Sự vững chãi của chính quyền thời trung cổ không thể tách rời một yếu tố quan trọng, đó chính là sự bưng bít dư luận. Chế độ hộ tịch đã tồn tại hàng ngàn năm ở Trung Quốc, bách tính bị trói buộc tại quê cha đất tổ, trình độ học vấn của họ vô cùng thấp. Không chỉ thiếu vắng các phương tiện truyền thông như báo chí, truyền hình, mà thậm chí hơn chín phần mười trong số họ còn không biết chữ.
Pháp luật quy định người dân không được tùy ý rời khỏi quê nhà quá trăm dặm, thế nên thế giới của họ chỉ gói gọn trong một huyện, hoặc thậm chí chỉ là một làng một trấn mà thôi. Thế giới bên ngoài đối với họ hoàn toàn là một câu chuyện thần thoại.
Trong một xã hội bế quan tỏa cảng và ngu muội, con người chỉ có hai con đường để tiếp nhận thông tin. Một là sự tuyên truyền của quan lại, nha môn huyện sẽ định kỳ phát đi một số chính sách của triều đình, ví dụ như giảm thuế, hoàng thượng đại hôn, hoàng thượng thọ thần, hay đại xá thiên hạ, v.v.
Bạn đừng bao giờ mong đợi triều đình tự bóc trần chuyện xấu trong nhà mình. Con đường tiếp nhận thông tin thứ hai chính là truyền miệng. Những vị tăng nhân vân du, khách thương đường xa, những tiểu thương buôn bán dạo, bao gồm cả những người "có bản lĩnh" đi khắp nam bắc trong miệng dân làng, chính họ là người phác họa nên hình ảnh Đại Thanh trong trí tưởng tượng của bách tính.
Nói ra cũng thật nực cười, cụm từ "đi khắp nam bắc" trong từ vựng tiếng Trung lại là một từ trung tính thiên về hướng tích cực, đây là cách tôn xưng dành cho những người có hiểu biết trong dân gian.
Thời cổ đại, nếu bạn không có công danh, cũng chẳng phải đại địa chủ, nhưng may mắn từng được đi khắp nam bắc, dù chỉ là trải qua năm sáu huyện, thì tại quê nhà bạn cũng đã được coi là người có bản lĩnh. Ngay cả những tiểu địa chủ trong thôn trấn cũng phải nể mặt bạn vài phần. Trong các buổi tiệc hỉ sự hay tang sự, hạng người này phải được ngồi ở vị trí chủ tọa.
Từ đó có thể thấy được mức độ bế quan của dân gian Trung Quốc thời trung cổ!
Vì bế quan, vì ngu muội, nên triều đình mới có thể tùy ý che đậy những chuyện xấu xa. Bởi họ biết rằng ngay cả khi kinh sư bị đánh chiếm, tin tức này cũng rất khó truyền đi khắp cả nước, lại càng không thể truyền đến tai dân chúng. Lão bách tính thực chất chỉ là một đám người mù chữ trước thời cuộc.
Triều đình chỉ cần kiểm soát tốt cái miệng của giới tri thức là được. Chỉ cần những tú tài nơi đồng ruộng và các ông cử nhân đang an hưởng vinh hoa không nói nhảm, chỉ cần họ còn nói tốt cho triều đình, thế là đủ. Như vậy, giang sơn Đại Thanh vẫn sẽ vững như bàn thạch.
La Sát quỷ dùng bàn đàm phán để cắt mất hàng triệu cây số vuông đất đai vùng Viễn Đông? Xin lỗi, việc này đã xảy ra cả chục năm rồi, nhưng bách tính Trung Nguyên căn bản không hề hay biết. Thậm chí họ còn chẳng có khái niệm gì về Viễn Đông, càng không biết những lãnh thổ đó rốt cuộc là chuyện thế nào.
Nhưng nếu Mãn Thanh chính thức khai chiến với La Sát quỷ, huy động toàn bộ tài nguyên và sức mạnh quốc gia để tiến hành quốc chiến, thì tin tức này không thể giấu giếm được nữa. Bởi một khi chiến tranh bùng nổ, các tỉnh, phủ, huyện, thôn làng đều phải động viên, trưng binh, thu lương, thu gom da bò để chế tạo vũ khí sắt, bao gồm cả việc tập trung dân phu.
Cả nước đều phải hành động, tài nguyên được tập trung từ mỗi thôn làng chuyển lên trên, đến lúc này thì tin tức không thể giấu nổi nữa. Hàng trăm triệu bách tính trên toàn quốc đều biết về cuộc chiến này, và việc mong chờ thắng lợi cuối cùng trở thành khát vọng tất yếu của lòng người.
Nhưng Mãn Thanh có thể thắng không? Câu trả lời vô cùng mơ hồ. Một triều đình Mãn Thanh vốn đã sợ ngoại bang liệu có thực sự dám liều mạng với La Sát quỷ? Ngộ nhỡ thua thì sao? Thể diện triều đình sẽ mất sạch, nền tảng cai trị của Mãn Thanh cũng theo đó mà lung lay.
Sakaoto Ryoma phân tích cặn kẽ đạo lý này cho Đồng Trị đế nghe. Tái Thuần vốn thông minh, chỉ cần xoay chuyển tư duy một chút là hiểu ngay mọi chuyện. Hai nắm đấm của cậu siết chặt, cảm giác nhục nhã trào dâng, sắc mặt đỏ bừng.
Rèn sắt phải khi còn nóng, Sakaoto Ryoma biết thời cơ đã đến, khối sắt sống này đã được nung mềm, chiếc nêm cuối cùng cũng đã được đóng xuống.
"Ai, nói đi nói lại, vẫn là câu 'của người phúc ta, chẳng xót xa chi'! Chuyện trên đời chẳng thoát khỏi chữ nhân quả. Những thiếp thất nhà quan lại bị bọn đạo tặc khống chế, nếu không phải vì tham lam muốn trộm tài vật của mọi người, thì nàng ta đã chẳng dẫn dụ ngoại quỷ đến."
"Tương tự như vậy! Nếu không có tập đoàn tham nhũng buôn lậu do Dịch Sơn và những kẻ đó gây ra, thì họ đã chẳng cấu kết với La Sát quỷ, cũng sẽ không để lộ điểm yếu vào tay đối phương, thì trên bàn đàm phán triều đình cũng sẽ không bị động đến thế!"
"Giang sơn này rốt cuộc không phải của họ! Rốt cuộc không phải của họ..."
"Ha ha, ha ha ha." Tái Thuần cười, nụ cười bi thương vô cùng. "Đừng nói nữa, những gì Pháp sư giảng, ta đều hiểu cả rồi! Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy. Ván cờ chính trị này thật sự quá phức tạp. Ta vốn tưởng mình đã chuẩn bị mọi thứ để nhập cuộc đặt quân."
"Nhưng ta vạn lần không ngờ tới, người ta ngay cả quy tắc cơ bản nhất cũng không nói cho ta biết! Ta chỉ là một kẻ ngốc, sau này ngồi lên ngai vàng cũng chỉ là một con rối bị người ta giật dây!"
"Nếu không có chuyến đi Viễn Đông này, nếu không có trận chiến Hải Sâm Uy này, liệu bí mật của Dịch Sơn và Đặc Phổ Khâm có bị giấu kín mãi mãi không?"
Sakaoto Ryoma gật đầu: "Đúng vậy, không chỉ giấu kín bây giờ, mà trong tương lai sử sách cũng sẽ không ghi lại một nét mực nào!"
Bịch một tiếng, Tái Thuần đấm mạnh xuống bàn: "Hay lắm! Toàn là trung thần cả! Đúng là những bậc trung thần vĩ đại! Ta có thể tưởng tượng ra, nếu ta không biết những chuyện này, cứ ngu ngơ ngồi trên ngai vàng thân chính, nhìn bọn họ kẻ nào cũng mang dáng vẻ trung thần, ta còn hết lòng muốn trọng dụng bọn họ nữa chứ."
"Ha ha ha... Thế mà trong lòng họ không biết đang giễu cợt ta thế nào, đem thằng ngốc là ta ra làm trò cười. Tiếng xấu muôn đời ta gánh, còn lợi lộc thì bọn chúng hưởng! Đây chính là bề tôi của ta sao? Hay, hay, hay lắm!"
Tái Thuần vừa cười vừa rơi lệ, trông chẳng khác nào một kẻ điên. "Đều là những diễn viên cả! Đều là những danh ca cả! Trong đại điện lạy ba lạy chín, miệng hô vạn tuế, nói lời trung quân ái quốc, sao mà diễn giống thế không biết? Tất cả đều là những danh ca của thành Tứ Cửu! Một lũ xướng ca vô loài!"
Đầy bi phẫn, Tái Thuần nắm chặt lấy tay Sakaoto Ryoma, hạ giọng nói: "Pháp sư hãy dạy cho ta! Cầu xin ngài từ bi chỉ giáo, cầu xin ngài chỉ điểm mê lộ. Chỉ cần ta thân chính, Ung Hòa Cung ở Bắc Kinh chính là của ngài! Ta sẽ phong ngài làm Quốc sư, chỉ cầu ngài giúp ta!"
"Bây giờ ta thực sự không biết phải làm sao, thực sự không biết nên làm thế nào cho phải!"
Trong lòng Sakaoto Ryoma dâng lên một nỗi bi thương. Đây cũng là Hoàng thượng sao? Đây chính là Thiên tử trong mắt bách tính? Thực ra cũng chỉ là một kẻ đáng thương mà thôi. Một công việc khổ sở thế này mà tại sao qua bao triều đại, bao nhiêu người vẫn tranh giành nhau cơ chứ? Thật ngu muội!
"Bệ hạ không cần nói, tôi cũng sẽ hiến kế cho ngài! Tôi đã bị Thừa tướng loại bỏ khỏi hệ thống quyền lực rồi, tuy giờ vẫn có thể ở bên cạnh Thừa tướng để tham chính nghị chính, nhưng ai cũng biết đời này tôi không còn hy vọng được phong tước nữa, đó chính là hình phạt mà Thừa tướng dành cho tôi."
"Ta có thể đặc xá cho ngài mà! Sau khi ta thân chính, ta chính là Hoàng đế Đại Thanh, ta có thể trọng dụng ngài! Đại sư nếu hoàn tục thì sẽ là trọng thần trong triều, là quý tộc hiển hách! Nếu ngài không muốn hoàn tục, đạo tràng ở kinh sư ngài cứ tùy ý chọn! Ta sẽ phụng dưỡng ngài."
"Thôi vậy, thôi vậy! Coi như tôi nợ bệ hạ đoạn nhân quả này đi! Ai bảo ngài và tôi có duyên cơ chứ, tôi sẽ giúp ngài lên ngựa!"
Sakaoto Ryoma ghé sát vào mặt Tái Thuần, khẽ nói: "Trước tiên tôi tặng bệ hạ một câu, mấy ngày nay ngài hãy tĩnh tâm suy ngẫm cho kỹ!"
"Vụ thực bất vụ hư! Cầu quyền không cầu danh! Hãy nhớ lấy!"