Theo sau những loạt pháo 148 ly từ chiến hạm bắt đầu oanh tạc, ưu thế trên chiến trường một lần nữa nghiêng về phía quân Peru. Những chiến hạm bọc thép ở vùng biển gần đó đang gầm rú, khói đen cuồn cuộn bốc lên tận trời. Những đường đạn vạch ra trên không trung liên tiếp, tiếng nổ ầm ầm vang dội khắp mặt đất.
Thi thể, bùn đất cùng đủ loại mảnh vụn bị hất tung lên không trung rồi lại rơi xuống như mưa rào. Những pháo đài vừa bị quân Chile chiếm đóng trở thành mục tiêu trọng điểm của hỏa lực chiến hạm. Khói đặc lửa cháy ngút trời, những binh sĩ Chile vừa mới xông vào chịu thương vong nặng nề, những kẻ sống sót chỉ còn biết rút lui.
Cơ thể con người dù có kết hợp với ý chí chiến đấu mạnh mẽ đến đâu, cũng khó lòng lay chuyển được sức tàn phá khủng khiếp mà văn minh công nghiệp mang lại. Hình thức chiến tranh thời trung cổ đã dần lùi xa, có lẽ trong một vài trường hợp đặc thù, kinh nghiệm chiến tranh truyền thừa ngàn năm vẫn có thể giành được chút kết quả.
Thế nhưng trước sắt và lửa của văn minh công nghiệp, những thứ truyền thống chắc chắn sẽ bị quét sạch vào bụi trần.
Đội quân tiếp viện của Thiết Đầu Đà cũng không thể thay đổi cục diện trước mắt, bởi vì họ không có phương tiện hữu hiệu nào để đối phó với chiến hạm. Hải quân Chile đã bại, còn các pháo đài ven bờ tại bến cảng cho đến giờ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân Peru.
Trận đánh này phải đánh thế nào đây? Không thể đánh được nữa... Một doanh quân liều mạng với thương vong to lớn xông vào một khu phố, chỉ cần chiến hạm bắn hai ba phát pháo, toàn bộ khu phố đã rung chuyển, nhà dân sụp đổ vô số.
Một đại đội tăng cường hơn trăm người vừa xông vào đại sảnh thuế vụ Iquique, một quả đạn pháo 148 ly từ xa đã đuổi theo cắm thẳng vào đại sảnh. Sau tiếng nổ ầm ầm, số người sống sót chỉ còn lại hai ba chục.
Sự hy sinh thảm khốc như vậy khiến những lão binh Thái Bình Thiên Quốc cũng không chịu nổi. Thế nhưng thắng lợi đã ở ngay trước mắt, chỉ thiếu một chút xíu nữa thôi, câu "từ bỏ" chẳng ai thốt nên lời.
Bảy pháo đài đã bị chiếm bốn, ba cái còn lại cũng không thể tạo thành hỏa lực đan chéo. Khu trung tâm Iquique đã biến thành thành phố chết, pháo đài ở bến cảng cùng lắm chỉ còn hai ngàn quân thủ thành.
Chiến dịch đã đánh đến mức này, nếu nói rút lui thì chính là tội ác!
Thế nhưng không rút thì làm được gì? Chiến hạm trên biển chính là bài toán nan giải không có lời giải. Năm xưa khi Anh Pháp tấn công Đại Thanh, quân Lục doanh và Bát kỳ lạc hậu của Mãn Thanh cũng từng gặp phải bài toán nan giải như vậy.
Chỉ biết chịu đòn mà không có phương tiện phản kích, cảm giác này nếu không phải người trong cuộc thì không thể nào hiểu được nó uất ức đến nhường nào!
Kẻ đầu tiên không kiên trì nổi chính là những binh sĩ bản địa trong quân đội Chile. Bản thân họ vốn thiếu cảm giác thuộc về trong cuộc chiến này. Trong lòng họ, dù là Chile, Bolivia hay Peru, thực ra cũng chỉ là một quốc gia.
Họ ngôn ngữ giống nhau, văn hóa giống nhau, nhân sự tự do lưu động, kết hôn cũng rất tự do. Trong bầu không khí dân gian như vậy, rất khó hình thành tinh thần đồng tâm hiệp lực chống lại kẻ thù.
Một thành phố dù thuộc về quốc gia nào, chẳng qua cũng chỉ là lá cờ thay đổi mà thôi. Còn về phần lợi nhuận từ đất đai, khoáng sản, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến họ. Làm thuê cho ai mà chẳng là làm thuê?
Cuộc chiến này thuần túy được kích thích bằng tiền bạc. Số tiền thưởng sau khi thắng lợi được bày ra rõ ràng, tiền trợ cấp cho người tử thương cũng công khai minh bạch. Bạn đưa ra mức giá nào, người ta sẽ trả lại bạn chừng đó lòng trung thành.
Thế nhưng tiền nhiều đến mấy cũng có giới hạn. Nếu phát hiện thắng lợi còn xa vời vợi, thì bảo toàn tính mạng chính là nhiệm vụ hàng đầu.
Những kẻ bắt đầu trốn chạy đầu tiên chính là đám công binh, nhân viên y tế hỗ trợ chiến trường và đám dân binh phụ trách hậu cần. Sự chém giết từ xa khiến họ kinh hồn bạt vía, hỏa lực pháo kích phủ đầu đã nghiền nát tia hy vọng thắng lợi cuối cùng của họ. Họ nhìn nhau không nói lời nào, đột nhiên vứt bỏ đồ đạc trong tay rồi quay đầu bỏ chạy.
Đào binh như virus lây lan nhanh chóng. Đến cuối cùng, những chiến sĩ xông pha phía trước vô tình ngoảnh đầu lại nhìn, thấy cảnh đại bại đã xuất hiện ở phía sau, những kẻ nhát gan kia đã sớm bỏ mặc họ mà đi.
Dũng khí được khơi dậy bởi vô số sự hy sinh bỗng chốc tan thành mây khói!
"Chạy thôi! Chúng ta không thắng nổi trận này đâu... Pháo của địch quá lợi hại!" Rất nhanh, đào binh đổ vỡ như lở tuyết.
Zerapizo giận dữ bắn chỉ thiên, nhưng những binh sĩ đã vỡ mật không hề bận tâm đến sự đe dọa của vị tướng quân, họ chạy nhanh như những con lạc đà Alpaca trên cao nguyên Nam Mỹ.
"Đồ hèn nhát!" Zerapizo "pặc pặc pặc" ba tiếng, bắn hết những viên đạn cuối cùng trong ổ xoay. Đào binh trước mặt ôm ngực ngã xuống vũng máu.
"Đội hiến binh! Chuẩn bị bắn! Ai còn bỏ chạy thì giết không tha... Ái chà!" Lời chưa nói xong, một tảng đá đen sì "bốp" một tiếng đập trúng trán ông ta, máu tươi lập tức chảy xuống.
"Chạy đi! Chúng ta không bán mạng cho bọn da trắng này nữa! Chúng ta muốn về nhà..."
Đội hiến binh tổng cộng được bao nhiêu người? Đối mặt với làn sóng hàng ngàn hàng vạn đào binh, họ căn bản không dám trấn áp. Một khi đã đỏ mắt lên thì vài trăm hiến binh này cũng chẳng đủ cho người ta nhét kẽ răng.
Quân Chile sụp đổ, chỉ trong vòng hai mươi phút đã tan rã như lở tuyết. Những lão binh Thiên Quốc trên chiến trường từng người một ngơ ngác nhìn đám "lạc đà Alpaca" này, trong lòng bi phẫn không sao tả xiết.
"Mẹ kiếp đây đều là lũ lợn à? Đây là cái thứ chiến tranh chó má gì thế..."
"Xông lên đi chứ! Giờ mà chạy, mấy anh em đều chết uổng cả rồi, họ hy sinh vô ích cả rồi!"
"Anh Ông ơi! Anh chết không đáng, mẹ kiếp đây đâu phải quân nhân, đây là một lũ lợn!"
Thiết Đầu Đà bất lực nhắm mắt lại, ông thở dài nói: "Đừng hy sinh vô ích nữa, hãy giữ lại chút nguyên khí cho anh em chúng ta! Chúng ta cũng rút thôi..."
Trần Vĩnh Lộc gào lên: "Anh em chúng ta cứ thế chết vô ích sao? Đối diện là Iquique, là nhà tương lai của chúng ta đấy!"
Thiết Đầu Đà trợn mắt: "Vậy cậu bảo tôi phải làm sao? Đội tàu trên biển cậu định đối phó thế nào? Đừng nói là hơn một vạn người chúng ta, lúc trước Thiên Quốc thì sao? Triều đình Mãn Thanh bây giờ thì sao? Hàng chục vạn đại quân cũng chẳng đối phó nổi những đội tàu bọc thép này!"
"Anh em à! Chiến tranh từ lâu đã không còn là thời đại chỉ cần dựa vào nhiệt huyết là có thể thắng được nữa rồi. Thừa tướng nói đúng lắm! Chiến trường tương lai nằm trên biển cả, ai không có một đội tàu bọc thép hùng mạnh, kẻ đó mãi mãi bị bắt nạt!"
"Chúng ta chỉ là rút lui tạm thời thôi. Chiến hạm của địch chúng ta không đánh lại, nhưng chúng ta có thể tấn công vào sâu trong nội địa. Tinh nhuệ của Bolivia đã bị chúng ta nuốt chửng một hơi rồi, giờ chúng ta quay mã thương, băng qua sa mạc, đánh thẳng tới thủ đô Bolivia!"
"Iquique chúng ta cũng không từ bỏ, sẽ có một ngày Thừa tướng sẽ dẫn đội tàu bọc thép vô địch đến tiếp viện cho chúng ta. Đến lúc đó, pháo của chúng ta sẽ đặt trên biển mà oanh tạc bọn khốn kiếp này! Cho chúng nếm thử mùi vị đó!"
Trần Vĩnh Lộc uất ức trào nước mắt: "Chúng ta còn có thể tin vào ai? Chúng ta còn có thể trông cậy vào ai? Dù sao cũng chỉ còn ngần này lão huynh đệ, chết một người là bớt đi một người. Đại ca đi trước, chúng ta sớm muộn cũng có ngày đó... Chỉ mong trước khi chết, tôi có thể nhìn thấy cảnh tượng đội tàu bọc thép mà anh nói uy phong lẫm liệt!"
"Chỉ mong cái vị Tiêu Thừa tướng mà anh nói, sẽ không lừa người..."