Hôm nay gió thổi khá mạnh, đủ loại cờ xí trên bến tàu Naha tung bay phần phật trong gió. Gió biển ấm áp mang theo hơi mặn vỗ vào người khiến người ta hơi khó chịu nhưng vẫn có thể chịu đựng được.
Thời tiết như thế này đối với những phu khuân vác lấy sức lao động làm chính thì chẳng hề hấn gì, gió lớn một chút lại càng mát mẻ, đỡ đổ mồ hôi. Thế nhưng đối với những đại nhân vật "lá ngọc cành vàng" thì lại có chút không dễ chịu.
Chưởng quỹ Ngưu của thương hiệu Tứ Hải, người mặc bộ đồ bằng lụa Hồ thượng hạng, đang ưỡn cái bụng bự đứng bên rìa cầu cảng số một, kiễng chân nhìn ra phía biển khơi. Gió biển thổi khiến mũ của ông ta cũng lệch cả đi, chốc chốc lại phải dùng tay chỉnh lại cho ngay ngắn.
Theo sau chưởng quỹ Ngưu là mười hai người hầu hạ, trong đó một nửa đều là những mỹ nữ tuyệt sắc, độ tuổi trung bình chỉ chừng mười sáu. Họ kẻ bưng ghế thái sư, người ôm đệm lông cáo, người cầm ống nhổ bằng bạc, lại có người bưng hộp đựng thức ăn sơn mài chạm khắc hoa văn đỏ... cả đám người vây quanh chưởng quỹ Ngưu, khẩn khoản mời lão gia ngồi xuống nghỉ ngơi.
Thế nhưng chưởng quỹ Ngưu hôm nay khác hẳn ngày thường, nhất quyết không chịu ngồi, còn rất mất kiên nhẫn đuổi đám người hầu sang một bên, ông ta chỉ muốn đứng đây hóng gió biển.
Đi song song bên trái chưởng quỹ Ngưu là ông chủ Mễ, người buôn lương thực lớn nhất Lưu Cầu. Tuy nhiên, lão Mễ khiêm tốn hơn chưởng quỹ Ngưu nhiều. Sau lưng ông ta chỉ có hai tiểu nhị theo hầu, đứng chắp tay cung kính, mắt nhìn xuống đàn cá bơi dưới biển, không dám nói lấy một lời, trông vô cùng quy củ.
"Tôi nói này lão Ngưu béo, mấy năm nay sao ông càng ngày càng béo thế? Hồi ở Đường Cô, ông cùng lắm chỉ là một con lợn, sao đến Lưu Cầu lại biến thành một con bò thịt rồi..." Ông chủ Mễ trêu chọc. "Bớt người hầu hạ lại đi, nhìn cái dáng béo ú của ông kìa, nếu không vận động nữa thì chắc người ta phải dùng cửa gỗ mà khiêng ông ra ngoài mất!"
Chưởng quỹ Ngưu của thương hiệu Tứ Hải trợn mắt: "Béo thì sao? Đây là phúc khí! Ai như ông, một con mọt gạo, ăn vào mà chẳng thấy lên cân, loại người như vậy đều là kẻ không có lương tâm..."
Hai người nhìn là biết thân thiết, người này mắng một câu, người kia châm chọc một lời, đám người xung quanh vừa cười vừa nhìn, thỉnh thoảng lại xen vào vài câu trêu đùa.
Thời gian trôi qua từng phút từng giây, trò đùa dai cũng dần mất đi sự thú vị. Ông chủ Mễ lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đã hơn mười giờ sáng: "Sao vẫn chưa đến? Điện báo nói chín giờ là phải đến rồi mà! Sao lại muộn nhiều thế này..."
"Đợi thêm chút đi, đi thuyền trên biển khó lường lắm, ai biết được đã gặp phải chuyện gì..."
"Câm miệng, phỉ phui cái miệng quạ đen của ông, xui xẻo quá!"
"Lão chưởng quỹ phúc lớn mạng lớn, con đường biển này đã đi mấy chục lần rồi, ngay cả bão còn chưa gặp, có thể xảy ra chuyện gì chứ?"
"Đúng đấy, tính mạng của anh em chúng ta đều nằm trong tay lão chưởng quỹ, ông không thể nói lời nào hay ho hơn được à?"
Người thương nhân lỡ lời bị mọi người mắng cho một trận, đỏ mặt tía tai không dám cãi lại, chỉ biết khúm núm chắp tay xin lỗi.
Lúc này, cầu cảng số một bến tàu Naha đã hoàn toàn giới nghiêm. Trên biển, biết bao tàu thuyền đang xếp hàng chờ cập bến, nhưng cầu cảng số một đã để trống suốt ba ngày nay, chỉ để chờ một vị khách quý nhất.
Cảnh sát tuần tra ở đằng xa nói nhỏ với người lính bên cạnh: "Chà chà, hôm nay quy mô lớn thật! Tất cả các vị 'tài thần' có tên tuổi ở Naha đều tập trung cả ở đây rồi. Nếu có kẻ nào ném một quả lựu đạn qua đó, toàn bộ sản nghiệp của Hoa tộc chắc phải đóng cửa hết!"
"Câm miệng đi! Lời này chỉ nói với tôi thôi đấy, cẩn thận để bên Tình báo nghe được lại bắt ông đi 'uống trà' bây giờ..."
Người cảnh sát tuần tra vội châm một điếu thuốc, cười trừ không nói gì nữa. Tuy anh ta nói đùa nhưng sự thật đúng là như vậy.
Hiện tại, những "tài thần" trong nội bộ Hoa tộc đang tập trung ở bến tàu, bất chấp thân phận đứng hóng gió biển hơn hai tiếng đồng hồ, đến nỗi không còn tâm trí đâu mà ngồi. Người mà họ đang chờ không phải là Tiêu Nhạc Thiên hay đội quân thắng trận trở về, nếu thật sự là như vậy thì chắc là tổng động viên toàn dân ra đón rồi.
Người mà họ đang đón chính là lãnh tụ thương mại của Hoa tộc, lão chưởng quỹ Phạm Liêm!
Ở Hoa tộc, người duy nhất có thể được tôn xưng là "lão chưởng quỹ" chỉ có một, đó chính là bố vợ của Thừa tướng - Phạm Liêm. Người này đã dốc toàn bộ gia sản ủng hộ sự nghiệp của con rể, là người đặt nền móng cho đế chế thương mại Hoa tộc, không ai khác ngoài ông.
Ba doanh nghiệp trụ cột trong hệ thống tài chính Hoa tộc là Lạc Thiên Dương hành, Lạc Thiên ngân hàng và Ngân hàng Trung ương Hoa tộc đều do một tay lão gia tử gây dựng. Những thuộc hạ do ông đào tạo ra có mặt khắp các vòng tròn thương mại Hoa tộc, gần bảy mươi phần trăm thương nhân đều phải cung kính gọi ông bằng bậc tiền bối.
Lão chưởng quỹ đã rời khỏi Lưu Cầu từ trước Tết. Không phải ông muốn rời đi vào thời điểm khó khăn nhất, mà vì người anh cả Phạm Nho của ông đã không qua khỏi. Ông trở về quê nhà để tiễn anh trai đoạn đường cuối cùng, đồng ý với những yêu cầu vô lý của anh chị dâu, sau đó lo liệu tang lễ, rồi còn phải đến kinh sư chạy chọt để mua quan bán tước cho mấy đứa con trai không ra gì của anh cả.
Hàng tá chuyện vụn vặt đã khiến lão chưởng quỹ lỡ mất giai đoạn quan trọng nhất của cuộc chiến Viễn Đông. Giờ đây, sau khi giải quyết xong việc trong nước, lão chưởng quỹ không thể nán lại thêm được nữa. Ngay khi biết tin Nghĩa dũng quân đại thắng, ông từ chối mọi cuộc xã giao, rời kinh thành ngay trong ngày, từ Đường Cô xuống thuyền thẳng tiến đến Lưu Cầu.
Chiến tranh đã kết thúc, quân nhân có thể nghỉ ngơi đôi chút nhưng thời điểm bận rộn nhất của những thương nhân như họ mới bắt đầu. Sau chiến tranh, việc phân chia chiến lợi phẩm còn khó khăn hơn cả đánh trận.
Cái gọi là đấu giá giấy phép kinh doanh độc quyền thực chất chỉ là trò "rắc cát làm mờ mắt người sau", chỉ là làm màu mà thôi. Trước buổi đấu giá, tất cả các thương nhân có tư cách đều phải tập trung lại để âm thầm điều phối, thương lượng. Cuộc tranh giành đã bắt đầu rồi.
Thời gian trôi qua từng phút, tàu khách của lão chưởng quỹ vẫn chưa tới. Mọi người đều đã đổ mồ hôi trán, chưởng quỹ Ngưu và ông chủ Mễ đã uống hết hai bình trà giải nhiệt, chạy vào nhà vệ sinh năm sáu lần, xem ra người giàu có thì thận cũng yếu thật.
"Đến rồi! Tàu khách 'Phạm Lãi' của lão chưởng quỹ kìa! Tôi thấy cờ của tàu Phạm Lãi rồi..." Những tiểu nhị có thị lực tốt nhất được các nhà chọn lựa trên ngọn hải đăng đột nhiên đồng loạt hét lớn. Ngay sau đó, có người trên hải đăng vẫy cờ tín hiệu, cầu cảng số một lập tức trở nên bận rộn. Những cự phú thương nhân với gia sản hàng chục triệu này, ai nấy đều ngoan ngoãn như học sinh tiểu học, đứng thành hai hàng cung kính chờ đợi sự xuất hiện của Phạm Liêm.
Các tàu buôn phương Tây và các thương nhân ngoại quốc trên bến tàu cũng bị bầu không khí này lây nhiễm, không tự chủ được mà đứng nghiêm trang. Không xa đó, rất nhiều quản sự chỉ huy tiểu nhị treo những chuỗi pháo dài hàng vạn phát, đội chiêng trống và đội múa lân cũng đã sẵn sàng.
Mười phút sau, trên mặt biển quả nhiên xuất hiện bóng dáng của một con tàu Clipper, cánh buồm trắng muốt đón gió lao nhanh về phía Naha. Không chỉ vậy, hai bên con tàu còn có hai tàu chiến Hoa tộc hộ tống, ba con tàu lớn xé sóng, dần dần hiện rõ trong tầm mắt mọi người.
"Lão chưởng quỹ sắp xuống thuyền rồi, chuẩn bị sẵn sàng... Giới nghiêm! Giới nghiêm! Duy trì trật tự!"
Đúng mười hai giờ trưa, con tàu Phạm Lãi mới tinh chậm rãi cập cầu cảng. Khi bóng dáng lão chưởng quỹ xuất hiện trên cầu dẫn, trên bến tàu một tiếng lệnh vang lên, hàng trăm chuỗi pháo đồng loạt được đốt. Tiếng pháo nổ vang trời cùng khói thuốc súng cuộn lên.
Tiếng chiêng trống vang lên dồn dập, đội múa lân tung hết sở trường để đón chào.
"Cung nghênh lão chưởng quỹ..." Các thương nhân trên bến tàu đồng thanh hô lớn, tập thể cúi người hành lễ. Ngay cả gã béo hơn hai trăm cân như chưởng quỹ Ngưu cũng phải nghiến răng cúi người chín mươi độ, mồ hôi chảy ròng ròng.
"Hừ!" Mọi người không ngờ rằng lão chưởng quỹ không hề khách sáo mà hừ lạnh một tiếng: "Đều rảnh rỗi quá không có việc gì làm à? Sau đại chiến, trăm thứ cần làm lại, bao nhiêu việc chờ các người giải quyết, cả buổi sáng không làm việc mà đến đây lãng phí thời gian!"
"Lo mà làm tốt việc của mình đi, để tôi bớt lo lắng chút là tốt hơn cả rồi!"