Công tâm mà nói, Stefan-sky không phải là kẻ tầm thường. Việc ông ta được Sa hoàng Alexander II tin tưởng chọn làm Tổng tư lệnh quân viễn chinh đã đủ để chứng minh thực lực của ông ta.
Thế nhưng, con người đôi khi dễ bị chiến thắng làm cho mụ mị đầu óc. Kể từ khi xuất phát từ châu Âu đến châu Á, trải qua bốn tháng lênh đênh trên biển với hải trình dài vạn dặm, những gì ông ta nhận được chỉ toàn là tiếng vỗ tay, hoa tươi và những lời tán tụng.
Có lẽ các nước như Anh, Pháp cũng muốn "ngồi trên núi xem hổ đấu". Suốt dọc đường đi, tất cả các thuộc địa của Anh, Pháp đều bật đèn xanh cho hạm đội Sa Nga. Các quan tổng đốc thuộc địa đã hỗ trợ rất nhiều, từ những việc nhỏ như ăn uống, y tế, tiếp tế than đá, cho đến việc cung cấp vũ khí đạn dược với giá gốc. Những sự tâng bốc đó đã khiến vị tư lệnh này ngày càng tự mãn.
Chưa kể đến sự uy hiếp mà hạm đội hùng mạnh mang lại cho những quốc gia nhỏ bé. Mỗi khi nhìn thấy ánh mắt kinh hoàng của các vị vương công ở châu Phi, Ấn Độ và Nam Á, cũng như cảnh người dân địa phương quỳ lạy như thể đang đối diện với thần linh, Stefan-sky đều cảm thấy vô cùng vinh quang và tự hào.
Đỉnh điểm của sự tự mãn chính là cuộc tập kích bất ngờ tại Bạch Lạp Dịch. Trong lòng Stefan-sky, trận chiến đó hoàn toàn là một cuộc tập kích mẫu mực như trong sách giáo khoa: kẻ địch không chút phòng bị, tình báo không hề bị lộ, và sự chỉ huy của bản thân thì không có lấy một sơ hở.
Chính vì vậy, ông ta mới có thể dễ dàng cướp đoạt mọi tài sản mà không để người Hoa tộc kịp cất giấu lấy một nửa. Sau đó, bức điện chúc mừng mà Tổng đốc Hồng Kông gửi đến với danh nghĩa cá nhân lại càng khiến vị tư lệnh này đắc ý, đối với ông ta mà nói, đó là niềm vui sướng tột độ đáng để say sưa.
Giờ đây, Molière lại muốn ông ta không đánh mà chạy? Điều này chẳng khác nào sự sỉ nhục. Bản thân vừa mới dương oai diễu võ dọc theo đường bờ biển Đại Thanh từ Hồng Kông xuyên qua hai tỉnh, sĩ khí đang ở mức cao nhất, vậy mà lại bảo ông ta bỏ chạy? Thật là nực cười.
"Kỵ sĩ Molière, ta thừa nhận lời ông nói cũng có chút đạo lý, nhưng ta không thể tiếp thu! Bởi vì ta không thể làm nhụt sĩ khí của quân viễn chinh. Ta đã rất vất vả mới khơi dậy được tinh thần chiến đấu của bọn trẻ, giờ ông lại bảo ta bỏ chạy sao?"
"Ta nói cho ông biết! Dân tộc Sa Nga vĩ đại của chúng ta mãi mãi là dân tộc chiến đấu. Chúng ta chỉ biết tiến công, chưa bao giờ biết bỏ chạy. Chúng ta bắt buộc phải chiến đấu... Truyền lệnh của ta xuống: hai cánh trái phải dàn đội hình nhạn bay bao vây, cứ mặc cho pháo hỏa của địch mà áp sát, chúng ta sẽ áp sát để khai hỏa!"
"Không..." Molière đau đớn gào lên. "Tư lệnh, xin ngài nhất định phải bình tĩnh. Xin hãy nhớ kỹ nhiệm vụ quan trọng nhất của ngài, các ngài đến châu Á là để hội quân với Hải Sâm Uy, ngoài ra tất cả những thứ khác đều là chuyện nhỏ..."
"Tránh ra đi, ai rảnh nghe ông lải nhải..." Lần này Stefan-sky không lên tiếng, viên phó quan bên cạnh đã đưa tay gạt phắt tên "Quỷ diện" Molière đáng ghét sang một bên.
Hạm đội Nga bắt đầu thay đổi đội hình cấp tốc. Những tàu tiếp tế và tàu vận tải quân sự bắt đầu giảm tốc, thay đổi hướng đi để tách khỏi đội hình chiến đấu. Mười hai tàu chiến chủ lực và mười lăm tàu hộ vệ còn lại bắt đầu dàn đội hình nhạn bay. Cánh trái phía Tây lấy soái hạm "Saint Petersburg" làm nòng cốt, còn cánh phải phía Đông do tàu chiến chủ lực số hai "Kim Cương Thạch" dẫn đầu.
Hai tập đoàn chiến đấu dần hình thành, mười tám tàu chiến hạng nhẹ còn lại đóng vai trò như đội du kích trên chiến trường, tuần tra và chờ lệnh trong khoảng trống giữa hai đại quân trận.
Trên mặt biển, tiếng sát khí vang trời. Quân đội lục quân Nga trên tàu vận tải ùa ra boong tàu, gào thét vạn tuế về phía hải quân phía trước.
"Ura! Ura! Ura!"
"Hãy thay mặt Thượng đế trừng phạt lũ dị giáo này đi! Nhân danh Sa hoàng vĩ đại, hãy đánh bại lũ kẻ thù hèn mọn kia! Ura!"
Lục quân Sa Nga không giúp được gì nhiều nhưng có thể cổ vũ tinh thần. Khắp đại dương vang dội tiếng "Ura", sĩ khí của hải quân Nga lập tức bùng nổ.
Đối lập hoàn toàn với cảnh đó là ánh mắt kinh hoàng của người Trung Quốc. Những ngư dân may mắn thoát chết đang ôm lấy những mảnh gỗ trôi nổi trên mặt nước. Họ nhìn lũ "dương quỷ" đang phát điên kia mà hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Một đất nước bế quan, một xã hội bế quan, những lòng người bế quan! Những người dân chỉ biết cày ruộng đánh cá này, một chữ bẻ đôi không biết, cả đời chỉ biết trôi dạt theo dòng. Nhiều người sống đến bốn năm mươi tuổi còn chưa từng nghe đến cái tên Pháp hay Anh, trong mắt họ, lũ "dương quỷ" nào cũng giống nhau cả.
Hơn nữa, chẳng ai hiểu rốt cuộc giữa lũ "dương quỷ" và Đại Thanh đã xảy ra chuyện gì. Họ không biết chiến tranh là thế nào, càng không biết hiệp ước là gì, tất cả chỉ xoay quanh bản năng sinh tồn mà sống.
Thế nhưng, khi nguyện vọng cơ bản và hèn mọn nhất là "được sống" cũng trở thành một điều xa xỉ, khi họ đang chăm chỉ đánh cá trên biển, không đụng chạm đến ai mà bất ngờ bị lũ "dương quỷ" đâm sầm vào làm lật thuyền, thì lúc đó nỗi phẫn nộ trong lòng họ cũng bùng phát.
"Lũ dương quỷ đáng chết, đợi Lôi Công gia gia đánh sét chết ngươi đi!"
Khoảnh khắc ấy, Lôi Công Điện Mẫu trên trời nghe thấy lời cầu nguyện của họ. Ở hướng chính Bắc lệch về phía Đông, đột nhiên lóe lên một tia sáng mờ nhạt, theo sau đó là tiếng sấm ầm ầm trầm đục.
Trên bầu trời dường như có một cỗ xe sắt đang lao tới. Ngay sau đó, trong hạm đội Nga ở cánh phải đột nhiên bùng lên một quả cầu lửa, tiếng nổ ầm ầm vang vọng khắp đất trời. Mạn trái của một chiếc tàu hộ vệ bị trúng đạn, khói đen và lửa bốc cao ngút trời.
"Lạy trời! Lôi Công hiển linh rồi!"
Tất nhiên đó không phải là Lôi Công. Lúc này, Đặng Thế Xương và những người khác đã bắt được hình ảnh chiếc chiến hạm đó trong ống nhòm. Chẳng hiểu sao, Đặng Thế Xương nhìn thấy nó mà cứ như nhìn thấy người thân thiết nhất trong sâu thẳm linh hồn mình, một cảm giác gần gũi không sao tả xiết dâng trào trong lòng.
"Đây chính là tàu Trí Viễn? Đây chính là chiến hạm kỳ tích đó sao? Nó đã khai hỏa, nó quả nhiên đã khai hỏa!"
Đặng Thế Xương điên cuồng nắm chặt lấy cánh tay Nghiêm Phục, lắc mạnh như người bị sốt rét, nước mắt tuôn rơi lã chã: "Ngươi nói sai rồi... hu hu hu, ngươi nói sai rồi. Chiếc đến chính là Trí Viễn. Tiêu Lạc Thiên không chọn phòng thủ, hắn vẫn đến để tiến công, cuối cùng hắn vẫn xông ra để tấn công kẻ thù..."
"Dù cho cả thế giới này có quỳ xuống hết, thì ít nhất vẫn còn có những người không quỳ. Tiêu Thừa tướng không quỳ! Lão tử ta cũng vĩnh viễn không bao giờ quỳ..."
"Áp sát! Chúng ta áp sát vào... Mẹ kiếp, ta không thể tham chiến thì chẳng lẽ đến xem cũng không được sao? Ta nhất định phải xem lũ La Sát quỷ này chết như thế nào!"
Giquel đã bị bầu không khí cuồng nhiệt của đám học viên này trấn áp. Ông đột nhiên nhớ lại một câu chuyện mà Thẩm Bảo Trinh - người đứng đầu Thuyền chính học đường - từng kể. Đó là một sự việc mà con rể của Lâm Tắc Từ đã đích thân trải qua.
Ban đầu, địa điểm xây dựng xưởng đóng tàu và học đường Mã Vĩ là do Tả Tông Đường đích thân chọn lựa. Nhưng Tả Tông Đường trăm công nghìn việc không thể đích thân lo liệu các công việc cụ thể, nên đã giao hết mọi việc cho thân tín là Thẩm Bảo Trinh.
Thế nhưng, khi Thẩm Bảo Trinh đến thôn Mã Vĩ để đàm phán mua đất với dân làng, ông đã vấp phải sự kháng cự dữ dội.
Rõ ràng đã nâng giá đất lên gấp ba lần giá thị trường, nhưng những người dân làng ngu muội vẫn sống chết không chịu bán đất. Rõ ràng đó chỉ là mấy mảnh đất nhiễm mặn sản lượng thấp ven biển, đổi cho họ đất ruộng màu mỡ họ cũng không chịu.
Những người dân ngu muội đó, hễ nghe nói đến việc xây dựng học đường kiểu Tây Dương là lập tức lắc đầu, khăng khăng cho rằng đồ đạc của lũ "dương quỷ" sẽ làm hỏng phong thủy của tổ tiên, dù có giết họ cũng không bán đất.
Cho đến cuối cùng, những người dân làng Mã Vĩ phẫn nộ đã dùng một trận mưa đá và gạch vụn, ném Thẩm Bảo Trinh và đoàn tùy tùng ra khỏi làng.