Theo mệnh lệnh của hắn, tàu Trí Viễn tách khỏi hạm đội chủ lực, một mình chuyển hướng sang phía đông nam, toàn lực tiến thẳng về phía Bandar Seri Begawan.
Mà lúc này tại Bandar Seri Begawan, chỉ có hai chiến hạm buồm hộ tống cũ kỹ của Hà Lan là có thể chống cự đôi chút, còn lại những con tàu được gọi là binh thuyền của thổ vương, thực chất chẳng qua chỉ là những chiếc thuyền gỗ mục chở theo vài tay thủy thủ mà thôi.
Hà Lan từng là quốc gia lừng lẫy của thời đại Đại Hàng Hải. Vào thời kỳ cuối Minh đầu Thanh, Hà Lan là thế lực châu Âu quan trọng nhất thay thế Bồ Đào Nha tại châu Á.
Từng có một thời gian, đảo Đài Loan nằm dưới sự kiểm soát của người Hà Lan, cho đến khi Trịnh Thành Công giải phóng hòn đảo này.
Thế kỷ XIX lại là thời đại suy tàn của Hà Lan. Sau các cuộc chiến tranh Anh - Hà, lợi ích trên biển của Hà Lan bị Anh quốc cướp đoạt phần lớn, "người đánh xe trên biển" đã không còn ánh hào quang như xưa.
Thế nhưng, "trăm chân rết chết vẫn không cứng đờ", nền tảng cũ của người Hà Lan năm xưa vẫn còn sót lại chút ít. Như khu vực Đông Ấn, tức Indonesia ngày nay, bao gồm cả phía nam Borneo và phần lớn Malaysia, vẫn tồn tại rất nhiều thuộc địa của Hà Lan.
Trong tâm trí của những thổ vương thiếu hiểu biết kia, thực dân Hà Lan không nghi ngờ gì là rất mạnh mẽ. Nếu chiến tranh có thể mời được người Hà Lan xuất binh giúp đỡ, thì đó là thắng lợi chắc chắn trong tầm tay.
Đáng tiếc, họ đâu biết rằng Hoa tộc ngay cả Pháp còn dám đánh, lãnh thổ của Sa Nga còn dám đụng đến, thì việc mời một quốc gia nhỏ bé như Hà Lan ra mặt liệu có ích gì?
Tàu Kiếm Ngư và tàu Phi Nhân là hai chiến hạm buồm đã phục vụ gần 50 năm. Sàn tàu bằng gỗ tếch, những cánh buồm trắng muốt, dây thừng chằng chịt như mạng nhện, hai bên thân tàu thậm chí còn có hai tầng lỗ châu mai bắn pháo... Nhìn vào lớp gỉ sét bám trên những thanh gỗ qua bao năm tháng ấy, có thể cảm nhận được sự tang thương của hai chiến hạm này.
Thậm chí, người thủy thủ già nhất trên tàu còn từng chứng kiến cảnh tượng hùng tráng khi hạm đội chủ lực của Anh đi ngang qua Nam Hải trong Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, mà khi đó, hai chiến hạm này đã phục vụ được hơn hai mươi năm rồi.
Tàu cũ, lính cũ, tướng cũ... Người ta thường nói "người già hóa tinh", những vật cũ lâu năm này e rằng cũng có chút linh tính. Và thuyền trưởng của tàu Kiếm Ngư là Malvik đã nhạy bén cảm nhận được một chút bất thường từ chiến hạm dưới chân mình.
Từ hôm qua, việc điều khiển tàu Kiếm Ngư đã không còn trơn tru, thậm chí khi chuyển hướng, phần sống tàu còn phát ra tiếng kêu cọt kẹt kỳ lạ. Buổi sáng, lúc thủy thủ hạ buồm phụ còn xảy ra một sự cố, mắt cá chân của một thủy thủ bị dây thừng quấn chặt, treo ngược lơ lửng giữa không trung suốt một khắc đồng hồ.
Quá bất thường, mọi thứ đều toát lên vẻ quỷ dị. Trong tất cả các quân chủng trên thế giới, hải quân thực ra là quân chủng mê tín nhất. Truyền thống mê tín này được kế thừa từ thời đại Đại Hàng Hải, khi đó các thủy thủ đều có những kinh nghiệm riêng của mình.
Tàu cũ có linh tính, đây là nhận thức chung của rất nhiều thủy thủ, ngay cả thuyền trưởng Malvik cũng không ngoại lệ.
Từ hôm qua, ông đã có một dự cảm chẳng lành cho đến tận hôm nay, khi Hoa tộc đột ngột phát động tổng tấn công trong tiết trời mưa tầm tã, điều này càng khiến lão thuyền trưởng cảm thấy lạnh sống lưng.
Sáng sớm khi chiến tranh bắt đầu, hai vị thuyền trưởng không cần sự đồng ý của thổ vương đã cho kéo buồm, tăng tốc độ tàu du ngoạn trong vịnh, rồi dần dần di chuyển về phía cửa vịnh.
Mặc dù những thổ vương kia sẽ chửi họ là kẻ hèn nhát, nhưng nào ai thèm quan tâm đến lời nguyền rủa của đám khỉ thổ dân đó.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, ba giờ chiều mười lăm phút, người quan sát trên tàu Phi Nhân đột nhiên phát hiện một bóng tàu quỷ dị trong màn mưa dày đặc trên biển.
"Hướng mười một giờ... có dải khói... là tàu hơi nước... tốc độ mười một hải lý... ước chừng..."
Hai chiến hạm lập tức loạn thành một đoàn. Khu vực Brunei vì chiến tranh đã lâu không có tàu du lịch qua lại, trên đại dương lúc này, ngoài tàu chở khách ra thì chỉ có thể là chiến hạm!
"Sẵn sàng chiến đấu! Căng buồm hướng bắc... chiếm vị trí bắn đầu chữ T... pháo thủ chuẩn bị chiến đấu..." Từng mệnh lệnh một được ban xuống, tàu Phi Nhân và tàu Kiếm Ngư lao ra khỏi cửa vịnh tiến vào vùng biển ngoài, chuẩn bị quần thảo với con tàu đang tới trên mặt biển.
Đây thực ra là chiến thuật vô cùng chính xác. Tác chiến trong vịnh hoàn toàn không thể phát huy được tính cơ động của chiến hạm. Chiến hạm của người Hà Lan vừa cũ kỹ vừa yếu kém, pháo chỉ có vài khẩu pháo nòng rãnh, số còn lại đều là pháo nòng trơn.
Với trang bị như vậy mà đấu hỏa lực với địch thì dù thắng cũng sẽ tổn thất nặng nề. Mà đối phương đã kéo theo dải khói, chứng tỏ là tàu chạy bằng hơi nước, xét về độ tiên tiến thì bên mình hoàn toàn không thể so sánh.
Chỉ có cách lao ra khỏi vịnh, quần thảo linh hoạt trên biển. Giờ đã sắp chiều tối, chỉ cần cầm cự đến khi mặt trời lặn, những thổ vương thuê tàu kia cũng sẽ có cơ hội bỏ chạy.
Tổng tiền công chỉ có ba ngàn ounce vàng, thực sự tưởng chúng ta giúp các ngươi thắng trận lớn sao? Kéo dài thêm vài giờ cho các ngươi chạy thoát mạng đã là xứng đáng với cái giá này rồi.
Người Hà Lan cảm thấy mình đã rất nghĩa khí, nhưng những thổ vương kia nào hiểu được đạo lý này. Vừa thấy hai chiến hạm chạy ra ngoài vịnh, ý nghĩ đầu tiên là họ định đào ngũ. Đám mũi to Hà Lan này nhận tiền mà không làm việc gì cả.
"Vô sỉ! Đám chó trắng châu Âu này, nhận tiền không làm việc... Khốn kiếp! Vô sỉ..." Tiếng chửi bới vang lên từ phía các thổ vương và binh lính ở lại trên bờ biển.
Thuyền trưởng Malvik không quan tâm đến lời nguyền rủa của đám khỉ thổ dân, sự chú ý của ông lúc này hoàn toàn đặt vào chấm đen trên ống nhòm. Khi hình dáng con tàu ngày càng rõ nét, một phỏng đoán kinh hoàng hiện lên trong đáy lòng ông.
"Lạy Chúa! Thuyền trưởng nhìn kìa... đó là một chiến hạm... sao mũi tàu lại có pháo đôi... hình như là chiến hạm bằng thép nguyên khối..."
Tiếng gầm của người quan sát đập tan hy vọng cuối cùng của Malvik. Ông ném ống nhòm xuống, gào lớn: "Không xong rồi... là tàu Trí Viễn! Hạ buồm, ngừng chuẩn bị chiến đấu... người đánh tín hiệu hỏi xem!"
Điều mà Malvik lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra. Nếu nói trong hai năm 1868 và 1869, thế giới hải quân có tin tức gì lớn, thì sự xuất hiện của tàu Trí Viễn tuyệt đối là cấp độ bùng nổ.
Là một hạm trưởng, ông có thể nhận được đủ loại tình báo từ mẫu quốc bất cứ lúc nào. Vì Hà Lan hiện đang thực hiện chính sách trung lập và có quan hệ tốt với các cường quốc, nên tình báo của họ vẫn rất chính xác.
Anh, Pháp, Mỹ và các nước khác cũng sẵn lòng chia sẻ tình báo với Hà Lan. Tàu Trí Viễn rốt cuộc là loại chiến hạm nào, đã làm những gì, thuyền trưởng Malvik hiểu rõ hơn ai hết.
"Lạy Chúa, một cuộc chiến ở Borneo thế này sao có thể điều động tàu Trí Viễn? Đó chẳng phải là soái hạm của Hoa tộc sao? Chẳng lẽ Tiêu Nhạc Thiên đích thân tới đây?"
"Sàn tàu thép nguyên khối, pháo nòng rãnh cỡ 210, động cơ hơi nước... săn đuổi vô số tàu buôn Pháp trên Đại Tây Dương, một chiến hạm tập kích đêm vào Dakar, đảo ngược cục diện trận hải chiến Iquique ở Nam Mỹ... rồi còn có một trận chạm trán với Sa Nga tại cửa sông Mân Giang, cuối cùng phối hợp với lục quân đánh bại đế quốc Sa Nga..."
"Khốn kiếp, sao mình lại xui xẻo thế này, tại sao lại đụng phải chiến hạm này cơ chứ!"
Nhìn con tàu gỗ chạy buồm đang kêu cọt kẹt dưới chân, Malvik đau đớn nhắm mắt lại: "Thế này thì đánh đấm gì nữa..."