Tháng Tư qua đi, non sông gấm vóc Đại Thanh hoàn toàn đắm mình trong vòng tay ấm áp, lớp băng tuyết cuối cùng ở ba tỉnh Quan Ngoại và Bắc Mông Cổ cũng tan chảy sạch sẽ, vạn vật núi sông dường như bừng tỉnh sau một đêm.
Sông Hắc Long đã hoàn toàn khai hà, nước tuyết từ các dãy núi và rừng sâu cuồn cuộn đổ về qua vô số chi lưu, cả dòng sông lớn cuộn trào như rồng gầm hướng về phía Đông.
Theo lệ thường, vào thời điểm này hàng năm, các bến đò trên sông Hắc Long đều trở nên bận rộn. Những người lái đò vốn nhàn rỗi suốt mùa đông bắt đầu vào việc, bởi muốn làm ăn với thương nhân Sa Nga thì không thể thiếu những chuyến phà đưa đón người và hàng hóa qua sông.
Thế nhưng năm nay, mọi thứ đã thay đổi. Từ sông Hắc Long cho đến tận cửa sông Amur, tất cả các bến đò đều được bố trí trọng binh. Quân Thanh chặn đứng mọi cửa khẩu hải quan của tỉnh Cát Lâm và Hắc Long Giang, trong khi vùng Viễn Đông lại hoàn toàn nằm trong tay Nghĩa Dũng Quân.
Hai trong ba tỉnh Quan Ngoại đã hoàn toàn mất kiểm soát. Đại quân bắt đầu di chuyển vị trí mà không cần bất kỳ lệnh điều động nào từ Binh bộ. Hồn Xuân, giống như mọi quân phiệt khác, bắt đầu tiến hành thanh trừng nội bộ.
Tất cả tướng lĩnh đều bị thẩm tra từng người một. Phàm là những quan viên thân cận với phe cánh Thái hậu, Vương gia đều bị thanh trừng, còn những sĩ quan nghèo trước đây vốn bị "ngồi ghế lạnh" lại được trọng dụng nhờ lòng trung thành với Hoàng thượng.
Trong tù chật ních những kẻ ngoan cố và các đại quan. Các doanh trại trú quân khắp nơi đêm nào cũng vang lên tiếng quỷ khóc sói gào, đó là tiếng quát tháo trong những cuộc thẩm vấn khẩn cấp.
Loạn thế tất dùng trọng điển, đây là đạo lý mà người Hán đã dạy cho Hồn Xuân, và ông ta vô cùng tâm đắc. Giờ đây, ông ta phải bảo vệ hai tỉnh này cho Bệ hạ ít nhất bốn năm nữa.
Trong khoảng thời gian này, ông ta không chỉ phải giải quyết vấn đề lương bổng cho đại quân, mà còn phải tích góp quân phí và cung cấp cho Bệ hạ một đội quân tinh nhuệ hơn mười vạn người. Đây không phải nhiệm vụ đơn giản, vì vậy ngay từ bây giờ, ông ta phải hành động.
Tất nhiên, thủ đoạn nhanh nhất chính là tịch biên tài sản. Người có thể nhẫn tâm phát động binh biến thì đương nhiên không phải hạng thiện nam tín nữ. Sau khi hạ quyết tâm, Hồn Xuân cũng là một kẻ tàn nhẫn.
Thẩm vấn, đánh đập, đe dọa... Cầm trong tay "Thượng phương bảo kiếm" của Đồng Trị Đế, Hồn Xuân đã làm dấy lên một cơn mưa máu gió tanh khắp Cát Lâm và Hắc Long Giang. Vô số đại quan vốn oai phong lẫm liệt đều bị kéo xuống ngựa. Không chỉ tài sản ngoài mặt bị tịch thu sạch bách, mà ngay cả vàng bạc giấu trong các dinh thự riêng cũng bị vét sạch không còn một mảnh.
Trong phút chốc, quan trường hai tỉnh chấn động, tiếng khóc than vang dội, lời chửi rủa không dứt. Cũng may Hồn Xuân không phải kẻ hiếu sát, sau khi tịch thu sạch gia sản của những quan viên phe đối lập, ông ta đều chừa cho họ một con đường sống.
Những văn quan võ tướng thoát nạn không thể ở lại đây được nữa. Trong chốc lát, trên các tuyến đường trạm chính từ tỉnh Liêu Ninh thông tới Cát Lâm và Hắc Long Giang bắt đầu xuất hiện vô số quan viên tháo chạy về phía Nam.
Hoài Đức, Y Thông, Hải Long, Thông Hóa... những thành phố giáp ranh hai tỉnh lập tức náo loạn. Những quan viên như "tang gia bối phụ" (như người chịu tang) dắt díu gia đình, đánh xe ngựa gầy gò chạy về phía Nam, vừa đi vừa chửi vừa khóc, truyền đi cái danh tàn bạo của Hồn Xuân khắp Quan Ngoại.
Liêu Ninh là nơi phát tích của gia tộc Ái Tân Giác La, là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của Quan Ngoại, cũng là nơi đặt Thịnh Kinh. Tin tức về cuộc binh biến của Hồn Xuân ở Hắc Long Giang không thể nào giấu được họ. Thực tế, ngay ngày thứ tư sau khi Lâm phó tướng công chiếm Tề Tề Cáp Nhĩ, Thịnh Kinh đã nhận được tin tức chấn động này.
Không chỉ vậy, các tuyến đường trạm chính từ Liêu Ninh thông tới hai tỉnh Hắc Long Giang, Cát Lâm cũng tự phát lập các trạm kiểm soát. Quân trú quân địa phương nghiêm trận chờ đợi, sợ rằng Hồn Xuân dẫn đại quân từ xó xỉnh nào đó lao ra.
“Quốc triều hơn hai trăm năm nay, đâu từng nghe nói tướng quân người Mãn làm phản? Lại còn làm phản ngay tại nơi phát tích long mạch, khí vận sao lại ra nông nỗi này... Ông trời sao không mở mắt cho!”
Vô số lão binh run rẩy canh giữ cửa ải, cầu nguyện Hồn Xuân đừng phát điên mà tấn công họ, và cầu cho đội quân của mình đừng bị điều đi phương Bắc dẹp loạn.
Lão binh thật sự nghĩ quá nhiều rồi. Ông ta quá đề cao hiệu suất hành chính của Mãn Thanh, cũng như đánh giá thấp khả năng kiểm soát quân đội của họ. Kể từ khi tin tức binh biến truyền đến Thịnh Kinh, ngoài việc quân trú quân địa phương tự phát tăng cường phòng thủ, thì tất cả quan viên trong tỉnh chỉ bắt đầu hành động điều phối vật tư.
Mãn Thanh khởi nghiệp từ một tập đoàn quân sự, họ vốn dĩ có bản năng kiểm soát quân đội, hơn nữa người Mãn còn rất thích học hỏi lịch sử người Hán, nghiên cứu sự hưng suy tuần hoàn của các triều đại Trung Nguyên.
Người Mãn đương nhiên biết nếu quân đội bị cá nhân kiểm soát thì sẽ là tình trạng đáng sợ thế nào. Không chỉ là việc kiểm soát người Hán để nắm binh quyền, mà ngay cả chính người Mãn nắm binh quyền cũng là điều đại kỵ.
Bát Kỳ vốn là một liên minh quân sự, Ái Tân Giác La chẳng qua chỉ là thế lực lớn nhất trong đó, thực tế không hề có hào quang thần thoại "Thiên mệnh sở quy".
Cơ cấu "Bát vương nghị chính" đầu thời Thanh kéo dài một thời gian rất lâu. Cuối cùng, những hậu duệ của Nỗ Nhĩ Cáp Xích là Khang Hy, Ung Chính, Càn Long đã đi ngược lại tổ chế, thực hiện chế độ tập quyền trung ương kiểu người Hán, đó mới là nguồn gốc của cấu trúc chính trị đế quốc Thanh thời kỳ sau.
Xuyên suốt lịch sử Mãn Thanh, bên trong Bát Kỳ luôn có những kẻ muốn khôi phục tổ chế, muốn phá vỡ cục diện độc tài của một gia tộc. Điều này gần như trở thành một bóng ma trên triều đình Mãn Thanh, chỉ cần hoàng quyền suy yếu là bóng ma này lại nhảy ra gây sóng gió.
Kết quả là, bóng ma càng mê hoặc lòng người, triều đình càng kiểm soát quân đội chặt chẽ. Đại quan quân chính địa phương mà tự ý điều động quân đội không có lệnh triều đình thì đó là tội chết đại nghịch bất đạo.
Đám "kiến bò trên chảo nóng" trong thành Thịnh Kinh kia, căn bản không có quyền điều động đại quân toàn tỉnh nhanh chóng bắc tiến dẹp loạn. Không chỉ không có quyền, họ còn không có lá gan đó. Nếu là tranh công thì họ tất nhiên hăng hái, nhưng việc phải gánh trách nhiệm thì ai nấy đều rụt cổ lại.
“Dù sao Thịnh Kinh và Bắc Kinh cũng đã thông điện báo rồi. Nhờ ơn Khánh Tam gia bản lĩnh cao cường, giờ tôi mới hiểu điện báo là vật tốt, gặp chuyện thế này cứ đẩy thẳng cho thành Tứ Cửu (Bắc Kinh), để họ ngồi trên đống lửa đi...”
Đây là tiếng lòng của tất cả quan viên Thịnh Kinh. "Làm nhiều sai nhiều" là tín điều nhân sinh mà họ tôn thờ. Việc dẫn binh đánh trận đầy rủi ro thế này, chỉ có kẻ ngốc mới làm.
Tuy nhiên, việc điều động vật tư chuẩn bị tác chiến lại nằm trong phạm vi quyền hạn của họ. Tất cả kho vũ khí, kho lương, bãi cỏ ngựa, trạm dịch... của toàn tỉnh Liêu Ninh đều bắt đầu bận rộn.
Kiểm kê kho hàng, chuyển đổi sổ sách, lấp liếm thâm hụt, khai khống hao hụt... Sau đó, vận chuyển lương thảo từ phía Đông sang phía Tây, rồi lại chuyển gỗ từ phía Tây lên phía Bắc. Bất kể việc làm có ý nghĩa hay không, ít nhất cũng tạo ra vẻ bận rộn.
Và chỉ cần bận rộn, những kẻ này có thể trục lợi từ đó. Những khoản thâm hụt do tham ô nhiều năm cuối cùng cũng có thể được lấp đầy khi sổ sách hỗn loạn. Thậm chí, có những kho lương bốc cháy một cách khó hiểu, hàng chục vạn gánh lương thảo cùng sổ sách đều hóa thành tro bụi.
Quan viên sợ hãi trực tiếp đổ vấy tội lỗi lên đầu Hồn Xuân: “Là kỵ binh của Hồn Xuân! Hồn Xuân phái tinh nhuệ giết tới, những toán quân nhỏ lẻ thừa lúc chúng ta không phòng bị đã xông vào phóng hỏa, đây là muốn khai chiến với quốc triều!”
Miệng nằm trên mặt họ, họ muốn nói thế nào thì nói. Thực ra, lão binh canh kho đã sớm nhìn thấu tất cả. Những kho lương bốc cháy thực chất đều trống rỗng, lương thực sớm đã bị đám quan lại kia lén lút bán sạch.
Ngọn lửa này cũng là do chính họ châm, chỉ toàn là đốt rơm rạ mà thôi!
Các nhà sử học hậu thế khi nhìn lại thời khắc này không khỏi thở dài tiếc nuối. Sự thối nát của cuối thời Thanh đã mục ruỗng đến tận gốc rễ. Một sự kiện chấn động thế giới như cuộc binh biến của Hồn Xuân, vậy mà cũng có thể trở thành cơ hội tốt để quan viên tham ô, thật khiến người ta phải kinh ngạc không thôi.