Tiêu Lạc Thiên chắc chắn không thể nghe thấy tiếng quát tháo của Đại soái. Ngay từ nửa tháng trước khi Tăng Quốc Phiên vào kinh, tàu Chí Viễn cùng bảy chiến hạm buồm khác đã giương buồm khởi hành từ quân cảng Quốc Đầu ở Naha, nhắm thẳng hướng nam tới Malacca.
Tàu Chí Viễn đã trải qua một đợt đại tu sửa, toàn bộ sơn mới, kho đạn được nạp đầy, thậm chí từng chiếc đinh tán cũng được kiểm tra kỹ lưỡng.
Trên thế giới, thật sự không có quốc gia nào ép buộc chiến hạm đến mức liều mạng như Tiêu Lạc Thiên. Ngay từ khi các kỹ sư Phổ hoàn thành món đồ chơi khổng lồ trong mơ này cho Tiêu Lạc Thiên, họ đã từng nói: "Những loại vũ khí như tàu Chí Viễn, tốt nhất không nên tác chiến đơn lẻ, chỉ khi hình thành đội hình mới có thể đưa vào chiến đấu..."
Kỹ sư nói không sai, chiến hạm bọc thép khác với chiến hạm buồm, độ tinh vi cao hơn, chi phí bảo trì lớn hơn, và cũng cần nhiều nhân lực kỹ thuật hơn.
Nếu không phải trong thời chiến, mỗi chiến hạm cứ sau một năm hành trình nên đại tu một lần. Nếu xảy ra chiến tranh, thì về cơ bản sau mỗi trận hải chiến đều phải tiến hành bảo dưỡng sửa chữa.
Đây không phải là chiến hạm buồm mà chỉ cần tìm vài thợ mộc là có thể sửa chữa. Việc bảo trì chiến hạm bọc thép là một chuyên môn vô cùng chuyên sâu, đôi khi một lần đại tu kéo dài hơn nửa năm là chuyện thường tình.
Trong tâm trí những người Phổ nghiêm cẩn, loại chiến hạm này muốn bảo đảm an ninh quân sự cho một quốc gia thì bắt buộc phải tuân theo biên chế đội tàu "ba-ba" (tỷ lệ 1/3): Một phần ba chiến hạm nằm trong ụ tàu để bảo trì, một phần ba đang ở trạng thái tốt nhất để tuần tra chiến đấu, một phần ba còn lại ở trạng thái dự bị cơ động.
Ba đợt chiến hạm luân phiên chiến đấu và bảo trì, như vậy mới có thể hình thành hệ thống chiến đấu hoàn thiện, một khi xảy ra chiến tranh sẽ không bị đứt gãy.
Tiêu Lạc Thiên cũng công nhận lý thuyết này, nhưng ông không làm được! Hoa tộc dù sao cũng chẳng phải Anh hay Pháp, với nền tảng hàng trăm năm, trong tay có đủ loại chiến hạm để bổ sung và nâng cấp dần dần.
Chiến hạm mà Hoa tộc sở hữu về cơ bản đều là chiến lợi phẩm hoặc những mẫu cũ mua từ Mỹ. Dùng làm tàu huấn luyện thì được, nhưng coi là chiến hạm thực thụ thì quả thật có chút không chịu nổi.
Tàu Chí Viễn là vũ khí sắc bén duy nhất mà hải quân Hoa tộc có thể đem ra khoe, cũng là quân bài tẩy duy nhất khiến người châu Âu phải nhìn bằng con mắt khác. Lần xuất chinh sang châu Âu này, dù tàu Chí Viễn có mệt mỏi thế nào cũng phải cắn răng mà đi.
Hạng Anh, Thái Bích Hạ, Kim Tam Thuận, Lâm Chấn... những chỉ huy tàu bọc thép đời đầu của hải quân Hoa tộc này quả thực đã chịu không ít khổ sở. Từ cuộc đại hồi hương từ châu Âu năm ngoái, họ đã trải qua những trận huyết chiến liên miên: đối đầu sinh tử với người Pháp trên Đại Tây Dương, pháo hỏa rực trời ở Dakar, rồi tiếp đó là hỗ trợ các cựu binh Thiên Quốc chiến đấu ở Iquique.
Trên suốt chặng đường, sau khi trở về Lưu Cầu lại lập tức tham gia tác chiến với Sa Nga, trận pháo kích ở cửa sông Mân, rồi xoay chuyển cục diện trong trận phục kích ở Amami, cho đến khi bình định vùng Viễn Đông. Tàu Chí Viễn hoàn toàn phải hoạt động quá tải. Đã mấy lần kỹ sư người Phổ Kevin phải nổi giận, vì nếu không loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn, tàu sẽ sớm gặp sự cố lớn.
Mãi cho đến khi chiến tranh bình định, tàu Chí Viễn mới có được một tháng rưỡi để đại tu!
Tác chiến quá tải đối với chiến hạm là một sự tổn hại, nhưng nhìn ở góc độ khác, đây lại là cơ hội rèn luyện tuyệt vời cho những nhân tài hải quân này.
Chính vì chiến hạm hoạt động quá tải nên mới bộc lộ vô số vấn đề tiềm ẩn. Để loại bỏ những mối nguy đó, toàn bộ sĩ quan và thủy thủ tàu Chí Viễn đã dốc hết sức lực. Đối với việc sửa chữa, bảo trì và vận hành tàu bọc thép, họ đã làm quen nhanh nhất có thể.
Nhân tài quá đỗi quý giá. Trang bị muốn tạo thành sức chiến đấu thì phải dựa vào con người. Hoa tộc là quốc gia đầu tiên hoàn toàn phụ thuộc vào tàu bọc thép để hải chiến, vì vậy kinh nghiệm của nhóm Hạng Anh chính là những kinh nghiệm đỉnh cao nhất thế giới.
Nhiều mẹo nhỏ mà họ đúc kết được trong quá trình làm việc đều là những kiến thức quý giá đáng giá ngàn vàng đối với những người đi sau.
Lấy nhóm tinh nhuệ này làm gốc, tương lai có thể huấn luyện ra từng lớp học viên tinh nhuệ. Chỉ khi có sự dự trữ nhân tài hải quân dồi dào, thì nhiều chiến hạm hơn mới có thể hình thành sức chiến đấu.
Tiêu Lạc Thiên đứng trên boong tàu Chí Viễn, ông có thể cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của những sĩ quan hải quân này. Thời gian đầu, ông vẫn có thể nhìn thấy chút bối rối và lo âu, nhưng giờ đây nhìn những chàng trai trẻ điều khiển tàu Chí Viễn, nhiều hơn cả là những nụ cười thoải mái và sự tự tin mãnh liệt.
Có lẽ cảnh giới "người và tàu hợp nhất" chính là được nuôi dưỡng dần dần như thế!
Tàu Chí Viễn không phải là chiến hạm duy nhất trong chuyến thăm châu Âu lần này. Mục đích của Tiêu Lạc Thiên lần này rất rõ ràng, ngoài ngoại giao, nhiệm vụ quan trọng hơn là can thiệp vào cuộc chiến tranh Phổ-Pháp.
Lấy tàu Chí Viễn làm soái hạm, bảy chiến hạm buồm còn lại làm tàu tiếp tế và tàu vận chuyển quân đi theo. Tiêu Lạc Thiên đã điều động tổng cộng hai ngàn cựu binh tinh nhuệ nhất để thành lập một đơn vị đặc nhiệm.
Bốn tiểu đoàn tăng cường, mỗi đơn vị năm trăm người do các tướng lĩnh cấp cao hạ cấp xuống chỉ huy.
Tiêu Hà Tín không đi cùng mà ở lại Đông Á trông nhà, nhiệm vụ giao thiệp với công sứ Sa Nga và Pháp cũng được giao cho ông.
Tư Mã Vân hiện đã là cấp hàm Thượng tướng, nhưng trong liên đội đặc nhiệm cũng chỉ có thể làm Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thứ nhất, Sở Chiêu làm phó.
Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thứ hai là La Hỏa, phó tiểu đoàn trưởng Lư Anh cũng đều là những lão tướng theo Tiêu Lạc Thiên từ những ngày đầu.
Tiểu đoàn thứ ba, tiểu đoàn trưởng Lương Khôn, phó tiểu đoàn trưởng Giang Liệt. Tiểu đoàn thứ tư hoàn toàn do quân đoàn nước ngoài cấu thành, tiểu đoàn trưởng Dã Bình Thái, phó tiểu đoàn trưởng Binh Thái Lang.
Đây đã có thể coi là một đội ngũ siêu sang trọng. La Hỏa, Tư Mã Vân vốn đều là Thượng tướng cấp Quân đoàn trưởng, nhưng trong liên đội đặc nhiệm lại trở thành chỉ huy tiền tuyến, từ điểm này có thể thấy được chất lượng của toàn bộ quân đoàn.
Đây có thể nói là nhóm quân nhân có chất lượng cao nhất thế giới thời bấy giờ. Về cơ bản mỗi liên đội đều có tỷ lệ 20% là sinh viên đại học, hầu như mỗi trung đội đều có thể phân bổ một phiên dịch tiếng Anh, một phiên dịch tiếng Pháp và một phiên dịch tiếng Đức. Tại bộ chỉ huy tiểu đoàn thậm chí còn có cả nhân tài thông thạo tiếng Ý, tiếng Nga, v.v.
Toàn bộ quân đội gần như được cấu thành từ các sĩ quan dự bị, tỷ lệ biết chữ đạt 100%, tỷ lệ phổ cập toán học đạt 70%. Mỗi tiểu đội trưởng đều có thể thực hiện tác nghiệp bản đồ phức tạp. Ngay cả khi toàn bộ quân đội bị đánh tan thành từng đơn vị cấp tiểu đội rải rác trên khắp lục địa châu Âu, họ vẫn có thể tìm ra phương hướng tác chiến của mình và sống sót.
Có lẽ trong tâm trí các nhà quan sát quân sự châu Âu, quy mô hai ngàn người này chẳng đáng là bao. Cuộc chiến tranh Phổ-Pháp được định sẵn là đại chiến dịch của hàng triệu người, hai ngàn người của các ngươi rốt cuộc làm được gì?
Nhưng nếu nhân viên tình báo của họ có thể hiểu rõ những chiến hạm đi theo mang theo những loại vũ khí tiếp tế gì, e rằng họ sẽ không còn buông những lời mỉa mai như vậy nữa.
"Chiến tranh... sẽ không bao giờ diễn ra theo cách mà các người tưởng tượng... Quân của Tiêu Lạc Thiên ta luôn dựa vào việc phá vỡ những quy tắc cũ để giành chiến thắng, đây cũng là cách duy nhất để những dân tộc trỗi dậy sau có thể thách thức những kẻ đi trước!"
"Vì trận chiến này, ta đã đợi quá lâu, quá lâu rồi..."