Quá trình chuyển đổi từ chiến hạm vỏ gỗ chạy bằng buồm sang chiến hạm sắt thuần túy không phải là chuyện một sớm một chiều. Những trọng khí quốc gia như vậy, bất cứ quốc gia nào cũng phải vô cùng thận trọng. Chỉ có những người như Tiêu Lạc Thiên, kẻ dám vẽ trên một tờ giấy trắng, mới dám vừa bắt tay vào đã dùng tàu bọc thép để xây dựng hải quân.
Chiến tranh không phải trò đùa, cuộc chạy đua vũ trang là cơn ác mộng của mọi quốc gia. Ngay cả một cường quốc như nước Anh, việc điều chỉnh chiến lược hải quân cũng phải hết sức dè dặt, không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Số tiền cần thiết thực sự quá lớn. Nếu hải quân hoàng gia Anh hùng mạnh mà thay thế toàn bộ bằng tàu bọc thép, thì sẽ tốn kém bao nhiêu? Lại phải đối mặt với lực lượng phản đối mạnh mẽ đến nhường nào trong nước? Đây đều là những vấn đề mà các chính trị gia buộc phải cân nhắc.
Chiến hạm vỏ gỗ chạy bằng buồm, nếu bảo dưỡng đúng cách, về lý thuyết có thể sử dụng hai, ba trăm năm. Ví dụ như tàu Hiến Pháp của Mỹ, bắt đầu phục vụ từ thời kỳ chiến tranh giành độc lập của Mỹ ở thế kỷ 18, cho đến tận thế kỷ 21 vẫn là một chiến hạm vinh dự đang phục vụ trong hải quân Mỹ. Suốt hơn bốn trăm năm, con tàu này vẫn có thể dong buồm trên biển.
Thế nhưng chiến hạm sắt lại không may mắn như vậy. Dù công tác bảo dưỡng sơn phủ có tỉ mỉ đến đâu, quá trình mục nát của sắt thép là không thể đảo ngược. Vì thế, chiến hạm sắt có tuổi thọ trăm năm đã là một kỳ tích rồi.
Tỷ lệ giá thành và hiệu quả chênh lệch quá lớn. Thực chất các chính trị gia cũng là những thương nhân, bất kỳ quyết định nào họ đưa ra cũng phải cân nhắc vấn đề chi phí và lợi nhuận. Giống như việc đạn nạp sẵn thay thế đạn Mini nạp rời, súng trường nạp hậu thay thế súng nạp tiền, một việc đơn giản như vậy mà đến tận bây giờ, các nước châu Âu vẫn chưa hoàn thành việc đào thải và trang bị toàn bộ.
Nguyên nhân là gì? Chẳng lẽ họ đều mù, không nhìn thấy sự anh dũng của binh lính Phổ trong chiến tranh Phổ - Áo? Chẳng lẽ họ có thể làm ngơ trước sự ưu việt của súng trường Mauser? Câu trả lời tất nhiên là không. Cốt lõi mà các chính trị gia cân nhắc vẫn là tiền bạc.
Việc thay thế súng trường trên phạm vi toàn châu Âu sẽ tốn kém bao nhiêu tiền? Trị quốc cũng giống như trị gia, không tính toán chi li sao được? Áp lực lên ngân sách quốc gia khi thay thế trong mười năm và một năm liệu có giống nhau? Ngoài ra, liệu những quan lại quý tộc hưởng lợi từ trang bị cũ có gây cản trở hay không? Đây đều là những vấn đề mà các chính khách phải cân nhắc.
Tại sao nói chiến tranh là động lực thúc đẩy tiến bộ khoa học kỹ thuật của nhân loại? Câu này thực sự không sai. Chỉ khi chiến tranh nổ ra, chỉ khi lưỡi lê của kẻ thù kề sát tim, con người mới có thể buông bỏ chút ích kỷ, chút hẹp hòi, để sinh tồn mà vắt kiệt quốc lực để leo cây công nghệ.
Thời bình, ngươi dám dốc tiền nâng cấp quân sự sao? Nằm mơ đi! Tiền đều đổ vào quân đội, bữa ăn của bách tính liệu có bớt đi một miếng bánh mì? Các nhà tư bản liệu có bớt tổ chức một bữa tiệc? Tài lực quốc gia là có hạn, quân đội chiếm phần lớn, thì chất lượng cuộc sống của người dân tất yếu sẽ giảm sút đi một bậc lớn.
Con người ai cũng ích kỷ. Cuộc sống đang yên ổn, ngươi là chính khách vừa lên nắm quyền đã bắt chúng ta bớt ăn hai miếng bánh mì, một cây xúc xích? Không liều mạng với ngươi thì không xong, dù có chửi bới cũng phải chửi cho ngươi sống dở chết dở.
Nhưng thời chiến, oán thán của dân chúng lại bị áp chế triệt để. Để sinh tồn, để không bị nước địch bắt nạt, đừng nói là bớt ăn vài miếng bánh mì xúc xích, dù có phải uống canh đậu mỗi ngày, họ cũng sẽ dâng đồng tiền cuối cùng cho đất nước.
Xem đi, tại sao nói chiến tranh là động lực của tiến bộ khoa học? Bởi vì chiến tranh mang đến nỗi sợ hãi, nỗi sợ hãi có thể ngưng tụ quốc lực cực lớn, mà quốc lực lại có thể thúc đẩy tiến bộ và phổ cập khoa học kỹ thuật.
Các nước châu Âu hiện nay chính là như vậy, thong dong thay thế súng trường của quân đội, súng trường nạp tiền cũ kỹ được xuất khẩu hết tàu này đến tàu khác sang châu Phi, châu Á, Trung Đông, Nam Mỹ, rồi nhân viên tài chính các bộ phận tính toán từng đồng, rồi từ từ thay thế từng trung đoàn, từng sư đoàn, từng quân đoàn.
Bởi vì tất cả các quân chủ châu Âu, trừ nước Phổ, đều cho rằng sẽ không còn chiến tranh lớn nữa. Thậm chí xung đột giữa Pháp và Phổ cũng bị các nước châu Âu coi là một màn kịch "sấm to mưa nhỏ".
Người Phổ điên rồi sao? Vừa đánh xong một trận chiến tranh Phổ - Áo, mới được mấy năm mà đã muốn tiến hành chiến tranh quốc gia toàn diện với Pháp? Làm ơn, đừng đùa nữa, biên giới có vài cuộc xung đột nhỏ thì chúng ta tin, nhưng chiến tranh quốc gia? Ha ha, để ta cười một lát đã...
Chính sự tin tưởng tuyệt đối vào hòa bình này đã gây ra sự lỏng lẻo trong công tác chuẩn bị chiến tranh của các nước châu Âu hiện nay. Chỉ có một nước Phổ là đang "luyện binh mài ngựa", đây cũng là yếu tố quyết định quan trọng khiến Phổ tạo nên kỳ tích trong lịch sử.
Thay thế súng trường còn gặp nhiều trở ngại như vậy, huống chi là thay thế tàu bọc thép? Cần bao nhiêu tiền? Sẽ gặp phải sự cản trở lớn đến mức nào? Chính khách buộc phải cân nhắc những vấn đề này, đó chính là sự khác biệt lớn giữa chính trị gia và nhà quân sự.
Molière đang cười điên dại. Đúng vậy, ông ta đang cười điên dại, không phải vì phát điên mà là sự giác ngộ như một vị cao tăng nhập định. Ông ta từ bỏ quyền chỉ huy chiến hạm, trao hết gậy chỉ huy chiến trường cho thiếu tướng Bruce, còn bản thân thì lấy ra một loại vũ khí khác, đó là máy ảnh và bảng viết.
Hai viên phó quan, một người ở mũi tàu, một người ở đuôi tàu, điều khiển hai chiếc máy ảnh đang ghi lại tư thế của tàu Trí Viễn từ các góc độ khác nhau. Còn Molière thì tự mình leo lên cột buồm chính cao ngất, chen chúc cùng người quan sát, dùng bút chì trong tay bắt đầu viết.
Thời đại này, kỹ thuật chụp ảnh chưa quá hoàn thiện, chụp vật tĩnh còn hơi mờ, huống chi là khung cảnh chiến tranh đang vận động. Cho nên, ảnh chụp mãi mãi chỉ là phụ trợ, đáng tin cậy nhất vẫn là bút chì trong tay những họa sĩ này.
Trong tiếng pháo ầm ầm, bút chì của Molière múa lượn trên giấy trắng, miệng lầm bầm những lời khó hiểu. Người quan sát bên cạnh nhìn đến ngẩn người, anh ta không ngờ vị chỉ huy lại còn có bản lĩnh này.
“Tàu bọc thép bí ẩn của Trung Quốc, pháo chính là loại nòng đôi, đuôi tàu là loại nòng đơn... đường kính ước chừng từ 180mm đến 200mm... các khẩu pháo được sắp xếp theo trục giữa, có thể dễ dàng bao phủ góc bắn 360 độ...”
“Chỉ cần vị trí chiến hạm thích hợp, ba khẩu pháo lớn hoàn toàn có thể hình thành trạng thái tập hỏa ở bất kỳ hướng nào... Mỗi lần đồng loạt khai hỏa, tiếng nổ đều kinh thiên động địa. Có thể tưởng tượng khi ba khẩu pháo bờ biển vốn nên đặt trên pháo đài hải cảng được chuyển lên tàu bọc thép để khai hỏa đồng loạt, đó là cảnh tượng tráng lệ đến nhường nào...”
“Tàu bọc thép của người Trung Quốc, chiều dài từ 75 mét đến 80 mét, chiều rộng mười hai, mười ba mét, thân tàu thon dài, tốc độ nhanh chóng... Không có bất kỳ cánh buồm nào, hai cột buồm trên chiến hạm chỉ là để cung cấp một nền tảng quan sát cho người canh gác, chính giữa chiến hạm có một ống khói to lớn...”
Molière vừa vẽ vừa lẩm bẩm, ông ta dùng kiến thức chuyên môn của mình để phân tích tất cả dữ liệu của tàu Trí Viễn. Ông ta đã hạ quyết tâm, tàu Vinh Quang và tàu Kiền Thành có thể hy sinh, nhưng ông ta và những tài liệu này tuyệt đối không thể hy sinh, nhất định phải chạy thoát trước khi trận chiến kết thúc.
“Những tình báo này chỉ cần có thể trở về châu Âu, ta dù có mất bốn chiến hạm này thì đã sao? Ta không quan tâm, ta không quan tâm gì cả... Chiến hạm có thể hy sinh, vài ngàn binh lính này cũng có thể hy sinh, nhưng tính mạng của ta và những tình báo này không thể hy sinh, tuyệt đối không được!”
“Nhất định phải gửi từng nhóm dữ liệu của trận hải chiến này về châu Âu, nhất định phải khiến những cái tát này giáng thẳng vào lòng tự tôn của tất cả người châu Âu. Chỉ có như vậy! Cũng chỉ có như vậy mới khiến những chính khách kia hạ quyết tâm thay thế và nâng cấp vũ khí...”
“Nếu không, e rằng toàn bộ châu Âu sẽ trở thành bầy cừu dưới roi da của Phổ và Trung Quốc. Kế hoạch tà ác của tên ma quỷ Tiêu Lạc Thiên này, ta, Molière, nhất định phải vạch trần nó!”