Tiêu Lạc Thiên và Phú Khánh đã rất lâu rồi không ngồi cùng nhau uống rượu trò chuyện. Hình như kể từ khi Tiêu Lạc Thiên đảm nhận chức Thừa tướng Lưu Cầu, ngoài những dịp tụ họp lớn mới có thể cụng ly uống rượu, còn lại thời gian ai nấy đều bận rộn việc riêng. Một người phấn đấu vì sự trỗi dậy của Hoa tộc, một người dốc hết sức lực vì công cuộc hiện đại hóa của Mãn Thanh.
Cả hai đều là những nhà duy tân cải cách triệt để, chỉ là vị trí họ ngồi lại khác nhau mà thôi.
"Huynh đệ chúng ta đã bao lâu không ngồi uống rượu riêng với nhau rồi? Một năm hay hai năm? Ta không nhớ rõ nữa..." Phú Khánh nhấp một ngụm bia đen trong ly pha lê, vị đắng đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng.
Tiêu Lạc Thiên nhìn biểu cảm kỳ lạ đó liền bật cười: "Không quen vị này thì đừng uống nữa. Nói thật, ở châu Á người có thể chấp nhận được bia, nhất là bia đen Đức, e là chỉ có mình ta thôi..."
"Tiêu Hòa Tín và đám người đó từng theo ta đến Phổ Phổ Lỗ Sĩ (Prussia), nhưng đến tận bây giờ họ cũng chỉ chấp nhận được hai loại bia trắng và bia nhạt, loại bia đen đắng chát này các người không thưởng thức nổi đâu!"
Phú Khánh gạt chén rượu vàng mà Tiêu Lạc Thiên đẩy tới sang một bên: "Không, ta muốn thử một chút. Trong miệng có chút đắng chát sẽ khiến ta tỉnh táo hơn, ít nhất nó làm ta biết rằng mình vẫn đang sống trong cái cõi đời đầy rẫy sự ô trọc này, đỡ cho ta phải tự sa đọa!"
"Không đến mức đó chứ? Dù sao huynh cũng là quan nhị phẩm của triều đình, vị thế ở Tổng lý nha môn chỉ đứng sau Quỷ Tử Lục, còn than vãn nỗi khổ gì nữa? Kế hoạch công nghiệp của Đại Thanh quốc đều do huynh phụ trách, công việc lắp đặt đường dây điện báo trước đó cũng đã được triều đình công nhận, còn điều gì để thở dài?"
"Than vãn quá nhiều coi chừng đứt ruột đấy!" Tiêu Lạc Thiên nâng ly pha lê nhìn thứ bia đen kịt rồi uống một ngụm lớn. Trên bàn, những xiên thịt cừu đang xèo xèo bốc mỡ. Uống bia ăn thịt nướng là món "tủ" do Tiêu Lạc Thiên phát minh, nhưng đáng tiếc là khắp Lưu Cầu chỉ mình hắn thích kiểu kết hợp này.
"Bia mà ăn với thịt nướng kiểu này, nói thật ta không dám tán đồng cách ăn của huynh... Còn đây là cái gì? Tỏi! Đến cả tỏi mà huynh cũng nướng bằng than? Hình như bọn trẻ con cởi truồng trong trang viên nhà ta mới ăn kiểu này, nướng tỏi với khoai lang trong bếp lò..."
"Huynh sao mà lắm lời thế, đây là món do Long gia, cao thủ đệ nhất miền Bắc Trung Quốc nướng đấy. Ngày mai Long gia lên tàu đi rồi, huynh muốn ăn cũng chẳng còn đâu..."
Bên ngoài đình kính ngắm cảnh, quả nhiên là Long gia đang nướng thịt cho Tiêu Lạc Thiên. Là thị vệ thân tín nhất bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, ông đương nhiên biết khẩu vị của chủ nhân, thậm chí biết cả cái khẩu vị "nặng đô" của hắn... Ớt cũng nướng bằng than, tỏi, cải thảo cũng nướng bằng lửa. Đáng sợ nhất là Tiêu Lạc Thiên lại thích dùng mật ong ướp da gà rồi mới nướng ăn.
Những thực đơn "nặng đô" này chỉ có Long gia mới nắm rõ, người khác thật sự không làm nổi.
Long gia giữ lửa, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đứng bên cạnh phụ giúp. Mỗi khi cô xiên thịt không đều, lại bị Long gia quát mắng khiến Vụ tỷ giận đến dậm chân bình bịch.
Cửa kính rất dày, trong ngoài đều nhìn thấy nhau nhưng âm thanh lại khó nghe rõ. Tiêu Lạc Thiên chỉ dùng thủ hiệu để ra lệnh cho Long gia thêm món. Hắn chỉ vào cổ mình rồi giơ bốn ngón tay, Long gia bên ngoài lập tức hiểu ý.
"Bốn cái cổ gà... Tuân lệnh!"
Phú Khánh nhìn vẻ mặt bất cần đời của Tiêu Lạc Thiên cùng bữa tiệc nướng như trò chơi này, dở khóc dở cười: "Huynh trông chẳng còn dáng dấp gì của một Thừa tướng, toàn thân lôi thôi lếch thếch, ta thấy huynh về kinh thành làm kẻ lêu lổng ở ngõ hẻm thì hợp hơn... Ngày mai ta tìm cho huynh một cặp quả óc chó, nuôi thêm con chim sáo, huynh cũng chơi được đấy..."
"Ha ha, ta thấy cũng được, làm một kẻ ăn chơi trác táng thì sướng biết bao, không cần gánh vác áp lực lớn trên vai, cứ thế sống thoải mái cả đời, tiêu hết phúc báo mang theo từ trong bụng mẹ, rồi nhắm mắt xuôi tay, một đời cũng chỉ đến thế thôi..."
"Huynh có biết không, Tam gia của ta ơi, bây giờ ta cũng nghĩ thông suốt rồi, được hưởng phúc thì cứ hưởng. Cứ nhìn cốc bia đen này mà xem, tuy ở châu Á chẳng ai uống, nhưng Tiêu Lạc Thiên ta phải uống. Thế nên ta đã bỏ tiền lớn mời thợ nấu bia từ Phổ Phổ Lỗ Sĩ về, ta đầu tư một xưởng bia nhỏ tinh tế ở Lưu Cầu..."
"Thật là tuyệt mỹ, rượu ngon nấu ra, mình tự uống rồi chia cho anh em, cuối cùng còn dư thì vận chuyển đến Thượng Hải bán... Huynh đừng nói, buôn bán thực sự rất khá đấy!"
Trên cây xiên tre trong tay Phú Khánh, miếng cổ gà vừa nướng xong đang xèo xèo bốc mỡ, rắc đủ loại gia vị, mùi thì là xộc thẳng vào mũi. Ông thực sự không quen khẩu vị này, nhưng ông có một thói quen, hay nói đúng hơn là một tật xấu... đó là chỉ cần thứ gì Tiêu Lạc Thiên thích, ông đều ép bản thân phải thử, phải thích nghi.
Nhai miếng thịt mềm và sụn, Khánh Tam gia cũng chẳng nói được vị ngon hay dở. Tiêu Lạc Thiên bên cạnh nhìn thấy liền lắc đầu: "Không quen thì thôi, ta bảo bếp nhỏ làm cho huynh mấy món huynh thích, việc gì phải làm khó bản thân?"
Phú Khánh lắc đầu tiếp tục gặm miếng cổ gà, gặm như thể đó là cổ của kẻ thù: "Không, ta muốn thích nghi với khẩu vị của huynh... Đồng thời ta cũng hy vọng huynh có thể thích nghi với khẩu vị của chúng ta. Huynh đệ của ta ơi, huynh không thể bớt độc hành độc đoán đi một chút sao?"
Món khai vị gói ghém tình huynh đệ cuối cùng cũng thưởng thức xong, một câu nói khiến bầu không khí gia yến thay đổi hẳn. Tiêu Lạc Thiên thở dài, điều gì đến cuối cùng cũng phải đến.
"Huynh đệ à, từ khi ta còn ở núi Thái Hành, ta đã biết huynh là người làm nên đại sự, nhất là cuốn 'Tây Hành Mạn Ký' huynh viết càng khiến ta khâm phục tận đáy lòng... Nhưng tại sao huynh lại không chịu vào triều đình làm quan?"
"Chẳng lẽ triều đình không cho huynh ban thưởng? Hay là triều đình không trọng dụng huynh? Đều không phải vậy, chỉ cần huynh muốn, cái ghế Quân cơ đại thần đệ nhất Đại Thanh quốc này là của huynh, thậm chí Cung Thân vương cũng sẵn sàng nhường ghế Tổng lý đại thần cho huynh..."
"Dưới một người trên vạn người, còn chưa đủ sao? Huynh muốn phong tước thì có gì khó, với bản lĩnh của huynh, phong Vương tước cũng là lẽ đương nhiên. Huynh hà cớ gì phải tự mình lập lò riêng?"
"Không sáng suốt, điều này thực sự không sáng suốt chút nào!"
Khánh Tam gia khổ tâm khuyên nhủ Tiêu Lạc Thiên. Ông mong sao Tiêu Lạc Thiên có thể hồi tâm chuyển ý, quay trở lại hệ thống trật tự Đông Á lấy Đại Thanh làm chủ thể, dù chỉ là tiếp tục duy trì hiện trạng phiên quốc Lưu Cầu cũng được.
"Huynh đệ à, ta nói lời tâm can nhé, nếu huynh thực sự muốn tạo phản, muốn làm hoàng đế, nói thật là ta lại thấy an tâm hơn! Thật đấy, đây không phải lời sáo rỗng, đôi khi ta thật sự nghĩ, huynh đệ à, nếu huynh thực sự lập ra một triều đại, biết đâu ta sẽ làm kẻ tiên phong cho huynh, thậm chí dốc hết sức lực vận động một bộ phận người Mãn quy thuận dưới trướng huynh..."
"Nhưng ta hiểu huynh, từ đầu đến cuối huynh chưa từng có ý định làm hoàng đế, đúng không? Hãy nhìn bộ 'Hoa tộc pháp điển' mà huynh soạn thảo xem, huynh sắc phong một loạt quý tộc, nhưng danh hiệu của huynh là gì? Sao không nhắc tới? Hơn nữa thuộc hạ của huynh không một ai dám can gián, điều này chỉ chứng tỏ các người đã đạt được thỏa thuận từ trước, huynh chính là không muốn phong tước!"
"Hơn nữa huynh còn phế bỏ tư tưởng 'Quân quyền thần thụ', huynh còn xác định địa vị hiến pháp căn bản của Hoa tộc pháp điển, thậm chí trong Hoa tộc không thiết lập hoàng đế. Tất cả những điều này chỉ chứng minh huynh không muốn bước vào vị trí đó..."
"Đã không muốn làm hoàng đế, vậy tại sao huynh còn phải lập lò riêng? Đến với Đại Thanh chúng ta chẳng phải cũng có thể thi triển chí hướng của huynh sao? Công nghiệp hóa của huynh, tân quân hùng mạnh của huynh, hạm đội đại dương xanh thẳm của huynh, giấc mơ cường quốc hiện đại hóa..."
"Huynh tưởng chúng ta không cho huynh được sao?"