Dãy núi Andes cao chót vót, sa mạc Atacama khô hạn quanh năm, nền văn minh cổ đại Inca bí ẩn lâu đời, cùng với sự xâm nhập của văn hóa phương Tây do hàng trăm năm cai trị thuộc địa của Tây Ban Nha mang lại… tất cả những thứ này hòa quyện vào nhau, tạo nên hương vị đặc trưng của Nam Mỹ: hoang vu, cổ kính và thuần túy.
Vào thời đại man hoang khi thực dân Tây Ban Nha chưa đặt chân tới, nền văn minh Nam Mỹ hầu hết tập trung ở phía tây lục địa, bởi chỉ có nơi đây mới thích hợp cho các hoạt động canh tác nông nghiệp quy mô lớn, và cũng chỉ có nơi đây mới có thể xuất hiện các quốc gia văn minh dựa trên nông nghiệp.
Còn phía đông Nam Mỹ chính là rừng mưa nhiệt đới Amazon lớn nhất thế giới. Đối với năng suất lao động lạc hậu của người cổ đại, rừng mưa nhiệt đới vô tận chính là thiên hiểm không thể vượt qua. Bất kỳ hành vi khai khẩn nào của con người cũng không thể địch lại sức sống mãnh liệt của thiên nhiên.
Những cánh đồng được khai khẩn bằng phương pháp đốt rừng làm rẫy thường chỉ sau một mùa mưa là biến thành rừng rậm mới. Ngô, ớt và các loại nông sản mà con người vất vả gieo trồng, e rằng còn chưa kịp thu hoạch đã bị vô số dây leo chằng chịt bao phủ, biến mất không dấu vết.
Vì vậy trong lịch sử nhân loại tại Nam Mỹ, dù là cổ quốc Inca hay văn minh Maya, khu vực cốt lõi của nền văn minh hầu hết đều gần phía tây, tức là các vùng Chile, Peru, Bolivia ngày nay. Còn các khu vực xa hơn về phía bắc như Ecuador, Colombia thời đó chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ văn minh thổ dân da đỏ phương bắc.
Suốt hàng ngàn năm, văn minh trên mảnh đất này luôn được kế thừa lẫn nhau. Người dân giúp đỡ lẫn nhau, họ có chung ngôn ngữ, chung tôn giáo và chung mối quan hệ tông tộc. Thế nhưng, sự cai trị thuộc địa của Tây Ban Nha đã cắt đứt tất cả những điều đó.
Khi chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy, phong trào độc lập càn quét khắp Nam Mỹ, những hậu duệ của Thần Mặt Trời mới phát hiện ra rằng huyết mạch kế thừa lâu đời đã bị đứt đoạn. Quốc gia và biên giới đã chia cắt nền văn minh chung suốt hàng ngàn năm, quân đội và chiến tranh khiến họ hoàn toàn đoạn tuyệt.
Chile, Peru, Bolivia là những quốc gia Nam Mỹ thoát khỏi ách thống trị của Tây Ban Nha sớm nhất. Sau khi độc lập, họ không có được cuộc sống hạnh phúc, trái lại, họ rơi vào một cuộc chiến tranh. Người dân đã tiến hành những cuộc chém giết đẫm máu tàn khốc vì tài nguyên phân chim và diêm tiêu phong phú trong sa mạc Atacama.
Trong cuộc chiến này, Bolivia và Peru đã đạt được liên minh. Họ muốn dạy cho Chile, một quốc gia nhỏ bé, một bài học đích đáng, và cuối cùng là độc chiếm tất cả các loại khoáng sản trong sa mạc.
Chiến tranh bùng nổ từ năm 1866. Ba nước giao tranh tại khu vực Tarapacá chật hẹp. Do chỉ có một dải đất khá hẹp nằm giữa dãy núi Andes và Thái Bình Dương, nên quân đội rất khó thực hiện các cuộc điều động vòng vèo. Hơn nữa, thực lực hải quân của ba nước lúc bấy giờ cũng rất yếu kém, hoàn toàn không thể tiến hành các cuộc đổ bộ quy mô lớn.
Chiến tranh lập tức biến thành một cuộc giằng co kéo dài đằng đẵng. Tại khu vực Iquique, cả hai bên địch ta đã xây dựng vô số pháo đài quân sự, chiến tranh bỗng chốc trở thành trò chơi công thành chiếm đất.
Chiến trường này khiến tất cả các nhà quân sự phương Tây đều cảm thấy vô cùng đau đầu. Mọi người thật sự không thể nghĩ ra cách nào để đánh úp bất ngờ.
Nếu mở bản đồ địa hình Nam Mỹ ra, chúng ta sẽ thấy dãy núi Andes chia cắt Nam Mỹ làm đôi. Đường bờ biển dài và hẹp phía tây chính là chiến trường chính của ba nước, còn phía đông dãy núi là rừng mưa Amazon. Dù là những ngọn núi có độ cao trung bình đạt hơn 3600 mét, hay những khu rừng mưa nhiệt đới đầy đầm lầy bùn lầy, đều là những nơi tử địa mà các nhà quân sự kiêng kị nhất.
Phía tây chiến trường chính là Thái Bình Dương, nhưng đáng tiếc là cả ba quốc gia đều không phải là cường quốc biển. Trọng tải tàu chiến hạn chế hoàn toàn không thể hỗ trợ điều động quân đội quy mô lớn.
Chiến tranh lập tức biến thành một cuộc giằng co kéo dài đằng đẵng. Trong lịch sử thực tế, chiến tranh bùng nổ từ năm 1866, phải đến tận năm 1884 mới ký kết hiệp ước hòa bình, trong khoảng thời gian đó đã đánh nhau suốt 18 năm ròng rã.
Trong lòng người Trung Quốc, một cuộc chiến kéo dài 18 năm thì quốc gia đó e rằng đã sớm bên bờ vực sụp đổ. Thái Bình Thiên Quốc đánh nhau hơn mười năm, dân số vùng Giang Nam tổn thất gần cả trăm triệu người. Vậy cuộc chiến 18 năm ở Nam Mỹ có khiến cả quốc gia chết sạch không?
Nhưng thực tế lại vô cùng buồn cười. Khi Đường Lỗi và Thiết Đầu Đà ngồi thuyền nhỏ bí mật cập cảng Antofagasta, họ đã bị khung cảnh hài hòa trước mắt làm cho kinh ngạc.
Sau chuyến hành trình dài hơn ba tháng, hơn mười ngàn cựu binh Nam Dương Thiên Quốc cuối cùng cũng nhìn thấy đường bờ biển Nam Mỹ. Tuy nhiên, đội quân quy mô lớn như vậy không thể tùy tiện tiến vào lãnh thổ Chile, điều đó sẽ khiến người dân nơi đây hoảng sợ. Đường Lỗi và Thiết Đầu Đà tách khỏi đại quân, đi thuyền riêng đến Antofagasta để chuẩn bị đàm phán bí mật với Thiếu tướng Xirapizo cùng Trần Vĩnh Lộc, Ông Đức Dung.
Còn đội quân vạn người và hạm đội thì tạm dừng chân tại đảo San Felix, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Thiết Đầu Đà và những người khác khoác trên mình chiếc áo choàng thường thấy của người thổ dân Nam Mỹ, che khuất gương mặt, đi trên phố mà chẳng có ai để ý đến nhóm người này.
Antofagasta là cảng quan trọng nhất ở phía bắc Chile, trước kia từng thuộc về Bolivia, sau đó bị quân đội Chile chiếm đóng, trở thành thành phố gần tiền tuyến nhất.
Thế nhưng, Thiết Đầu Đà không ngửi thấy chút mùi thuốc súng nào từ thành phố này. Chợ búa chất đầy khoai tây, ngô, ớt cùng các loại trái cây rau củ, người dân bình thản mặc cả, trên mặt hoàn toàn không có vẻ lo âu như đang ở trong chiến tranh.
Từng đàn lạc đà không bướu lướt qua bên cạnh, hai bên đường phố đâu đâu cũng là các quán rượu nhỏ. Những người say khướt đang đánh bài, miệng ngậm xì gà.
"Mẹ kiếp! Đường Lỗi, có phải anh báo cáo sai tình hình quân sự không? Ở đây đâu có chút mùi vị chiến tranh nào? Có phải anh đang lừa bọn tôi không..."
Đường Lỗi rất cạn lời nói: "Anh không hiểu đâu, người ở đây là vậy đó. Đợi đến khi anh tận mắt thấy đám người này đánh trận thì sẽ biết chuyện gì xảy ra thôi... Phía trước chính là quán rượu chúng ta cần gặp mặt, hôm qua tôi đã liên lạc được với người của Thiếu tướng Xirapizo rồi, chúng ta đợi ở đây..."
Đẩy một cánh cửa gỗ cũ nát, mùi rượu rẻ tiền và mùi thuốc lá bên trong suýt chút nữa khiến họ ngã nhào. Quán rượu bẩn thỉu với những gã say khướt ồn ào, người phục vụ thờ ơ, cộng thêm ánh sáng lờ mờ khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào một bộ phim miền Tây.
Nhóm người Đường Lỗi bước vào phòng, bên trong lập tức yên tĩnh lại. Hơi thở của người lạ khiến những kẻ trong quán đều quay đầu nhìn họ, trong ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.
"Đừng để ý đến bọn họ, những kẻ quanh năm suốt tháng ở quán rượu này đều là lũ vô dụng, không làm ăn gì, chỉ dựa vào phụ nữ nuôi sống, ra chiến trường kiếm tiền bán mạng thì lại nhát gan... Giữ chặt ví tiền vào, đây chỉ là một đám trộm cắp chuyên nghiệp, lưu manh cộng thêm cướp giật nghiệp dư thôi!"
Thiết Đầu Đà khinh bỉ liếc nhìn bọn họ: "Hiểu rồi, hóa ra thế giới này đi đến đâu cũng như nhau, kẻ vô lại thì như ruồi, ở đâu cũng có..."
Ngồi xuống chiếc bàn cạnh tường, Đường Lỗi thành thạo gọi món bằng tiếng Tây Ban Nha. Khi anh gọi hai chai rượu vang đắt nhất trong quán, bầu không khí lập tức thay đổi, trong mắt những kẻ vô lại bắt đầu lóe lên tia sáng tham lam.