Một ngôi làng nhỏ đến không thể nhỏ hơn, một đám phụ nữ và trẻ em nghèo khổ đến mức không có lấy manh áo che thân, cùng với một nồi canh thịt khỉ khiến người ta buồn nôn, cả ngôi làng đâu đâu cũng toát ra vẻ quỷ dị.
Chẳng có chút thức ăn nào, không gạo, không hoa quả, không gia cầm gia súc, thậm chí ngay cả cá - thứ vốn dĩ nhiều vô kể ở Nam Dương - cũng không có. Ngoài nồi canh thịt khỉ mà ai cũng không dám ăn ra, Vương Thần và những người khác chẳng thu hoạch được gì.
Theo lý mà nói, không thu hoạch được gì thì nên mau chóng rời đi, thời gian rất gấp gáp mà nhiệm vụ lại nặng nề. Thế nhưng, sau khi nhìn thấy cô bé có thể nói tiếng Hán kia, không hiểu sao trong lòng Vương Thần bỗng trào dâng một nỗi niềm trắc ẩn, anh rất muốn nghe xem cô bé định kể câu chuyện gì.
Những binh lính của Hoa tộc này nằm mơ cũng không ngờ tới, toàn bộ khu vực Brunei lúc này đã cạn kiệt lương thực. Chỉ mới qua nửa năm chiến tranh, lương thực ở khắp vùng phía bắc Belait đã bị tiêu thụ sạch sành sanh.
Tất cả các ngôi làng đều không còn thức ăn, quân đội đã cướp đi từng hạt gạo, từng nải chuối, từng chút cá khô và gia cầm gia súc cuối cùng trong mỗi bản làng. Lúc này, những người dân bản địa chỉ có thể nằm chờ chết đói tại nhà. Ngay cả con khỉ vừa rồi cũng chẳng phải bắt từ trong rừng, mà là thú cưng trong nhà cô bé.
Vương Thần vừa nghe vừa hồi tưởng lại những tài liệu về Nam Dương đã từng học, dần dần một khung kinh tế lớn hiện lên trong thâm tâm anh. Hơn nữa, dường như anh đã ngộ ra được điều gì đó, một bí mật sâu xa hơn vượt ra ngoài bề mặt của cuộc chiến.
Borneo là một hòn đảo vô cùng lớn, vô cùng trù phú với tài nguyên thiên nhiên cực kỳ phong phú. Nơi đây có hương liệu, cây cao su, tài nguyên rừng, vàng, trong biển còn có hải sản vô tận... sau này còn có cả tài nguyên dầu mỏ.
Cuộc sống của người dân ở đây vốn dĩ tốt hơn nhiều so với dân chúng Đại Thanh quốc. Ngày thường, họ căn bản không bao giờ bị đói, dưới sông dưới biển đầy rẫy thủy hải sản, trên cây thì có chuối, dừa và đủ loại trái cây, chỉ cần ăn một chút là no bụng.
Một vài bộ lạc sẽ khai khẩn đất đai để trồng lúa, ăn cơm, nhưng điều kỳ lạ là không có bất kỳ bộ lạc nào trồng quá nhiều lúa. Họ vẫn đặt sự đảm bảo sinh tồn vào lối hái lượm nguyên thủy nhất.
Đánh bắt và hái lượm, đây là phương thức sinh tồn sơ khai nhất của loài người. Trông cậy vào thiên nhiên tuy nhàn nhã nhưng rất khó có được sự đảm bảo an toàn. Ngày thường, những người dân bộ lạc này sống vô cùng thảnh thơi, mỗi ngày chỉ cần bỏ ra rất ít thời gian để tìm kiếm thức ăn là đủ, thời gian còn lại là để giải trí, thậm chí là lười biếng ngồi ngẩn ngơ.
Đây cũng là một trong những lý do người Hoa ở Nam Dương không thích thuê mướn người bản địa: quá lười biếng. Bởi vì văn minh hái lượm chắc chắn sẽ nuôi dưỡng ra nhiều kẻ lười biếng, khi đói bụng thì còn chăm chỉ một chút, chỉ cần bụng no là lập tức trở nên cực kỳ lười nhác.
Nếu so sánh lối sống này với những người Trung Quốc cần cù, thì những người bản địa này rõ ràng là hạnh phúc hơn. Còn dân tộc bước ra từ nền văn minh nông nghiệp như người Trung Quốc, thì quanh năm suốt tháng phần lớn thời gian đều phải lao động, bởi vì văn minh nông nghiệp có thêm một thuộc tính quan trọng hơn văn minh hái lượm, đó chính là tích trữ.
Lối sống như những "con khỉ" bản địa này, ngày thường trông có vẻ rất nhàn nhã, nhưng một khi gặp phải sự kiện bất ngờ, khả năng chống chọi của họ rất yếu, ví dụ như chiến tranh.
Các Sultan và thổ vương ở Brunei trong cuộc chiến này thực chất chỉ muốn thừa cơ đục nước béo cò. Nếu không có sự xâm lược quân sự từ trước của Sa hoàng, thì dù có đánh chết họ cũng không bao giờ chủ động tấn công khu khai khẩn của Hoa tộc.
Vốn dĩ các thổ vương này chỉ muốn giải quyết chiến tranh trong vòng nửa tháng. Họ cho rằng lực lượng vũ trang của người Trung Quốc đã bị Sa hoàng tiêu diệt hoàn toàn, lúc này tài sản của người Trung Quốc chẳng khác nào những quả dừa rụng trên cây, chỉ cần cúi người xuống là có thể lấy được.
Nhưng nằm mơ cũng không ngờ tới, người Hoa ở Nam Dương từ lâu đã kết thành một khối. Thảm án Belait đã trực tiếp chấn động giới người Hoa ở Nam Dương, hàng triệu người Hoa bắt đầu tập trung tài nguyên để ủng hộ cuộc chiến này.
Cái miệng chó của các thổ vương đập thẳng vào tảng đá lớn. Ngoài vài ngày đầu chiếm được chút lợi thế, về sau hầu như trận nào cũng thua, điều này đã kéo dài cuộc chiến gần nửa năm.
Chiến tranh, suy cho cùng vẫn là so kè thực lực kinh tế của hai bên. Đừng nhìn bên phía thổ vương đông đảo quân lực, nhưng nói về nền tảng kinh tế thì họ không thể bằng người Trung Quốc.
Đội vệ binh người Hoa thì càng đánh càng nhiều tiền lương, càng nhiều vũ khí, càng nhiều binh lính. Ngược lại, nhìn những "con khỉ" bản địa này, ngoài dân số đông ra thì tiền lương càng đánh càng ít, vũ khí ngày càng tiêu hao. Kẻ mạnh kẻ yếu đối lập, cuộc sống của người bản địa tất nhiên không dễ dàng gì.
Tất cả kho lương đã bị ăn sạch, gia cầm gia súc của người dân cũng bị cướp sạch, thậm chí chút thịt khô treo trên tường cũng bị quân đội lấy đi.
Chiến tranh đồng thời cũng phá hủy môi trường tự nhiên của toàn bộ khu vực, sự hỗn loạn của chiến tranh trực tiếp kéo an ninh địa phương xuống mức âm. Người dân căn bản không dám ra khỏi bản làng, đặc biệt là phụ nữ, cứ ra ngoài là lập tức mất tích.
Ngay cả ẩn nấp trong bản làng cũng không an toàn, ai mà biết được khi nào sẽ có một đám binh lính đến giải tỏa bức bối, lấy những người phụ nữ bản địa này làm công cụ tiêu khiển.
Chuối thối rữa trên cây, cá dưới sông cũng trốn chạy vì mùi máu tanh, dã thú trong rừng rậm lại càng trốn càng xa càng tốt... Đây chính là ngày tàn của văn minh hái lượm, một cuộc chiến đã trực tiếp phơi bày nhược điểm lớn nhất trong nền văn minh của họ: khả năng chống chọi thiên tai của họ thực sự quá kém.
"Thì ra là vậy... hóa ra dù chúng ta không đánh trận này, liên quân bản địa này cũng sẽ tự tan rã. Nhưng tại sao những con khỉ Nam Dương này lại không thể bước vào văn minh nông nghiệp? Tại sao chứ..." Vương Thần gãi đầu đầy khó hiểu.
"Trưởng quan... chúng tôi... chúng tôi không biết tích trữ thức ăn! Chúng tôi cũng không có tàu biển như các ngài..." Cô bé một lời đánh thức người trong mộng.
Trong đầu Vương Thần như có tia chớp xẹt qua, những kiến thức từng học ở trường bỗng chốc kết nối lại với nhau, anh bừng tỉnh ngộ.
Borneo từ thời nhà Tấn đã có liên hệ với Trung Nguyên, thời Tùy Đường tàu thuyền qua lại càng tấp nập, đạt đến đỉnh cao vào thời Trịnh Hòa hạ Tây Dương. Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng như vậy, Trung Nguyên cũng đã có không ít người di cư đến, theo lý mà nói kỹ thuật nông nghiệp đã sớm được truyền bá, tại sao lại không thể phổ cập, tại sao không thể chính thức nâng cấp lên văn minh nông nghiệp?
Hóa ra câu trả lời nằm ở đây, sự kìm hãm của khí hậu tự nhiên!
Khu vực Nam Dương thuộc nhiệt đới, nhiệt độ cao, độ ẩm lớn, nhiều bão tố! Thời tiết như vậy rõ ràng rất thích hợp cho lúa nước sinh trưởng, lúa ba vụ một năm là việc của kẻ lười biếng, người nông dân Hoa tộc cần cù thậm chí có thể làm được lúa bốn vụ một năm, ba tháng chín một lần.
Thực ra người bản địa không phải không hiểu kỹ thuật nông nghiệp, bao nhiêu năm qua họ nhìn cũng đã hiểu. Thế nhưng họ không cần cù được như người Hoa, bởi vì họ không có cách nào tích trữ gạo.
Một dấu hiệu quan trọng của văn minh nông nghiệp chính là kho thóc, con người phải có ý thức tích trữ thì văn minh nông nghiệp mới phát triển được.
Mà con người học được cách tích trữ cũng chính là thêm một lớp bảo hiểm kép cho nền văn minh, ví dụ như gặp chiến tranh, thiên tai, v.v., lương thực tích trữ có thể cứu mạng, giúp mọi người chống chọi với khủng hoảng.
Thế nhưng ở Nam Dương này tích trữ gạo bằng cách nào? Thời tiết ẩm ướt khiến thóc lúa không đầy một tháng đã nảy mầm, những "con khỉ" bản địa này căn bản không thể giải quyết được vấn đề này.
Còn tại sao Hoa tộc lại có thể giải quyết được?