Lời đồn về con tàu ma trên Đại Tây Dương ngày càng trở nên huyền hoặc. Hôm nay nó còn xuất hiện ở quần đảo Azores, hôm sau đã thấy ở vùng Bermuda, ngày kia lại xuất hiện tận Bahamas. Đủ loại phiên bản truyền thuyết bay đầy trời: có người nói đó là tàu "Golden Hind" (Hươu Vàng) do Nam tước Drake chỉ huy, cũng có kẻ bảo đó là tàu ma của nữ hải tặc Tây Ban Nha quá cố Catalina, thậm chí còn có người quả quyết đó là con tàu quỷ của tên "Râu Đen" Edward đã chết thảm năm nào.
Thời hoàng kim của hải tặc trên Đại Tây Dương đã qua từ lâu. Kể từ khi bước sang thế kỷ 18, sau khi nước Anh dần thiết lập được hình hài của một "đế quốc mặt trời không bao giờ lặn", hải tặc đã trở thành cái gai trong mắt các nước châu Âu. Dưới sự chèn ép liên tục của các quốc gia, hải tặc cuối thế kỷ 19 không còn vẻ huy hoàng như xưa. Ngoài việc bắt nạt những con tàu buôn nhỏ bé, chẳng còn ai dám tấn công quy mô lớn vào các tuyến đường hàng hải vàng nữa.
Thời đại hải tặc đã suy tàn, người ta không tin rằng trên Thái Bình Dương còn tồn tại thế lực hải tặc mạnh mẽ đến mức có thể khiến 9 con tàu buôn mất tích một cách khó hiểu chỉ trong vòng một tháng, mà lại không để lại một người sống sót nào. Dần dần, dư luận bắt đầu nghiêng về phía "tàu ma", bởi chỉ có cách giải thích đó mới nghe hợp lý. Ai có thể tấn công tàu buôn trong bão tố mà không màng nguy hiểm? Chiến hạm của quốc gia nào lại có thể sở hữu hỏa lực pháo bờ biển, tiếng vang mười dặm, lửa cháy ngút trời như vậy?
Điều đáng kinh ngạc hơn chính là quỹ đạo kỳ lạ của con tàu hải tặc này. Nó hoàn toàn phớt lờ ảnh hưởng của các đới gió mùa, trên Đại Tây Dương nó giống như một bóng ma không bị ràng buộc, thậm chí có thể ngược gió di chuyển nhanh chóng giữa các hòn đảo để săn lùng từng con tàu buôn vô tội.
Bất kỳ sự việc nào, chỉ cần qua miệng ba người là đã thay đổi. Luôn có những kẻ thêm thắt, phóng đại hoặc trộn lẫn những câu chuyện hoang đường vào trong lúc trò chuyện. Dần dần, con tàu ma này xuất hiện đủ loại truyền thuyết, cung cấp nguồn tin tức vô tận cho báo chí châu Âu.
Đối với dân chúng bình thường, tàu ma chẳng qua chỉ là câu chuyện giải trí sau giờ trà nước. Thế nhưng đối với chính phủ các nước châu Âu, đây là một mối đe dọa trọng đại không thể chối cãi, đặc biệt là đối với nước Pháp.
Napoleon III trong Điện Gương chưa bao giờ tức giận đến thế. Kể từ khi lên ngôi hoàng đế năm 1852 đến nay, ông đã chấp chính tại Pháp tròn 16 năm. Trong 16 năm đó, ông bị vô số người Pháp chửi rủa là kẻ độc tài bạo chúa, ngay cả hoàng tộc các nước châu Âu khác cũng chỉ khách sáo ngoài mặt nhưng khinh bỉ trong lòng. Tất cả những điều đó ông đều nhẫn nhịn vượt qua. Ông dùng hết trận thắng này đến trận thắng khác để chứng minh rằng gia tộc Napoleon là hoàng tộc xứng đáng của châu Âu, không hề thua kém gì những dòng dõi hoàng gia ngàn năm kia.
Chiến tranh Krym thắng lợi, cuộc chiến xâm lược Ý cũng thắng lợi, viễn chinh Mexico tuy không đạt được mục tiêu như dự kiến nhưng cũng đã dựng lên một chính phủ thân Pháp. Tất nhiên, không thể quên những thắng lợi ở châu Phi, châu Á và Ấn Độ Dương. An Nam của Đại Thanh tuy trên danh nghĩa vẫn thuộc về nhà Thanh, nhưng thế lực thực dân Pháp đã sớm kiểm soát các đồng bằng phía nam An Nam, đến nỗi Đại Thanh còn chẳng dám kháng nghị.
Điều khiến Napoleon III hả hê nhất chính là cuộc viễn chinh phương Đông liên minh với Anh. Thật quá tuyệt vời, một Trung Quốc mạnh mẽ như trong mơ lại chẳng thể bảo vệ nổi cả thủ đô của mình. "Vạn viên chi viên" (Vườn của mọi khu vườn) – Viên Minh Viên của triều đình Thanh – đã trở thành sân chơi cho binh lính Pháp, ánh lửa bùng cháy đã thiêu rụi chút tôn nghiêm cuối cùng của đế quốc cổ xưa đó.
Mọi thứ đều quá tuyệt vời. Những thắng lợi liên tiếp giúp Napoleon III ngồi vững trên ngai vàng, kiên cố như bàn thạch giữa vô vàn tiếng phản đối.
Thế nhưng, mọi thứ đã thay đổi. Kể từ khi người Trung Quốc đó đặt chân đến châu Âu, vận nước của Pháp dường như đã đi chệch hướng. Những thất bại liên tiếp tuy chưa đến mức làm tổn thương nguyên khí của nước Pháp, nhưng cảm giác nhục nhã đó là có thật. Trong vô số đêm không ngủ, ông dường như nghe thấy tiếng thì thầm của cả châu Âu trên hành lang cung điện Versailles. Họ đang cười nhạo thất bại của Napoleon, họ đang âm mưu lật đổ Đế chế thứ hai... Đúng vậy, Napoleon III có thể nghe thấy, nghe một cách rõ ràng.
Đây là một căn bệnh tâm lý, chính ông cũng biết rất rõ, nhưng không thể chữa khỏi. Đối với những kẻ quá say mê quyền lực, chứng đa nghi thường rất nặng.
"Nước Pháp cần chiến thắng, sự chấp chính của ta cũng cần chiến thắng. Người Pháp đã trải qua đại cách mạng là dân chúng khó cai trị nhất trên thế giới này. Nếu không có những chiến thắng gia cố cho ta, thì liệu ta còn có thể cai trị đất nước này được bao nhiêu ngày nữa?"
"Ai có thể nói cho ta biết tại sao, tại sao lại như vậy... Phổ dám can thiệp vào cuộc tranh giành kế vị ngai vàng Tây Ban Nha, tại sao mấy con tàu chiến nát bươm của Bismarck lại dám đối đầu cứng rắn với Pháp ở eo biển Dover, tại sao trên Đại Tây Dương lại xuất hiện một con tàu ma quỷ, lại còn nhằm thẳng vào tàu của Pháp mà ra tay? Ai nói cho ta biết tại sao..."
Sự kinh hoàng từ tiếng gầm gừ nhỏ còn đáng sợ hơn nhiều so với tiếng gào thét khản đặc. Các thị tòng, thị vệ trong Điện Gương đều suýt ngất xỉu. Không ai dám tiếp lời, hai năm nay Hoàng đế bệ hạ ngày càng thất thường, không ai nắm bắt được tính khí của ngài.
Đúng lúc này, một tiếng bước chân quen thuộc vang lên. Các thị tòng, thị vệ trong lòng đều trút được gánh nặng, người đó đến rồi, cơn giận của Hoàng đế bệ hạ có thể sẽ dịu lại.
"Bệ hạ, Kỵ sĩ Molière xin cầu kiến." Thị tòng ngẩng đầu thấy Napoleon III không nói gì mà chỉ phất tay, liền vội vàng quay người mời Molière vào Điện Gương. Vị kỵ sĩ cung đình vừa thất bại trở về từ châu Á này bước đến trước mặt Hoàng đế.
Trong giới quý tộc Paris, rất nhiều tin đồn lan truyền về mối quan hệ thân mật đáng ngờ giữa Hoàng đế và Molière. Nghe nói Hoàng hậu từng không ít lần thề sẽ giết chết Molière, nhưng ai dám động đến sủng thần của Hoàng đế bệ hạ chứ? Ngay cả thất bại thảm hại trong cuộc viễn chinh Lưu Cầu cũng chỉ đổi lại một trận mắng nhiếc, hoàn toàn không có hình phạt thực tế nào. Sủng thần như vậy, ai có thể lật đổ được?
"Ta đã cho ngươi đủ thời gian, nhân lực và tiền bạc, hơn nữa ta còn gánh vác phần lớn áp lực thay ngươi... Bây giờ ngươi nói cho ta biết, ngươi rốt cuộc đã điều tra được gì? Tốt nhất là ngươi nên đưa cho ta chút tin tức có giá trị, nếu không sau này ta sẽ không cung cấp cho ngươi dù chỉ một chút sự bảo hộ nào nữa."
Molière cung kính hành lễ nói: "Như ý ngài muốn, thưa bệ hạ kính mến... Sự bảo hộ của ngài dành cho thần đã được đền đáp. Thông qua sự nỗ lực không ngừng của thần, màn sương mù trước mắt đã dần tan biến..."
"Tổng hợp tin tức từ nhiều phía để phân tích, thần cho rằng con tàu ma bí ẩn trên Đại Tây Dương đó thuộc về Lưu Cầu, thuộc về Tiêu Lạc Thiên."
"Ồ, tại sao..." Pháp hoàng nhận được câu trả lời cuối cùng cũng bình tĩnh lại. "Người Trung Quốc sao có thể sở hữu chiến hạm vô địch như vậy? Nếu họ thực sự có thực lực đó, sao lại có thể thất bại thảm hại trong từng trận chiến ngoại bang?"
Vẻ mặt Molière rất bình thản. Thất bại trong cuộc viễn chinh Lưu Cầu giống như một chiếc giũa, đã giũa đi mọi góc cạnh trên người ông ta. Thất bại và trắc trở lại khiến ông ta được thăng hoa.
"Không không không... Không phải người Trung Quốc, dân tộc từng ưu tú đó sớm đã bị sự thống trị nô lệ của người Mãn làm cho hủy hoại, những gì còn lại chỉ là tham lam, ngu xuẩn và thiển cận... Thần đang nói đến Tiêu Lạc Thiên, thứ vũ khí bí mật như vậy chỉ có thể là của Tiêu Lạc Thiên mà thôi."