Tân quân có quân kỷ vô cùng nghiêm ngặt. Nếu là những binh sĩ được rèn luyện từ lứa tân binh tại Lưu Cầu, khi chủ đề đụng chạm đến các vấn đề quân sự nhạy cảm, cuộc trò chuyện sẽ lập tức chấm dứt. Dù có say rượu, tân quân vẫn luôn giữ vững ranh giới của mình.
Tất nhiên, với quân kỷ khắt khe như vậy, tân quân cũng không thể để binh sĩ uống đến mức say mèm, bùn nhão.
Đáng tiếc, binh sĩ Phổ lại trở thành điểm đột phá cho các nhân viên tình báo từ nhiều phía. Không phải vì kỷ luật của họ không nghiêm, mà bởi thân phận của họ quá đỗi khó xử.
Nhiệm vụ chính của họ khi đến châu Á là hỗ trợ người Trung Quốc đưa chiến hạm về nước, đồng thời thực hiện một loạt các hoạt động truyền thụ kinh nghiệm trên đường đi, giúp những quân nhân Trung Quốc thiếu kinh nghiệm này nhanh chóng làm quen với việc vận hành chiến hạm.
Dù lệnh họ nhận được là có thể cùng sát cánh chiến đấu với binh sĩ Trung Quốc và phải tuân theo mệnh lệnh của hạm trưởng Trung Quốc, nhưng trong quân lệnh đó lại có một lỗ hổng lớn: sự ủy quyền rốt cuộc chỉ đến Lưu Cầu là hết, hay kéo dài đến tận khi họ về nước?
Đây là một sơ suất của Bismarck, dẫn đến cục diện khó xử. Khi tàu Trí Viễn cập cảng quân sự Lưu Cầu, cả những binh sĩ Phổ lẫn những người Trung Quốc như Hạng Anh đều không biết quân lệnh thuộc quyền ban đầu đó còn hiệu lực hay không.
Dường như nghe theo người Trung Quốc cũng đúng, mà không nghe cũng chẳng sao. Cuối cùng, không còn cách nào khác, họ đành yêu cầu Tiêu Lạc Thiên gửi điện báo cho Phổ để thương thảo về việc này. Trong những ngày chờ đợi hồi âm, binh sĩ Phổ trở thành những vị khách quý vô cùng tự do.
Có lẽ chính trạng thái "ba không" (không ai quản lý) này đã khiến các chàng trai Phổ lơi lỏng cảnh giác. Sau vô số lần chè chén say sưa, rất nhiều thông tin tình báo về tàu Trí Viễn đã bị rò rỉ ra ngoài.
Mỗi một mẩu tin mơ hồ về tàu Trí Viễn đều vô cùng quý giá. Thế nào là tăng áp gió mạnh? Tầm bắn tối đa và tầm bắn chính xác của pháo chính cỡ nòng 210 là bao nhiêu? Lượng tiêu thụ than mỗi ngày là bao nhiêu? Dung lượng kho đạn là bao nhiêu?
Người Phổ không đưa ra được con số chính xác, nhưng trong cơn say, ít nhiều họ cũng cung cấp cho lũ gián điệp một vài tham chiếu. Những dữ liệu mơ hồ này người ngoài nhìn vào thì rối như tơ vò, nhưng đối với những kỹ sư đại tài thì lại là chuyện kinh thiên động địa.
Những bậc thầy đóng tàu được đào tạo tại Học viện Hải quân Hoàng gia Anh hoàn toàn có thể từ những dữ liệu mơ hồ này mà suy ngược ra toàn bộ thông số của tàu Trí Viễn, thậm chí kích thước và độ bền của sống tàu cũng có thể suy đoán gần như chính xác.
Thông tin tình báo không chỉ tập trung vào dữ liệu quân sự của chiến hạm, mà còn có rất nhiều tin tức mà các chính trị gia quan tâm cũng bị những gã Phổ xui xẻo này tiết lộ.
Người Pháp rốt cuộc đã mất bao nhiêu vàng bạc tại Dakar? Phía Chile đã cung cấp bao nhiêu tiền hoa hồng chiến tranh cho tàu Trí Viễn? Những thông tin này đối với các chính trị gia mà nói thì quá đỗi quý giá.
Giới tài chính châu Âu thế kỷ 19 tuyệt đối tin tưởng vào chế độ bản vị vàng. Bảng Anh, Franc, kể cả Đô la đều được neo giá chặt chẽ với vàng. Thời đại đó hiếm khi nghe nói đến lạm phát, ngược lại giảm phát mới là chuyện thường tình.
Tại sao nhiều người gọi Đô la là "Mỹ kim"? Tại sao đồng Franc do Napoleon III thúc đẩy lại được gọi là "Franc vàng"? Đó là vì những tờ giấy bạc đó được neo chặt với vàng.
Còn bạc, trong mắt người châu Âu, chỉ là một loại kim loại quý dùng trong công nghiệp, có thể coi là vật bổ trợ cho vàng, nhưng phần lớn thời gian, bạc chỉ là một phương tiện để vơ vét tài sản châu Á mà thôi.
Vô số mỏ bạc được khai thác từ Bắc Mỹ và Nam Mỹ, sau khi tinh luyện và đúc sơ bộ liền chảy sang châu Á. Trước Chiến tranh Nha phiến, bạc ở lại đại lục Trung Quốc, đổi lấy từng con tàu chở đầy tơ lụa, đồ sứ, trà, đại hoàng, thậm chí cả lông heo.
Sau Chiến tranh Nha phiến, trò chơi chênh lệch giá bạc lại càng được đào sâu hơn. Họ không chỉ dùng bạc để đổi lấy của cải vật chất, mà còn dùng bạc để đổi lấy lượng lớn vàng của Trung Quốc.
Châu Á bị chế độ bản vị bạc kiểm soát quá lâu, người dân và các chính trị gia đã hình thành một tâm lý mê muội đặc biệt với bạc. Trong tâm trí người châu Á, bạc chính là tiền, tiền chính là bạc.
Họ hoàn toàn không biết rằng người châu Âu đã tìm thấy vô số mỏ bạc phẩm cấp cao trên toàn cầu, giá bạc thực chất đã bắt đầu sụp đổ, chỉ là tin tức này bị phong tỏa mà thôi.
Tiêu Lạc Thiên thực hiện giao dịch bạc trên Thái Bình Dương, người Anh căn bản không bận tâm, vì họ biết rõ số lượng mỏ bạc nằm trong sự kiểm soát của họ tại các thuộc địa. Nói ra có thể dọa chết Tiêu Lạc Thiên, số giao dịch bạc mà Tiêu Lạc Thiên làm chẳng qua chỉ là hạt cát trong sa mạc.
Nhưng người Anh tuyệt đối không cho phép ai nhúng tay vào giao dịch vàng của họ. Nếu Tiêu Lạc Thiên tỏ ra quá quan tâm đến vàng, đó là điều mà khu tài chính London không thể dung thứ.
"Tàu Trí Viễn vậy mà cướp được năm tấn vàng từ Dakar? Con số này chắc chắn có thổi phồng, nhưng bất kể thổi phồng bao nhiêu, đây là một tín hiệu rất xấu... Lập tức phát điện báo về nước, đồng thời thông báo cho đại sứ tại Bắc Kinh!"
"Các người đoán xem phía Chile có cung cấp vàng cho Tiêu Lạc Thiên không? Tôi thấy khả năng đó rất cao, xu hướng này vô cùng nguy hại, nhất định phải cho hắn một bài học..."
Gián điệp Anh là những kẻ biết tin về vàng đầu tiên, và chính sự lan truyền tùy tiện của chúng đã khiến cuộc chiến giữa Hoa tộc và người Nga đột nhiên trở nên "lấp lánh" ánh vàng. Một cuộc chiến báo thù lại biến thành một cuộc tranh giành vàng bạc kỳ quái.
Vùng biển gần Đại Thanh, hàng chục sợi cáp ngầm dưới biển bỗng chốc trở nên bận rộn, vô số tín hiệu tuyệt mật bay đi khắp bốn phương tám hướng.
Bắc Kinh, Thượng Hải, Hồng Kông, Sư Thành (Singapore)... thậm chí cả tiểu lục địa Ấn Độ và quốc gia sư tử Sri Lanka, hầu như tất cả các cơ quan tình báo Anh tại châu Á đều nhận được mật báo về số vàng này.
"Lạy Chúa! Người Trung Quốc cướp của Pháp năm tấn vàng? Mau báo cáo lên cấp trên..."
"Phía Chile dùng quặng vàng và quặng bạc để trả phí thuê tàu Trí Viễn? Đã đưa bao nhiêu, mau đi điều tra ngay..."
Toàn bộ mạng lưới tình báo của Anh đều được huy động. Sau đó, vì một số lý do chính trị, thông tin này bắt đầu được chia sẻ với người Pháp. Các tổng đốc Pháp tại Việt Nam và vịnh Bengal cũng nhanh chóng nhận được tin này.
Ai nấy đều trợn mắt há hốc mồm, không dám tin vào mắt mình. Tiếp đó là tiếng gầm thét của vô số người Pháp: "Báo thù! Nhất định phải báo thù! Đồ cướp bóc, trộm cắp đê hèn, đó là vàng của nước Pháp chúng ta... Tận tám tấn đấy, tám tấn vàng vậy mà rẻ rúng rơi vào tay Tiêu Lạc Thiên, ta tuyệt đối không cho phép..."
Thực tế đã chứng minh, đôi khi các cơ quan tình báo cũng thích phóng đại. Số vàng tàu Trí Viễn cướp được, rốt cuộc từ miệng ai mà biến thành ba tấn? Rồi lại từ miệng ai mà thành năm tấn, tám tấn? Điều này hoàn toàn không thể kiểm chứng.
Nhưng có một điều chắc chắn, số vàng này đã hoàn toàn khơi dậy lòng tham của các thực dân phương Tây, hành động cướp tiền đang được tiến hành.
Không chỉ là mấy tấn vàng này, dưới sự thổi bùng của một số kẻ, tin đồn Tiêu Lạc Thiên cất giấu kho vàng bí mật trên Thái Bình Dương lại một lần nữa lan tràn.
Nhiều người nói như đinh đóng cột rằng Tiêu Lạc Thiên đã cướp kho vàng bí mật của người Mãn ở ngoài quan ngoại. Số vàng mà người Mãn Thanh vơ vét suốt hai trăm năm, thứ của cải lẽ ra là cứu cánh cuối cùng của họ, giờ đây đã trở thành tài sản riêng của Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên giống như vua hải tặc vùng Caribbean trong truyền thuyết, cất giấu vô số của cải trên các hòn đảo ở Thái Bình Dương. Đó chính là số vốn khởi nghiệp mà Tiêu Lạc Thiên sẽ dùng để tạo phản trong tương lai.
Từ xưa đến nay, vàng làm mờ mắt người. Cả châu Á vì tin tức về mấy tấn vàng này mà trở nên chướng khí mù mịt, hỗn loạn không sao kể xiết.