Benjamin trong lòng than thở, xem ra Tiêu Lạc Thiên lần này đã hoàn toàn vượt qua cửa ải, kế hoạch chiến tranh nhắm vào Hoa tộc đã không thể thực thi. Không chỉ vì những quốc sách mà Nữ hoàng đã nói, mà chỉ riêng việc Hoàng đế Đại Thanh thực hiện chuyến công du quốc gia lần này, đã chặn đứng mọi khả năng ra tay của Benjamin.
Thứ nhất, cuộc chiến tranh Phổ - Pháp đang cận kề, mọi ánh mắt của nước Anh đều đổ dồn vào cuộc chiến này. Nếu lúc này nước Anh đột ngột mở ra chiến trường thứ hai ở Đông Á, hành vi này chắc chắn sẽ bị coi là thiếu trách nhiệm. Benjamin có thể tưởng tượng được Nghị viện sẽ luận tội mình gay gắt đến mức nào.
Thứ hai, về phương hướng ủng hộ của nước Anh, Benjamin đã phạm phải sai lầm mang tính chiến lược. Nếu Nữ hoàng và các nghị sĩ quý tộc đều đồng ý với kế hoạch ủng hộ Pháp của ông ta, thì việc Tiêu Lạc Thiên - đồng minh của Phổ - bị tấn công quân sự cũng là điều dễ hiểu, dù sao đồng minh của kẻ thù cũng là kẻ thù.
Thế nhưng ông ta đã đặt cược sai chỗ. Nữ hoàng cùng rất nhiều nghị sĩ quý tộc vốn dĩ đã coi Pháp là đối thủ từ lâu. Phương hướng chiến lược của Benjamin hoàn toàn sai lệch, giờ đây ông ta chẳng còn cái cớ nào để tấn công Tiêu Lạc Thiên nữa. Tấn công đồng minh của Phổ vào thời điểm mấu chốt như thế này ư?
Thứ ba, Hoàng đế Đại Thanh thăm châu Âu là một tin tức vô cùng chấn động. Trong toàn bộ lịch sử nhân loại, chưa từng có vị quân chủ nào của Trung Quốc đặt chân tới châu Âu, và ngược lại, cũng chưa từng có quốc vương châu Âu nào tới Trung Quốc.
Từ thời La Mã cổ đại, đến thời Trung cổ, rồi thời kỳ Phục hưng, thời đại Đại hàng hải... Trung Quốc trong truyền thuyết ngày càng tiến gần hơn với châu Âu, nhưng quân chủ hai phương Đông - Tây lại chưa từng có một lần đối thoại trực tiếp nào.
Chuyến thăm lần này chắc chắn sẽ là lần đầu tiên được ghi vào sử sách, đây là chuyến đi phá băng của văn minh Đông - Tây. Có thể tưởng tượng được giới quý tộc và giới tinh hoa văn hóa toàn châu Âu sẽ sôi sục như thế nào. Được tận mắt chứng kiến sự thay đổi của lịch sử, đó là vinh hạnh của người dân trong thời đại này.
Mặc dù Trung Quốc hiện nay đã thất bại qua hai cuộc Chiến tranh Nha phiến, trong nội bộ tầng lớp cao cấp châu Âu đã xuất hiện những tiếng nói xem thường Trung Quốc, nhưng quán tính về một "đất nước giàu có", "quốc gia văn minh trong truyền thuyết" vẫn tồn tại trong tâm lý người dân châu Âu. Hàng trăm triệu người dân châu Âu không ai là không mong chờ chuyến công du quốc gia này.
Benjamin chỉ là một Thủ tướng Anh, có thể làm trọn vẹn hai nhiệm kỳ đã là phúc đức lắm rồi, ông ta căn bản không có dũng khí và thực lực để chống lại làn sóng lòng người cuồn cuộn như vậy. Nếu ông ta dám phá hoại chuyến công du này, cả châu Âu sẽ dùng nước bọt dìm chết ông ta, sử sách đời sau cũng sẽ bôi nhọ ông ta không thương tiếc.
Nữ hoàng nhìn vị Thủ tướng mặt cắt không còn giọt máu, khẽ thở dài: "Nghi lễ tiếp đón tất nhiên càng long trọng càng tốt, nhưng... nhưng bây giờ quan trọng nhất vẫn là vấn đề an ninh!"
"Những chiến hạm mà ông điều động ở châu Á, tốt nhất nên tập trung lại để hộ tống Hoàng đế Đại Thanh đi! Napoléon III đã gần như phát điên rồi, e rằng ngay cả Thượng đế toàn năng cũng không thể làm ông ta bình tĩnh lại. Hiện tại, người duy nhất có thể cung cấp sự bảo vệ an ninh trên biển cho Hoàng đế Đại Thanh, chỉ có thể là Hải quân Hoàng gia của chúng ta mà thôi!"
Benjamin lang thang trên đường phố như một xác sống mất hồn. Cách đó hơn mười mét là xe ngựa của Thủ tướng đang theo sát, các hộ vệ và thư ký văn phòng không dám lại gần, chỉ dám quan sát từ xa.
Không biết đã đi bao xa, tiếng sóng vỗ của sông Thames đã đánh thức Benjamin. Không hiểu sao ông ta đột nhiên bị chấn động bởi một ý nghĩ kỳ lạ, một ý nghĩ khiến chính ông ta cũng không thể tin nổi.
"Chẳng lẽ tất cả mọi chuyện đều nằm trong tính toán của Tiêu Lạc Thiên? Hắn khơi mào cuộc chiến ở Viễn Đông kia, dụ hạm đội của Nga hoàng ra khỏi biển Baltic, rồi lại dùng vàng làm mồi nhử để tiêu diệt toàn bộ hạm đội này ở Đông Á..."
"Tiếp theo đó, có lẽ chính là cuộc phản công của Viễn Đông nhắm vào Vladivostok? Sau đó quốc thư tới châu Âu, Đồng Trị Đế mở ra chuyến thăm của quân chủ Đông - Tây đầu tiên trong lịch sử nhân loại!"
"Chẳng lẽ mọi cột mốc thời gian này hắn đều đã tính toán xong xuôi? Lạy Chúa tôi, đây là bộ não kiểu gì vậy? Có phải hắn cũng đã tính toán rằng tôi muốn tập kích hắn không? Tên khốn chết tiệt này có phải đang âm thầm cười nhạo tôi không? Vì hắn sớm đã biết kế hoạch tập kích này của tôi sẽ đổ bể!"
"Hắn coi tôi như thằng ngốc mà đùa giỡn sao?"
Benjamin cũng không biết mình bị làm sao nữa, ý nghĩ chết tiệt này cứ quay cuồng trong đầu ông ta không dứt. Sau tâm lý ghen tị là thù hận, sau thù hận lại là sợ hãi... Đủ loại cảm xúc tiêu cực trào dâng trong lòng khiến gương mặt ông ta trở nên dữ tợn. Có lẽ do khí thế của ông ta trở nên quá tà ác, lũ chim bồ câu đang mổ thức ăn gần đó cũng hoảng sợ bay đi mất.
"Tiêu Lạc Thiên! Hôm nay ngươi coi như đã vượt qua một cửa ải, nhưng đừng quá đắc ý. Mức độ đe dọa của ngươi trong lòng ta lại tăng thêm một bậc. Ta sẽ giám sát ngươi thật kỹ, nhất định sẽ có một ngày ta đích thân hủy diệt ngươi!"
"Ta dám thề trước Chúa, ngươi chính là kẻ thù sinh tử của văn minh phương Tây, tương lai ngươi chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của Đế quốc Anh! Cứ đợi đấy... Đi thôi, chúng ta về phố Downing, chúng ta đi làm việc!"
Khủng hoảng cuối cùng đã được giải trừ. Trên bầu trời London, bàn tay đen tối vươn về phía Tiêu Lạc Thiên lại rụt trở về bóng tối. Lúc này, cuộc hội đàm trên đảo Triều Liên cũng đã đi đến hồi kết.
Tình thế châu Âu đã được Tiêu Lạc Thiên phân tích tường tận từng chi tiết. Công sứ Alcock cũng hiểu rất rõ rằng vào thời điểm mấu chốt của chiến tranh Phổ - Pháp, việc bản thân gây thêm biến số ngoại giao cho Đế quốc là điều vô cùng thiếu khôn ngoan.
Huống chi Tiêu Lạc Thiên đã nói rõ sẽ khởi hành tới châu Âu trong vòng một hai tháng tới. Theo thời gian tính toán, đi qua eo biển Malacca, vượt Ấn Độ Dương, qua kênh đào Suez để vào Địa Trung Hải, Đồng Trị Đế đi công du chậm nhất là tháng 7 mùa hè này sẽ tới London. Đây là chuyến thăm đáng ghi vào sử sách của văn minh nhân loại, chắc chắn sẽ thu hút ánh nhìn của toàn thế giới, Alcock không hề có lá gan để phá hoại chuyến công du quốc gia như vậy.
Khi sự cố kỹ thuật của tàu Thames được loại bỏ, Alcock đứng dậy rời khỏi đảo Triều Liên. Hai bên không có bất kỳ văn bản thỏa thuận nào, cũng không có mật ước miệng, nhưng cả hai đều ngầm hiểu với nhau rằng, cuộc khủng hoảng lớn nhất đã được giải trừ.
Sau khi đến Thượng Hải, Alcock sẽ lập tức gửi điện báo cho các thống đốc thuộc địa ở châu Á, lập tức hủy bỏ mọi kế hoạch tấn công. Hơn nữa, ông ta còn nhắc nhở Wade không cần đợi lệnh cho phép chiến tranh từ London nữa, điều đó đã trở thành bong bóng xà phòng rồi.
Còn về tổn thất của các chủ ngân hàng ở Thượng Hải ư? Liên quan gì đến ta chứ? Alcock chẳng buồn quan tâm. Hiện tại Tiêu Lạc Thiên đã làm mọi chuyện ầm ĩ lên, tình thế hoàn toàn không phải là thứ mà một công sứ sắp nghỉ hưu như ông ta có thể chịu trách nhiệm. Muốn tìm kẻ chịu trận thì cứ lên phố Downing mà tìm.
Việc nhẹ lòng thảnh thơi, lúc rời đi Alcock thậm chí còn huýt sáo, điều này khiến vị võ quan đi theo ông ta nhiều năm vô cùng khó hiểu.
"Thưa Công sứ, tại sao ngài lại thảnh thơi đến vậy? Tiêu Lạc Thiên đã thể hiện thực lực không hề thua kém giới tinh hoa châu Âu chúng ta, đây là một mối đe dọa đấy ạ! Tại sao ngài lại tỏ ra như không có chuyện gì vậy?"
Alcock nhún vai: "Chàng trai, đợi đến khi cậu bằng tuổi ta thì sẽ nhìn thấu mọi chuyện. Trung Quốc có một câu nói rất hay, gọi là 'Mộc tú ư lâm, phong tất tồi chi' (Cây cao trong rừng, gió ắt sẽ dập). Sự cường thế của Tiêu Lạc Thiên đã đến mức ta không thể kiềm chế được nữa rồi..."
"Nhưng hắn càng mạnh mẽ, thì những tập đoàn thế lực mà hắn chạm tới sẽ càng nhiều. Hắn cứ tiến thêm một bước tới thành công, cũng đồng nghĩa với việc càng tiến thêm một bước tới nguy hiểm..."
Lúc này Alcock đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, chính là hướng của thành Bắc Kinh: "Ai... liệu chúng ta có thể gặp lại Tiêu Lạc Thiên ở London hay không vẫn còn chưa biết được! Cuộc chiến Viễn Đông lần này, rốt cuộc ai thắng ai thua đây! Cứ chờ xem..."