Đặc khu Đường Cô, sau nhiều năm tâm huyết gây dựng của Tiêu Lạc Thiên, giờ đây đã trở thành thành phố cảng quan trọng nhất phương Bắc Trung Quốc, không một nơi nào sánh bằng.
Đường bờ biển của Thanh quốc thời đại này, phía Bắc có Đường Cô, phía Nam có Quảng Đông, ở giữa là Thượng Hải, đã phân chia rất cân bằng thị phần thương mại đường biển của Thanh quốc. Đặc khu Đường Cô xuất hiện muộn nhất nhưng nhờ vào tính đặc thù, đà phát triển của đặc khu này lại mạnh mẽ nhất.
Lý do rất đơn giản, đặc khu Đường Cô thuộc khu tự trị cao độ, về một số đặc quyền thậm chí còn vượt qua cả tô giới của người ngoại quốc tại Thượng Hải, diện tích lớn hơn, tập hợp nhiều thương nhân Trung Quốc hơn, nguồn lực Thanh quốc có thể điều động cũng phong phú hơn.
Cộng thêm mấy lần chiến tranh công thủ Đường Cô, đã khiến Mãn Thanh và Tiêu Lạc Thiên đạt được nhiều mật ước. Lúc này, đặc khu Đường Cô đã sớm bao gồm cả vùng Khai Bình, Loan Châu, tức là phần lớn khu vực Đường Sơn đời sau vào trong đó.
Diện tích đủ lớn, tiền bạc dư dả, tài nguyên sẵn có, cảng biển lại vô cùng ưu việt... cộng thêm quyền tự trị độc lập, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, bến cảng nhỏ bé phía Bắc này đã trở thành một trong những hải cảng lừng danh nhất châu Á.
Dân chúng giàu có, điều này thể hiện rõ trong đời sống thường nhật, đặc biệt là dịp Tết Nguyên Đán mà người Trung Quốc coi trọng nhất, đối với bách tính đặc khu mà nói, đây chính là cơ hội tốt nhất để phô trương sự giàu sang.
Phú Tuệ, nữ chủ nhân của đại trạch Tiêu gia trong đặc khu, từng vô tình nói một câu là thích nhất xem biểu diễn pháo hoa. Thế là chuyện lớn xảy ra, tập đoàn phú thương khắp Đường Cô thi nhau bỏ ra số tiền lớn đi mua pháo hoa ở phương Nam, cả thành Đường Cô trong dịp Tết đã hoàn toàn biến thành một màn trình diễn pháo hoa bất tận.
Trời vừa chập tối, những thương nhân giàu có đã hăm hở chiếm lĩnh địa điểm bắn pháo, bắt đầu tổ chức gia nhân thực hiện màn trình diễn. Nhà này vừa bắn một quả "Cửu Long xuất thủy", nhà kia liền bắn ngay một quả "Ngũ phúc lâm môn", phía Đông thành vừa bắn một quả "Na Tra náo hải", phía Tây thành liền bắn một quả "Đại Thánh náo thiên cung"...
Bách tính toàn đặc khu xem đến say sưa mê mẩn. Những nghệ nhân làm pháo hoa khéo tay nhất Thanh quốc, bằng thủ pháp thần kỳ khó lường, đã dùng pháo hoa tạo thành từng bức tranh tuyệt đẹp trên bầu trời đêm.
Tại đại trạch Tiêu gia, tức là phủ đệ của Tiêu Lạc Thiên được mở rộng trên nền đất cũ của nhà Hoàng Cử, trên lầu tú của hậu hoa viên, Phú Tuệ cùng đám mỹ nhân Đại Quan Viên đang xem đến là đã mắt.
Bên cạnh Phú Tuệ có ba vò rượu ngon, lát nữa nàng sẽ là người quyết định nhóm pháo hoa nào đẹp nhất, rượu ngon chính là phần thưởng. Đừng thấy rượu ngon giá trị không bằng một phần lẻ của đám pháo hoa kia, nhưng thể diện này lại lớn đến mức không đâu sánh bằng. Đại phu nhân của Thừa tướng, hiện tại bách tính đặc khu đều coi nàng như Đông cung Hoàng hậu, có thể nịnh nọt được nàng, dù có tiêu vạn vàng cũng không tiếc.
"Ái chà, mau nhìn kìa! Là Thủy mạn Kim Sơn... đó là Bạch nương tử!" Trên lầu tú, Tập Nhân cười rạng rỡ như hoa, các tỷ muội Đại Quan Viên xung quanh ai nấy đều vỗ tay tán thưởng.
Phú Tuệ ngoảnh đầu nhìn đám tỷ muội đang ngồi bên cạnh, nhìn những bộ lông thú cao cấp đỏ trắng trên người họ, cùng đủ loại trang sức quý giá trên đầu, trên tay, nàng cười lắc đầu thầm nghĩ: "Đều là những người có phúc lớn! Có thể theo Tiêu Lạc Thiên, cũng coi như kiếp trước họ không uổng công chịu nhiều khổ cực!"
Phú Tuệ nói không sai, đám tỷ muội Đại Quan Viên này hiện tại đã chẳng còn là nha hoàn nữa. Ngoài những lúc hầu hạ Tiêu Lạc Thiên thì mới nhớ đến thân phận nha hoàn của mình, còn bình thường họ đều có tiểu viện riêng, có nha hoàn riêng hầu hạ, nói trắng ra là một người còn kiêu sa hơn cả tiểu thư.
"Tiếc là Tình Văn và Bình Nhi vẫn ở lại Lưu Cầu, nếu hai người họ cũng ở đây thì mới trọn vẹn..." Tập Nhân cảm thán xong cảnh pháo hoa trên trời, lại bắt đầu nhớ đến những tỷ muội cách xa vạn dặm.
"Thôi đi, hai người họ mới chẳng nhớ chúng ta đâu, cũng không biết lão gia nghĩ gì mà cứ giữ lại hai con nhỏ lẳng lơ đó... chúng ta kém họ chỗ nào cơ chứ..." Người đang ghen tuông chính là Kim Xuyến, nàng nắm chặt chén rượu trong tay, nghiến răng ken két.
Nhắc đến lão gia, đám phụ nữ đều chẳng còn tâm trí vui vẻ đón Tết. Đúng là "không lo thiếu mà chỉ lo không công bằng", nếu Tiêu Lạc Thiên không giữ lại ai thì chắc họ cũng chẳng đố kỵ, đằng này Tiêu Lạc Thiên lại giữ lại hai người.
Phú Tuệ xua tay: "Đều tại ta, nếu không phải tại da dẻ ta không thích nghi được với khí hậu ẩm ướt phương Nam thì các ngươi cũng không đến nỗi phải theo ta trở về... Đợi qua Tết đi, ra rằm ta sẽ đưa các ngươi đến Đường Cô..."
"Đại phu nhân, chúng em không phải... không phải ý đó!" Đám nha đầu đỏ mặt, ai cũng không muốn thừa nhận mình nhớ đàn ông, nhưng trong lòng ai cũng hiểu rõ, họ chính là đang nhớ đàn ông.
"Đại phu nhân không chịu được khí ẩm phương Nam, đại phu nói chỉ có hai mùa xuân thu mới có thể đến Lưu Cầu ở, mùa hè thì ẩm nóng quá mức, mùa đông thì ẩm lạnh cũng rất nguy hiểm, chúng em cứ ở đây hầu hạ phu nhân... chúng em mới chẳng nhớ nơi đó!"
"Xì... miệng thì nói không nhớ, chứ trong lòng không biết đang cồn cào như thế nào đâu nhỉ? Mười ngày trước ta ngủ chung phòng với cô, nửa đêm ai phát điên làm xuân mộng đó? Gọi to đến là ghê..."
"Con nhỏ lẳng lơ kia, cô nói bậy bạ gì thế, coi chừng tôi xé miệng cô..."
Trên lầu tú vang lên những tràng cười giòn giã. Những cô gái trong nội trạch này đã bị Tiêu Lạc Thiên, kẻ vốn đi ngược lại lễ giáo kia, làm cho nhiễm thói hư, đâu còn chút lễ giáo nào nữa? Phú Tuệ nhìn mà cười khổ không thôi, nhưng cũng chẳng thể quản, vì nàng biết Tiêu Lạc Thiên chính là thích họ như vậy.
Ngay lúc đang đùa nghịch, trên cầu thang vang lên tiếng bước chân "thình thịch", một bóng hình bước lên vững vàng, nhìn kỹ thì ra là Hổ Phách, sau lưng còn theo ba tiểu nha hoàn, mỗi người bưng một chiếc nồi đất bốc khói nghi ngút.
"Các người hầu hạ kiểu gì thế, trời lạnh thế này mà không khoác khăn quàng cho phu nhân... chỉ biết ghen tuông nhớ đàn ông, không biết xấu hổ..." Mắng khẽ một câu, Hổ Phách tiến lên quàng chiếc khăn lông cáo bạc lên cổ Phú Tuệ, đầu con cáo nhỏ ngậm lấy cái đuôi, vừa vặn che chở cho cổ của Phú Tuệ.
"Phu nhân, em đã hầm món chân giò hầm đậu nành thơm nức, đây là món ngon lão gia tiến cử, nói là trong đó giàu cái gì... cái gì mà collagen ấy! Bảo vệ da tốt nhất, phu nhân người uống thêm hai bát nhé!"
Phú Tuệ vỗ vỗ tay Hổ Phách cười nói: "Cô cũng vậy, để đại phòng bếp làm là được rồi, còn đích thân xuống bếp làm gì? Trời lạnh thế này lại mệt thân ra..."
"Em không sao, tay nghề đại phòng bếp không được, nói đến món hầm thì phải canh chừng lửa, phải có tâm mới được, hơn nữa chân giò phải làm thật sạch, nếu không sẽ có mùi... em không yên tâm giao cho họ làm, nào, thái thái người nếm thử xem mùi vị thế nào!"
Hổ Phách vừa bưng cho Phú Tuệ một bát, đám tỷ muội Đại Quan Viên đã cười đùa tranh nhau: "Em cũng muốn ăn, lão gia đã bảo là tốt cho da, em cũng muốn xinh đẹp hơn..."
Trên bầu trời pháo hoa không ngừng lóe sáng, trong lầu tú phụ nữ cười nói tranh giành, đúng là một khung cảnh náo nhiệt phồn hoa phú quý. Thế nhưng, chẳng ai chú ý tới trong ánh sáng chập chờn của pháo hoa, biểu cảm của Hổ Phách lại thoáng qua một tia tàn nhẫn.
"Hổ Phách? Hổ Phách... sao cô không ăn?"
"Hửm? Ừm... ha ha, em mải nhìn pháo hoa quá, cũng múc cho em một bát đi..."