hãn! Đừng làm nhục tổ tiên! Giết lên đó..."
"Giết!" Một ngàn kỵ binh non trẻ dũng cảm đâm đầu vào. "Ầm" một tiếng, bên tai mọi người chỉ còn nghe thấy tiếng xương gãy giòn tan và tiếng chiến mã hí vang.
Mã tấu vung lên chém xuống, máu bắn tung tóe. Dù dũng cảm đến đâu, người chăn nuôi cũng không thể đảo ngược sự chênh lệch binh lực quá lớn. Một vạn kỵ binh cuối cùng dùng chính sức mạnh của chiến mã để tông thẳng vào, dùng móng ngựa khổng lồ giẫm đạp lên thi thể. Chỉ trong một đợt xung phong, những người chăn nuôi đó đã toàn quân bị diệt.
Bộ lạc Hùng Ưng bên bờ sông Thạch Lặc Khách cuối cùng cũng biết họ đã gặp phải một vị thần chết, một vị thần chết đã đóng chặt cánh cửa đàm phán. Người người ôm con cái chạy ra khỏi lều trại, lao điên cuồng về khắp mọi hướng.
Trên thảo nguyên đâu đâu cũng là ngựa chạy loạn, phụ nữ và trẻ em chọn những hướng khác nhau để đột phá vòng vây. Họ chỉ cầu mong Phật tổ phù hộ cho lũ La Sát quỷ đừng đuổi theo mình.
Đây là cách sinh tồn tốt nhất, chạy trốn theo các hướng khác nhau, La Sát quỷ không thể đuổi theo từng hướng một, thế nào cũng sẽ có những người sống sót để lại chút máu xương cho bộ lạc Hùng Ưng.
Phụ nữ và trẻ em có thể chạy, nhưng người già thì không. Những người đàn ông tráng niên đã tử trận, vẫn còn những ông lão tóc bạc mặc giáp da không vừa người, họ lại bước lên chiến mã, kéo dây cung, rút cong đao.
Đáng tiếc, thời đại này không còn là thời đại của họ nữa. Cung tên không thể sắc bén bằng hỏa mai, những thanh "bảo đao" trong tay họ căn bản không phải là đối thủ của những thanh đao trăm lần tôi luyện được chế tạo bằng máy dập công nghiệp phương Tây.
Mã tấu sắc bén chém đứt đầu các trưởng lão bộ lạc, thủ cấp lăn xuống trước mặt các vị Lạt ma đang tụng kinh, khiến những tiểu Lạt ma phía sau lão sư phụ sợ hãi run rẩy, trốn cả vào sau lưng thầy mình.
Chỉ có lão Lạt ma lông mày bạc trắng là còn trấn giữ được cục diện. Ông nói bằng thứ tiếng Nga không mấy trôi chảy: "Cossack Sa Nga? Từ đâu tới? Đường Nỗ Ô Lương Hải? Hay Khoa Bố Đa?"
Vị tướng lĩnh đang dùng chân đá thủ cấp không ngờ ở đây lại có một lão hòa thượng tinh thông tiếng Nga, hắn lập tức nảy sinh hứng thú: "Ông biết tiếng Nga? Tốt lắm, chúng tôi đến từ Trung Á, quê hương tôi ở vùng Kavkaz, ông biết không?"
Mắt lão Lạt ma chợt sáng lên: "Các người chính là kỵ binh Sa Nga ủng hộ quân phản tặc A Cổ Bách phải không? Các người đây là muốn đi Viễn Đông?"