Màn đêm như mực, trước mắt chỉ còn lại đường nét nhạt nhòa của những con sóng. Bên tai ngoài tiếng nước biển vỗ rì rào, chỉ còn tiếng động cơ tàu Trí Viễn vang lên, đơn điệu mà trầm đục.
Thái Bích Hà đã hoàn toàn chấn động. Nàng cảm thấy kinh hoàng trước những suy luận gần như là lời sấm truyền của Hạng Anh. Nàng muốn phản bác, không muốn thừa nhận rằng Tải Thuần – một đứa trẻ đáng yêu như vậy – tương lai lại trở thành một hôn quân bạo ngược háo sắc, nhưng nàng lại chẳng thể tìm ra bất kỳ lý lẽ nào để đáp trả.
"Tính cách bạo ngược là điều đại kỵ đối với bậc quân vương. Trước hết, người có tính cách này chắc chắn rất nóng nảy và không thể dung thứ cho sự nghi ngờ từ người khác. Đối mặt với tiếng nói phản đối, họ không dùng những thủ đoạn khéo léo để giải quyết như sư phụ, mà theo phản xạ tự nhiên là rút súng ra ngay!"
"Dùng cách hủy diệt để giải quyết tranh chấp là thủ đoạn hạ đẳng nhất, nhưng lại là cách đơn giản nhất. Trong lịch sử, quá nhiều bạo chúa đã chọn phương thức trực tiếp này để loại bỏ kẻ bất đồng ý kiến, bởi vì bản lĩnh của họ cũng chỉ đến thế mà thôi..."
"Đáng tiếc thay, trị đại quốc như nấu món cá nhỏ, trong quá trình chấp chính sao có thể thuận buồm xuôi gió được? Đừng nói đến những vị đại thần đưa ra lời khuyên chân thành, thậm chí ngươi còn gặp vô số đối thủ chính trị đầy tham vọng! Lúc này ngươi phải làm sao? E rằng với cái tính khí coi rẻ mạng người, hở một chút là rút súng của Tải Thuần, thủ đoạn hắn đối đãi với đối thủ chính trị chắc chắn sẽ cực kỳ tàn nhẫn..."
"Không... không đến mức đó chứ?" Trong lòng Thái Bích Hà vẫn còn sót lại một tia hy vọng về thiện tính của Tải Thuần.
Hạng Anh mỉm cười: "Chẳng có gì để tranh luận cả, chuyện này chỉ là suy đoán của ta dựa trên tính cách của cậu ta thôi. Sau này sẽ ra sao, ai mà biết được? Cứ chờ xem..."
"Nhưng thiên tính háo sắc, ngươi có thể không thừa nhận sao? Đừng tưởng quân vương háo sắc một chút không phải là tội lớn, thực ra quân vương háo sắc chính là bệnh nan y, là căn bệnh mà đến thần tiên cũng bó tay!"
"Đừng nghĩ ta nói quá lời, ngươi thử nghĩ kỹ xem, Tải Thuần năm nay mới bao nhiêu tuổi? Mới 13 tuổi thôi, ba năm nữa là cậu ta phải đại hôn rồi... Ta nhớ sư phụ từng nói, nam tử mười tám tuổi tinh khí mới bắt đầu ổn định, trước đó mà hành sự nam nữ chính là hành vi tự hủy hoại, rút cạn tủy xương!"
"Cơ thể là vốn liếng của mọi sự nghiệp. Một người đàn ông còn trẻ mà đã đắm chìm trong những chuyện đó, cơ thể bị rút cạn, tinh lực suy kiệt, ngươi còn trông mong cậu ta làm nên nghiệp lớn gì nữa? Ha ha, ngươi muốn làm một vị thánh quân, thì ít nhất cũng phải sống khỏe mạnh đã chứ? Đến cái mạng nhỏ của mình còn không bảo đảm được, thì việc chấp chính của ngươi còn có tính liên tục gì nữa?"
Nói đến đây, Hạng Anh búng ngón tay, bắn mẩu thuốc lá đang cháy sáng xuống biển: "Cho nên ta dám khẳng định, Tải Thuần sẽ không có kết cục tốt đẹp! Mọi tâm huyết của sư phụ đều là phí công vô ích mà thôi..."
Lời lẽ của Hạng Anh không thể phản bác, Thái Bích Hà cũng không biết phải phản bác thế nào. Hai người cứ đứng lặng lẽ nơi đuôi tàu như thế, nhìn mặt nước biển đen ngòm, hồi lâu không nói tiếng nào.
Hành trình trên biển cô tịch mà khô khan, may mà còn có vô số công việc phải hoàn thành nên mọi người chưa cảm thấy thời gian quá dài đằng đẵng. Tải Thuần không hề hay biết sư phụ và sư huynh từng vì mình mà xảy ra một trận tranh cãi, lúc này trong lòng cậu tràn đầy phấn khích.
Tiêu Lạc Thiên đi gặp công sứ Anh, mà hành động tuyệt mật này lại không hề giấu giếm cậu. Điều này khiến vị tiểu hoàng đế từ tận đáy lòng cảm thấy cảm kích, cậu cho rằng đây là lúc sư phụ thực sự bắt đầu chấp nhận mình, và cậu còn cảm thấy đây là sự ám chỉ nào đó của sư phụ.
Có lẽ tương lai Hoa tộc sẽ cắm rễ ở hải ngoại, còn mảnh đất phồn hoa này mãi mãi là giang sơn của Đại Thanh, ngàn năm vạn năm không bao giờ thay đổi. Đúng vậy, chắc chắn là như thế rồi. Chẳng phải mấy ngày nay ngay cả hạm trưởng Hạng Anh cũng dành cho mình nhiều nụ cười hơn sao? Chắc chắn là sư phụ đã tiết lộ điều gì đó với anh ấy, nhất định là vậy.
Suốt dọc đường không nói thêm câu nào, bốn ngày sau, tàu Trí Viễn bắt đầu áp sát hướng về phía vịnh Giao Châu. Điểm đến của cuộc mật đàm này – đảo Triều Liên – đã sắp tới nơi, không khí trên tàu Trí Viễn cũng dần trở nên nghiêm trọng.
Càng đến gần đích, thần sắc của Tiêu Lạc Thiên càng trở nên trầm mặc. Mọi người không còn thấy nụ cười của Thừa tướng đâu nữa, có thể thấy rõ tầm quan trọng của cuộc mật đàm lần này.
Tàu Trí Viễn neo đậu tại vị trí cách đảo Triều Liên khoảng bảy, tám hải lý về phía Tây Nam. Các chiến sĩ lục chiến hạ mười chiếc xuồng nhỏ, chở Thừa tướng, Tải Thuần, Vương Hoài Viễn, Long Thị đại hòa thượng cùng đông đảo binh sĩ, chèo thuyền hướng về phía đảo Triều Liên.
Cùng lúc đó, ở phía Đông Bắc của hòn đảo, tàu Thames đang tạm thời neo đậu tại vịnh Giao Châu cũng cho đông đảo du khách xuống tàu tham quan phong cảnh núi Lao Sơn, tiện thể chờ kết quả kiểm tu nồi hơi.
Đại sứ Anh, Ngài Alcock, dưới sự hộ tống của đông đảo binh sĩ và võ quan đại sứ quán, đã ngồi trên một chiếc thuyền buồm gỗ cứng đặc trưng vùng ven biển Thanh quốc, rẽ sóng lao nhanh về phía hòn đảo.
Đúng mười giờ sáng, Alcock cuối cùng cũng nhìn thấy hòn đảo cô độc giữa đại dương. Lúc này, trên bãi cát thích hợp để đổ bộ của hòn đảo đã có các binh sĩ lục chiến Hoa tộc chờ sẵn.
"Chào!" Chỉ huy lục chiến Lâm Chấn và Khâu Uy quát lớn một tiếng, ba mươi chiến sĩ lục chiến xếp hàng đồng loạt chào đón Alcock. Vị "Trung Quốc thông" am hiểu phương Đông này lập tức sáng mắt lên. Những binh sĩ hung hãn như thế, ở Đông Á chỉ có Tiêu Lạc Thiên mới đào tạo ra được. Quả nhiên là đội quân thần kỳ châu Á từng đánh bại cường quốc châu Âu, khí chất này quả là hiếm có.
"Thừa tướng đang đợi trên đỉnh núi, đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, mời ngài đi theo tôi..." Lâm Chấn dẫn đầu, các binh sĩ hộ tống công sứ Anh bắt đầu leo lên ngọn núi nhỏ không cao lắm.
Alcock nhìn về phía bóng tàu trên biển ở hướng Tây Nam: "Đó là tàu Trí Viễn sao? Tại sao lại neo đậu xa như vậy? Chẳng lẽ không muốn cho tôi mở mang tầm mắt sao?"
"Công sứ đại nhân nói đùa rồi, tàu Trí Viễn neo đậu xa là vì sợ đá ngầm gần đảo, chứ không phải không dám lộ diện. Bây giờ tàu Trí Viễn ở châu Âu đã không còn là bí mật nữa rồi..." Lâm Chấn cười nhạt: "Nếu tôi nhớ không lầm, vị võ quan bên cạnh ngài đây từng chứng kiến sự ra đời của 'Hoa tộc lệnh' tại Lưu Cầu, lúc đó hình như ông ta đã chụp không ít ảnh tàu Trí Viễn! Chẳng lẽ công sứ đại nhân chưa từng xem qua sao?"
Lời này nói rất khéo, nhu có cương, chính là cảnh cáo các người đừng giở trò khôn vặt với chúng tôi. Các người làm những gì, cơ quan tình báo Hoa tộc chúng tôi đều đã nắm rõ.
Những người Anh có mặt nhìn nhau, biểu cảm lộ rõ vẻ lúng túng. Nhưng nhà ngoại giao xuất sắc luôn có thể kiểm soát cuộc đối thoại, Alcock cười nhạt: "Dù ảnh có rõ nét đến đâu cũng không bằng tự mình lên tàu xem thử! Không biết hôm nay tôi có vinh hạnh đó không?"
"Ha ha, công sứ đại nhân, xin hãy tin rằng Hoa tộc chúng tôi là dân tộc hiếu khách, đối với bạn bè chúng tôi luôn hào phóng... Mời ngài, Thừa tướng đang ở phía trước!"
Đảo Triều Liên nhiều đá, ít cây cối và đất đai. Trên tảng đá lớn ở đỉnh núi, một chiếc bàn gấp đơn giản đã được bày ra. Lãnh đạo trẻ tuổi của Hoa tộc đang mỉm cười đứng bên cạnh bàn chờ đợi quý khách.
Đây không phải lần đầu Alcock gặp Tiêu Lạc Thiên, ở kinh sư ông từng gặp Tiêu Lạc Thiên ba lần, lần nào ông cũng cảm nhận được sự thất bại sâu sắc từ Tiêu Lạc Thiên.
Nguyên nhân rất đơn giản, Tiêu Lạc Thiên thực sự quá trẻ, làm nên sự nghiệp lớn lao như vậy mà chỉ mới ngoài ba mươi tuổi... Trẻ tuổi chính là ưu thế, anh ta có thừa thời gian để tiêu hao tinh lực với những chính trị gia già nua kia, điểm này thực sự khiến người ta đố kỵ.
"Chào ngài, vị Thừa tướng đáng kính, tôi thực sự không ngờ lại gặp ngài ở nơi này. Không biết hôm nay ngài sẽ mang đến cho tôi bất ngờ gì đây?"
"Chào ngài, vị công sứ đáng kính, tin tức tôi mang đến chưa chắc đã là bất ngờ đâu! Cũng có thể là kinh hoàng đấy..."