Khi đại quân của Gogol tiến đến kho lương, hắn mới phát hiện nơi này quả thực vô cùng kín đáo. Nếu không có người chỉ điểm cho họ về một thung lũng nhỏ cất giấu lương thảo ở đây, thì với cái lối vào không chút nổi bật kia, chắc chắn họ đã bỏ lỡ rồi.
Cây cổ thụ trăm năm mọc thành rừng, chỉ có một con đường mòn bị tuyết phủ lấp, phải rẽ ba khúc ngoặt mới đột nhiên thoáng đãng. Tại lối vào thung lũng có một hàng rào gỗ đơn sơ, trước cổng, một đám lão binh mặc áo bông rách rưới đang quỳ rạp xuống, dập đầu lia lịa trước đại quân.
"Đại nhân phương Tây ơi! Chúng tôi chỉ là mấy lão già trông coi kho ngựa này thôi, đừng giết chúng tôi, xin hãy giơ cao đánh khẽ... Tôi mở cổng cho các ngài đây!"
Sau cánh cổng gỗ rách nát là từng đống, từng đống cỏ khô cho ngựa, trên đỉnh phủ đầy tuyết trắng, trông có vẻ cả mùa đông này chẳng có ai đụng đến. Fumanov hưng phấn thúc ngựa xoay vòng: "Tuyệt quá, tuyệt quá! Cái chúng ta đang thiếu chính là cỏ ngựa, đại quân nghỉ ngơi ba tiếng, cho chiến mã bổ sung thể lực!"
Quay đầu lại nhìn, Gogol không nói một lời, chỉ dùng bút máy ghi chép và phác họa trong sổ tay.
"Ngươi đang làm gì thế?" Fumanov khó hiểu hỏi.
"Làm gì ư? Tất nhiên là ghi chép lại tất cả những gì mắt thấy tai nghe trên đường đi rồi. Đây là cơ hội tốt biết bao, hư thực nội bộ của cả Đại Thanh quốc đều hiện rõ mồn một..."
"Có lần hành quân thứ nhất, tất sẽ có lần tiến công thứ hai. Con sông Tùng Hoa này cùng đường trạm Tam Tính Thành chúng ta coi như đã đi quen rồi, đây chính là tư liệu bản đồ tay đầu cho lần tiến công Đại Thanh tiếp theo của chúng ta..."
"Thử nghĩ xem! Nếu không phải đám người địa phương này chỉ đường, liệu chúng ta có tìm được kho cỏ ngựa kín đáo thế này không? Ha ha, nơi này có thể giấu cỏ ngựa, thì cũng có thể giấu binh sĩ, biết đâu sau này nơi đây lại trở thành một đại doanh quân sự cũng nên!"
"Đúng đúng, những hư thực này nhất định phải ghi lại!" Fumanov cười nói: "Còn cả đám quân Thanh vô năng này nữa, đúng là một lũ yếu đuối. Chúng còn chẳng bằng đám sơn dân và thợ săn, những người đó ít ra còn dám quấy nhiễu chúng ta trên đường hành quân, còn đám này chỉ biết dập đầu..."
Gogol nhảy xuống ngựa, bảo thân binh mang đi cho ăn. Cỏ linh lăng thu hoạch từ mùa thu năm ngoái sau một mùa đông lên men chính là lúc giàu dinh dưỡng và dễ tiêu hóa nhất, trộn thêm đậu nành đặc sản Đông Bắc vào cỏ khô, thể lực của chiến mã sẽ được bổ sung đầy đủ.
Về phần những con ngựa Ả Rập cao lớn mà chỉ huy và doanh tiên phong cưỡi thì càng khó chiều hơn, không chỉ phải cho ăn cỏ linh lăng và đậu nành, mà còn phải bổ sung thêm trứng gà và muối, như vậy mới đảm bảo được sức chiến đấu của chiến mã.
Cả thung lũng đã chật kín ngựa, hai vạn đại quân và gần bốn vạn chiến mã dàn ra, nhìn chẳng thấy điểm kết thúc. Những đống cỏ khô cao lớn kia đang thu nhỏ lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được, cuối cùng biến mất không dấu vết.
Gogol và Fumanov dưới sự bảo vệ của thân binh leo lên điểm cao nhất bên cạnh thung lũng, bắt đầu dùng bút vẽ lại địa hình nơi đây. Thế núi chập trùng xung quanh cùng hướng chảy của khe suối, bao gồm cả độ rậm rạp của rừng cây đều được ghi chép rõ ràng trong sổ tay.
Cuối cùng, những thông tin này vẫn chưa thỏa mãn, họ bèn mang đám lão binh nhát gan kia lên. Gogol gật đầu cười nói: "Các ngươi không cần sợ, ta có vài câu muốn hỏi, yên tâm đi, chúng ta không phải kẻ thù của Đại Thanh quốc, chúng ta chỉ mượn đường mà thôi..."
"Các ngươi xem, đây chẳng phải là bảo đao gia truyền của thủ bị Tam Tính Thành sao? Hắn đưa nó cho ta làm tín vật đấy, các ngươi không cần sợ, ở đây có bạc thưởng cho các ngươi..."
Trong lúc nói chuyện, mấy thỏi bạc lớn lăn trên nền tuyết, đám lão binh kia mừng rỡ hớn hở vội ôm chặt vào lòng: "Đại nhân phương Tây có gì muốn hỏi, chúng tôi biết gì nói nấy, hỏi gì đáp nấy..."
"Nói cho ta biết địa hình vùng này, các ngươi có ai biết xem bản đồ không? Chỉ cho ta xem..."
Có lẽ bảo đao của thủ bị đại nhân đã khiến đám lão binh xóa bỏ nghi ngờ, hoặc có lẽ ánh sáng của bạc làm lòng tham của họ trỗi dậy, hay là họ vốn cho rằng những câu hỏi này chẳng có giá trị gì.
Mấy lão binh sống ở đây lâu năm bắt đầu chỉ trỏ, từ Tam Tính Thành đi về phía nam, tất cả sông núi, địa hình lớn nhỏ trên con đường trạm cổ này đều được giới thiệu một lượt.
Mấy phiên dịch viên và sĩ quan vừa nghiên cứu vừa vẽ lên bản đồ, chẳng mấy chốc bản đồ này đã trở nên chi tiết hơn nhiều. Gogol và Fumanov nhìn nhau cười: "Thấy chưa? Nếu để gián điệp đi dò thám, e rằng cần ít nhất ba tháng mới có được bản đồ địa hình thế này. Nhưng chỉ cần tìm đúng phương pháp, chúng ta có thể hiểu rõ tất cả trong vòng ba tiếng..."
"Quay về sao chép vài bản gửi về nước, sau này đây chính là một lộ tuyến tiến công của chúng ta... Đám người man di này căn bản không biết mình đang làm gì!"
Fumanov ngưỡng mộ nhìn Gogol: "Ta vẫn luôn không hiểu tại sao ngươi lại đòi tín vật từ tên quan hèn nhát kia, giờ thì ta hiểu rồi, thứ này đối với người Thanh mà nói lại có sức sát thương lớn đến vậy!"
"Ha ha, ngươi cứ chờ xem, phía sau còn dùng đến nhiều đấy..."
Ba tiếng trôi qua rất nhanh, đại quân như đàn châu chấu đã làm kho cỏ ngựa trở nên tan hoang, rồi lại rời khỏi thung lũng như một cơn gió, chỉ để lại mấy lão binh ôm thỏi bạc ngẩn ngơ tại chỗ.
Fumanov nghe rất rõ đám lão binh kia đang hưng phấn gào thét rằng phát tài rồi, phát tài rồi. Hắn nhếch mép: "Dân tộc hạ đẳng đáng thương, các ngươi có biết không, vừa rồi các ngươi đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tiêu diệt toàn bộ quân ta..."
"Một kho cỏ ngựa lớn như thế, xung quanh toàn là rừng, nếu có một hai ngàn binh sĩ trên đỉnh núi xung quanh bắn hỏa tiễn xuống, thì trận hỏa hoạn đó ít nhất cũng thiêu rụi một phần ba binh lực của chúng ta!"
"Nhưng các ngươi không dám! Ha ha ha... Các ngươi chỉ là một lũ nhát gan, mảnh đất trù phú này, các ngươi không xứng sở hữu!"
Tín vật trong tay Gogol quả nhiên phát huy tác dụng lớn. Con đường trạm cổ phía nam Tam Tính Thành thuộc về khu vực Ninh Cổ Tháp, là con đường cực kỳ quan trọng cả về kinh tế lẫn quân sự.
Điểm này chỉ cần nhìn vào địa danh là hiểu ngay. Các thị trấn từ Tam Tính Thành đi về phía nam lần lượt là Đầu Trạm, Nhị Trạm, Tam Trạm, Tứ Trạm. Những địa danh này đúng như tên gọi, chính là các trạm dừng chân nghỉ ngơi của quân đội ngày trước.
Qua Tứ Trạm đi về phía nam là Tam Đạo Hà, sau đó là Tứ Đạo Tạp Luân, Tam Đạo Tạp Luân, Nhị Đạo Tạp Luân, Đầu Đạo Tạp Luân... Chữ "Tạp" theo nghĩa là trạm gác. Địa danh vùng quan ngoại đặt thật ngắn gọn mà lại hình tượng.
Trạm điểm, cửa ải, khúc sông, đây đều là những tên gọi dựa trên mục đích quân sự. Nghĩa là tại những thị trấn này đều có quân trú phòng, hay nói cách khác, những thị trấn này vốn được phát triển dựa trên quân đội trú đóng.
Ở tận cùng phía nam con đường trạm cổ, tức là cách mười mấy dặm về phía nam Đầu Đạo Tạp Luân, chính là thành phố quan trọng nhất tỉnh Cát Lâm thời nhà Thanh: thành Ninh Cổ Tháp.
Gogol hiểu rất rõ trên đường đi này sẽ gặp vô số rắc rối nhỏ. Tất nhiên đại quân của hắn không sợ những rắc rối nhỏ này, nhưng giải quyết rắc rối dù sao cũng cần thời gian. Lúc này, bảo đao tín vật của thủ bị Tam Tính Thành đã phát huy công dụng.
Trạm gác Tam Đạo gần Tam Tính Thành nhất lại không hề kháng cự mà để đại quân La Sát đi qua, bởi vì sĩ quan ở đây đều thuộc quyền quản lý của Tam Tính Thành, tín vật của cấp trên trực tiếp quả là vô cùng hiệu quả.
Chú thích: Địa danh cổ trong văn đều là thật. Tôi có trong tay một bộ bản đồ Đại Thanh quốc phiên bản năm Quang Tự thứ 31, các bản đồ phân loại từng tỉnh đều có, mọi cuộc chiến tranh trong nội bộ Đại Thanh đều lấy bản đồ thời Quang Tự làm chuẩn.
Ví dụ như Tam Tính Thành, thực chất chính là huyện Y Lan tỉnh Hắc Long Giang hiện nay, thời nhà Thanh nơi này thuộc quyền quản lý của Cát Lâm. Còn Ninh Cổ Tháp chính là thành phố Ninh An tỉnh Hắc Long Giang hiện nay, tất nhiên thời nhà Thanh nơi này cũng thuộc Cát Lâm.