Đối với hải quân, Tiêu Nhạc Thiên vừa mong đợi lại vừa sợ hãi. Hắn mong đợi những chiến hạm bọc thép hùng mạnh có thể tung hoành đại dương, bảo vệ quyền lợi biển của Trung Quốc, từ đó tạo ra một khoảng không gian hòa bình để cải cách chính trị trong nội địa.
Tiêu Nhạc Thiên từng suy tính rằng, chỉ cần bản thân có thể giữ cho vùng duyên hải Trung Quốc bình yên trong ba bốn năm, thì khoảng thời gian đó cũng đủ để các thế lực chính trị trong nước tái cơ cấu, thậm chí là kịp để đánh một trận nội chiến.
Đừng cho rằng chiến tranh chỉ có hại mà không có lợi. Những học sinh đời sau dù chỉ mới học qua chút ít về chính trị kinh tế học cũng đều biết, chiến tranh chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của chính trị, là phương thức cuối cùng nhưng cũng hiệu quả nhất để giải quyết xung đột.
Dùng phương thức chiến tranh để hoàn thành việc tái cấu trúc chính trị nội bộ, phân chia lại thế lực, rồi đạt đến một trạng thái cân bằng tương đối, đó là con đường duy nhất để cải cách Đại Thanh lúc này, cũng là điều tất yếu mà các bên đang ráo riết chuẩn bị.
Tương quân đang ẩn mình, Tân quân Lưu Cầu đang cảnh giới ở vùng rìa đại lục, thế lực bảo thủ Mãn Thanh tại kinh sư đang điên cuồng luyện binh, thậm chí ngay cả tiểu Tải Thuần cũng bắt đầu tổ chức đội ngũ sĩ quan cho riêng mình, chưa kể đến những thế lực bên ngoài đang nhìn chằm chằm kia. Người Nga đã vươn tay trực tiếp tới Tân Cương, nước Anh cũng không ngừng gia cố vũ bị tại Hồng Kông và các nơi tô giới.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, năm Đồng Trị đế 16 tuổi thân chính, rất có thể chính là thời điểm bùng nổ mọi xung đột.
Đừng tưởng bề ngoài Tiêu Nhạc Thiên cà lơ phất phơ chẳng để tâm chuyện gì, thực ra áp lực trong lòng hắn lớn đến mức không tưởng tượng nổi. Không ít lần hắn giật mình tỉnh giấc trong cơn ác mộng: trong mơ, Tử Cấm Thành đang bốc cháy, tường thành của Tứ Cửu Thành đang sụp đổ. Dân tị nạn như thủy triều tràn ra khỏi Bắc Kinh, tiếng súng dày đặc như mưa rào, ánh lửa nhuộm đỏ cả bầu trời.
Đó vẫn chưa phải là cảnh tượng đáng sợ nhất. Đáng sợ nhất là khi đám quân lính để đuôi sam đang chém giết lẫn nhau, thì phía sau làn khói lại ẩn giấu vô số quân đội châu Âu. Họ đang đợi cuộc nội chiến Trung Quốc vắt kiệt giọt máu cuối cùng, rồi dùng lưỡi lê đâm chết những binh sĩ lưỡng bại câu thương, cuối cùng ngồi mát ăn bát vàng.
Dực bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi, người châu Âu không phải không biết thành ngữ này, hơn nữa họ còn vận dụng vô cùng thuần thục.
Tỉnh dậy sau cơn ác mộng, lưng Tiêu Nhạc Thiên đẫm mồ hôi. Không ngờ chỉ là một giấc ngủ trưa mà cũng gặp phải mộng dữ. Bình Nhi đang quạt bên cạnh sợ đến mức tái mặt.
Uống hai bát trà đá, cơn nóng giận trong lòng Tiêu Nhạc Thiên cuối cùng cũng tan đi phần nào. Đẩy cửa phòng, Tiêu Nhạc Thiên bắt đầu đi dạo trong hậu hoa viên của Thừa tướng phủ. Người quen thuộc với Tiêu Nhạc Thiên chỉ cần nhìn vẻ mặt của Thừa tướng là biết hắn đang suy tính vấn đề gì, lúc này ngay cả hai người vợ của hắn cũng không thể tùy tiện quấy rầy.
Thừa tướng phủ Lưu Cầu được xây dựng mở rộng trên nền tảng dinh thự cũ của樺山栗源 (桦山栗源 - Hoa Sơn Lật Nguyên). Địa thế nơi đây rất cao, có thể nhìn bao quát toàn bộ vịnh Naha và thành Shuri. Ban đầu chọn nơi này, một mặt là vì phong cảnh hữu tình, mặt khác chính là vì địa thế "cư cao lâm hạ" này có thể dễ dàng khống chế toàn thành.
Tại nơi cao nhất của Thừa tướng phủ xây dựa vào núi có một lầu các ngắm biển tuyệt đẹp. Trên tòa Thiên Thủ Các ba tầng kiểu Nhật này, Tiêu Nhạc Thiên đẩy cửa gỗ, đón lấy làn gió biển lạnh lẽo thổi tới từ Thái Bình Dương.
Tại đây có thể nhìn thấu ra Thái Bình Dương phía đông, những con sóng vẽ nên những vệt trắng xóa đang ập vào bãi cát, trên mặt biển xanh biếc có lác đác vài chiếc thuyền buôn đang chạy. Đứng cao nhìn xa, lòng người bỗng chốc khoáng đạt, sự u uất do ác mộng mang lại cũng quét sạch không còn dấu vết.
"Trung Quốc không sợ nội chiến, đóng cửa lại giải quyết vấn đề, dù là dùng phương thức chiến tranh, cuối cùng cũng là anh em trong nhà chia gia sản... Trung Quốc sợ nhất là khi nội chiến lại có quỷ ngoại can thiệp. Đến lúc đó, rõ ràng là tranh giành gia sản giữa anh em, lại biến thành quỷ ngoại vào nhà thừa cơ cướp của!"
"Muốn chặn đứng quỷ ngoại, bắt buộc phải có một đội hải quân hùng mạnh. Chỉ cần biên cương biển ổn định, cục diện hỗn loạn trên đất liền mới có thể khống chế được... Thế nhưng chỉ dựa vào một mình mình, có thể xây dựng được đội hải quân như vậy không? Mình có gánh nổi cuộc chạy đua vũ trang điên cuồng kia không?"
"Tư duy thiết kế và kỹ thuật công nghệ của tàu Trí Viễn đã vượt trước các cường quốc châu Âu hiện tại ít nhất 20 năm. Đây là 'ngón tay vàng' mà Tiêu Nhạc Thiên ta mở ra, nhưng ưu thế này có thể duy trì được bao lâu?"
"Nếu tàu Trí Viễn bí mật về nước thuận lợi, chiến hạm và những thiết bị máy móc cốt lõi đó đều bình an, thì vào mùa thu đông, Vladivostok tất nhiên sẽ có một trận chiến. Đến lúc đó, bí mật của tàu Trí Viễn tất nhiên sẽ bại lộ trước thiên hạ. Với trình độ công nghiệp và thực lực kỹ thuật của Anh Pháp, nhiều nhất một năm sau, những chiến hạm có thể tiệm cận với tàu Trí Viễn cũng sẽ hạ thủy. Sau đó trải qua nửa năm hoặc một năm điều chỉnh chạy thử, muộn nhất là năm 1870, ưu thế công nghệ của tàu Trí Viễn sẽ không còn tồn tại nữa..."
"Ai... ngón tay vàng này chỉ có thể mở được hai năm rưỡi! Thật là đau lòng..."
"Nhưng năm 1870, nước Phổ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Nếu mình không thay đổi hoàn toàn tiến trình lịch sử, chiến tranh Phổ - Pháp chắc sẽ không biến mất. Trận đại chiến chấn động thế giới đó, Đế quốc Đức trỗi dậy chắc chắn sẽ khiến cả châu Âu rung chuyển... Anh, Pháp, Nga ít nhất cần hai ba năm mới có thể rảnh tay lo đến châu Á. Tính ra thì thời hạn an toàn của hải quân Lưu Cầu nên nằm trong khoảng từ bốn năm rưỡi đến năm năm..."
"Năm 1872 à... Khoan đã!" Tiêu Nhạc Thiên sững người, não bộ bắt đầu tính toán điên cuồng, cuối cùng thậm chí còn bắt đầu đếm ngón tay: "Năm 1872, chẳng phải Tải Thuần vừa tròn 16 tuổi sao? Lịch sử ghi chép năm 1872 Tải Thuần đại hôn, mà 1873 chẳng phải là năm hắn thân chính sao?"
"Mẹ kiếp!" Tiêu Nhạc Thiên vỗ trán: "Mình còn tưởng mình có thể xoay chuyển lịch sử, thực ra mình chỉ là một quân cờ nhỏ bị lịch sử xoay chuyển mà thôi. Trong cõi u minh quả nhiên có một sức mạnh đang dẫn dắt chúng ta tụ lại về một điểm, đợi đến khi tất cả mọi người đều bước lên tế đàn, nghiệp hỏa của địa ngục sẽ ập ra thiêu cháy tất cả chúng ta thành tro bụi..."
"Rốt cuộc là luyện thành thân kim cang, hay là hóa thành tro bụi trong hư không vô tận, đều trông chờ vào việc chuẩn bị trong năm năm cuối cùng này có đầy đủ hay không. Đáng chết thật... sao mình không xuyên không sớm hơn vài năm chứ? Đáng chết, thật đáng chết..."
"Mời nhạc phụ đại nhân của ta tới, mời lão chưởng quỹ Phạm Liêm tới, mời Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, Vương Hoài Viễn, La Hỏa... bảo họ tới hết, họp khẩn cấp!"
Một tiếng lệnh truyền ra, vài bóng người dưới lầu các như gió thổi bay về bốn phương tám hướng. Không lâu sau, từng đội chiến mã bắt đầu tập trung về phía Thừa tướng phủ, người đi đường trên phố vội vàng né tránh, tất cả đều biết rằng quan viên Lưu Cầu nếu không có quân tình khẩn cấp thì sẽ không bao giờ phi ngựa chạy trên phố xá sầm uất.
Mọi người bước nhanh lên lầu các, lại thấy Tiêu Nhạc Thiên đang ngồi xếp bằng trên sàn gỗ, trong thùng đá đầy những khối băng trắng trong suốt, bên trên ướp rượu vang, bia và rượu rum đặc sản Lưu Cầu.
"Đóng cửa lại, cảnh giới cấp cao nhất. Nội dung cuộc họp hôm nay liên quan đến quy hoạch chiến lược từ năm năm đến mười năm tới. Rượu ngon món ngon ta đã chuẩn bị sẵn rồi, ăn uống vệ sinh cứ giải quyết ngay tại đây..."
Nhìn những bóng người tản ra xung quanh và sự hỗn loạn đang xa dần, Tiêu Nhạc Thiên trầm mặt hỏi: "Khoảnh khắc tàu Trí Viễn về nước, định mệnh sẽ mở màn cho cuộc chạy đua vũ trang hải quân toàn cầu. Ta muốn biết rốt cuộc trong tay chúng ta còn bao nhiêu tiền?"