"Hắt xì... Hắt xì..." Trong màn đêm, Tiêu Nhạc Thiên hắt hơi liên tiếp hai cái. Hắn lấy khăn tay ra lau mũi, cười nói: "Chà, sảng khoái thật! Không biết là ai đang nhắc đến mình đây? Hắt xì..."
Đội kỵ mã lúc này đã ra khỏi cánh rừng, phía trước là bình nguyên, ruộng đồng cùng những ngôi làng nhỏ điểm xuyết, khói bếp bốc lên, qua khung cửa sổ lộ ra ánh nến le lói.
Nơi xa hơn, một tòa thành đen sì sừng sững trấn giữ trên mặt đất. Ánh đuốc dày đặc trên tường thành phác họa nên đường nét của tòa thành này, đặc biệt là ở cửa thành, binh lính được bố trí nghiêm ngặt, những người cầm đuốc xếp thành hàng dài hơn hai dặm.
Tải Thuần nhìn tòa thành trước mắt, lặng người đi một lúc lâu mới lên tiếng: "Đây chính là Ninh Cổ Tháp sao? Thật là một tòa thành nhỏ bé, thật là một tòa thành hoang tàn..."
"Đây chẳng phải là lời thừa thãi sao, đây là nơi gia tộc Ái Tân Giác La các người dùng để lưu đày tội phạm, ngay cả người Mãn các người cũng chẳng muốn đến, cậu nói xem nó có thể tốt đẹp được sao? Nếu là hai trăm năm trước, cậu thậm chí còn chẳng nhìn thấy nổi mấy ngôi làng này đâu..."
"Đi thôi, nhìn cái thế trận này của thành Ninh Cổ Tháp thì Hồn Xuân đã đến rồi. Cậu là quân vương của Đại Thanh, bây giờ cậu phải đi đầu..."
Đội hộ vệ tự động nhường ra một lối đi. Tải Thuần vẻ mặt đầy phấn khích, thúc ngựa tiến về phía trước, thẳng hướng tòa thành Ninh Cổ Tháp.
Đây mới là đất đai của trẫm, đây mới là giang sơn của trẫm, đây mới là địa bàn của trẫm! Tải Thuần hưng phấn muốn hét lên vài tiếng, nhưng sự giáo dục của bậc đế vương dạy hắn phải điềm tĩnh, cho nên chỉ có thể đè nén cảm xúc, âm thầm gào thét trong lòng.
Trước kia mình là cái gì chứ? Chỉ có danh mà không có thực. Bề ngoài là hoàng đế Đại Thanh, nhưng thân phận thực sự chẳng qua chỉ là một nô lệ trong Tử Cấm Thành, mỗi ngày ngay cả việc ăn gì vào sáng trưa tối cũng không thể tự quyết định.
Ta không muốn ăn những miếng thịt mỡ trắng hếu đó, nhưng luôn có người nói đó là gia pháp tổ tông, ta không thể quên gốc... Chà, đã nhập quan bao nhiêu năm rồi, còn lấy thịt luộc nước trắng ra lừa ta, phết chút muối lên ăn là không quên gốc sao?
Ăn mặc ở đi lại đều không thể tự mình quyết định, đừng nói chi đến chuyện chính sự. Đại Thanh quốc nên đi về đâu, khi nào ta mới có thể làm chủ? Ngay cả việc ta muốn thêm một môn học Tây học cũng không được, trong mắt họ, ta tính là cái gì chứ?
Giang sơn vẫn là tự mình đánh lấy mới tốt! Hồn Xuân chẳng qua chỉ là con lừa bướng bỉnh bị nhốt ở nơi khỉ ho cò gáy Ninh Cổ Tháp này, nếu không có mật chỉ của trẫm, làm sao hắn có thể khống chế được hai tỉnh, càng không thể phát động cuộc binh biến này.
Trẫm không chỉ là hoàng thượng của hắn, mà còn là ân chủ của hắn. Hắn đã trở thành nô tài trực hệ của trẫm, rời xa ta, hắn sẽ không được bất kỳ phe phái nào chấp nhận. Ta là lựa chọn duy nhất của hắn, tính mạng và gia tộc của hắn đã khắc sâu dấu ấn của trẫm, vĩnh viễn không thể tẩy xóa.
Chỉ có cấp dưới như vậy mới đáng tin nhất, chỉ có cảm giác này mới gọi là nắm quyền trong tay!
Thành Ninh Cổ Tháp ngày càng gần, hai bên đường trạm đều có binh lính canh gác. Nhìn thấy đội kỵ binh này chậm rãi đi tới, từng người một ngẩng đầu nhìn thẳng, trời mới biết phía sau họ còn bao nhiêu cặp mắt đang lén lút nhìn trộm tất cả những điều này.
Tin tức Đồng Trị Đế đã ngự giá thân chinh sớm đã được phi mã truyền đến tay Hồn Xuân ở Ninh Cổ Tháp. Từ bốn tiếng trước, vị tướng quân hai triều này đã đứng ở cửa thành, ai khuyên đi nghỉ ngơi cũng không nghe.
Cởi bỏ giáp trụ, thay vào bộ bổ phục bắt buộc phải mặc khi thượng triều, miếng bổ tử hình kỳ lân phẩm cấp cao nhất phô trương trên ngực, lông hoa linh trên đỉnh đầu hơi rung rẩy. Bộ bổ phục này Hồn Xuân vốn không thích mặc, trong mắt hắn, võ quan chỉ khi mặc giáp trụ mới ra dáng võ quan, không nên mặc bổ phục giống văn thần.
Nhưng hôm nay là diện kiến hoàng đế bệ hạ của Đại Thanh, đây là lần đầu tiên Hồn Xuân gặp bệ hạ, cũng là lần đầu tiên Đồng Trị Đế tuần tra mảnh đất ngoài quan ải này, dịp trọng đại như vậy mà không mặc lễ phục chỉnh tề thì thật không phải phép.
"Tướng quân! Đến rồi... Bệ hạ đến rồi!" Phía trước có ngựa phi nước đại tới. Theo lời hắn nói nhìn về phía sau, quả nhiên một đội kỵ binh đang vây quanh một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, chậm rãi tiến tới.
Đội ngũ đã đi vào trong lối đi do những binh lính cầm đuốc tạo thành. Mỗi khi vó ngựa Tải Thuần đi đến đâu, binh lính ở đó không dám nói lời nào, tất cả đều quỳ một chân xuống đất, giơ cao đuốc để soi đường cho hoàng thượng. Suốt hai dặm đường dài, những ngọn đuốc rung rinh liên hồi trong gió.
Trước đó Hồn Xuân từng nhìn thấy ảnh của Đồng Trị Đế, tự nhận là nhận ra đây chính là vạn tuế của Đại Thanh. Thật ra không có ảnh cũng không thể nhầm, đôi khi rồng trong loài người chỉ cần nhìn một cái là thấy rõ ràng ngay.
Nhưng khi Đồng Trị Đế xuất hiện trước mặt hắn, vị quý tộc Bát Kỳ sinh trưởng ở quan ngoại này lại ngẩn người. Hắn vạn lần không ngờ hoàng đế Đại Thanh lại mặc một bộ quân phục kiểu Tây.
Mũ lưỡi trai vành cứng bằng da sơn đen, quân phục bằng len màu xanh lam, thắt lưng vũ trang thắt chặt trên eo, đôi bốt da bò sáng bóng cao quá gối, một chiếc áo choàng dày dặn cài cúc trước ngực, khuôn mặt anh vũ, đôi mắt đen láy sáng ngời. Điểm duy nhất hơi không hài hòa chính là cái đuôi sam nhỏ bé kia, không buông thõng sau lưng mà quấn một vòng trên cổ rồi mới rủ xuống sau lưng.
Phải nói rằng cách ăn mặc này khiến một đám võ tướng ngẩn ngơ, thậm chí quên cả hành lễ.
Tải Thuần cười như không cười thúc ngựa đi tới, đầu ngựa đã áp sát vào ngực Hồn Xuân: "Sao thế? Không nhận ra trẫm nữa à? Có cần đem ấn tỷ của trẫm ra đối chiếu với mật chỉ không?"
Hồn Xuân giật mình, vội vàng hất tay áo ngựa, quỳ rạp xuống đất: "Nô tài Hồn Xuân khấu kiến hoàng thượng, Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Tất cả quan binh ở cửa thành không một ai dám đứng, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, tiếng vạn tuế vang vọng trời đất.
Thời gian như ngừng trệ. Tải Thuần ngồi trên lưng ngựa nhìn Hồn Xuân đang quỳ trên đất ngước nhìn mình, một quân một thần cứ thế nhìn nhau.
Giữa người với người thực sự là phải xem duyên phận. Có những người chỉ mới gặp lần đầu đã có thể cảm nhận được thiện duyên sâu sắc. Tiêu Nhạc Thiên ở phía sau vốn tưởng sẽ được xem một màn kịch quân thần hòa hợp, hắn còn muốn nghe những lời khách sáo giữa quân thần Mãn Thanh, nhưng không ngờ hai người chỉ nhìn nhau mà không nói một lời.
Một phút, hai phút, ba phút... Thời gian từng giây từng giây trôi qua, hai người vẫn không nói gì. Biểu cảm trêu chọc của Tiêu Nhạc Thiên dần trở nên nghiêm nghị, hắn đã hiểu ra đôi chút.
"Tích lũy khí thế? Tải Thuần vậy mà hiểu được sức mạnh của sự im lặng?" Tiêu Nhạc Thiên nói nhỏ với Sakamoto Ryoma: "Có phải ngươi dạy không?"
Đại hòa thượng Long Thị nhún vai: "Ngài đánh giá cao tôi quá rồi, bệ hạ dù sao cũng là hoàng tộc Đại Thanh, giáo dục từ nhỏ không phải là vô ích, ngài cho rằng những sư phụ như Ông Đồng Hòa là hạng ăn không ngồi rồi sao?"
"Chỉ có thể nói là bệ hạ đã lớn, tầm mắt cũng đã mở mang, cuối cùng cũng lĩnh hội được những thứ trên mặt giấy mà trước kia đã học..."
Tiêu Nhạc Thiên lườm Sakamoto Ryoma một cái, tiếp tục xem màn kịch câm trước mắt. Hắn ước chừng Tải Thuần và Hồn Xuân nhìn nhau đã được mười phút rồi.
Lúc này lòng bàn tay Hồn Xuân đầy mồ hôi, đám võ quan và binh lính phía sau hắn cũng cảm nhận được áp lực vô cùng lớn, từng người một quỳ trên mặt đất đến mức đầu gối đau nhức.
Một người quỳ dưới đất ngước nhìn, một người ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống, một cao một thấp, khí thế tự nhiên là kẻ mạnh kẻ yếu. Đừng thấy Tải Thuần còn trẻ, nhưng trong mười phút này, hắn đã tích lũy được một luồng khí trường vượt xa Hồn Xuân.
"Vương bá chi khí sao? Ha ha, thú vị, thật thú vị..." Ngay khi Tiêu Nhạc Thiên đang cười khẩy, Tải Thuần cuối cùng cũng lên tiếng.
"...Ngươi tin trẫm không?"
Hồn Xuân sững sờ, không ngờ bệ hạ lại thốt ra một câu như vậy. Chưa kịp để hắn trả lời, Tải Thuần lại bồi thêm một câu:
"...Ngươi có nguyện ý bán mạng cho trẫm không? Nếu ngươi nguyện ý, cái mạng này của ngươi, trẫm lấy..."
Hán tử cao một mét tám ở quan ngoại, nước mắt trào ra, hắn dập đầu xuống đất: "Chủ tử! Hu hu hu... Cái mạng này của nô tài từ lúc sinh ra... từ lúc sinh ra đã là của ngài!"
"Tốt! Vậy thì trẫm lấy đi..."