Trận hải chiến mà giới quân sự hậu thế gọi là "Cuộc thảm sát tại Iquique" này, đã được các nhà sử học định nghĩa là màn chào sân của thiết giáp hạm trên vũ đài lịch sử.
Dùng một chiến hạm đối đầu với hai mươi chiến hạm, thoạt nhìn là một thắng lợi không tưởng, nhưng trong mắt các chuyên gia quân sự, đó lại là một điều tất yếu.
Trước hết, lớp giáp sắt của hai bên vốn không cùng một quy cách. Phía Peru, nếu loại trừ vài chiến hạm vỏ gỗ, thì những chiến hạm còn lại có độ dày lớp giáp trung bình không vượt quá ba centimet, bên trong lớp giáp chỉ là thân tàu bằng gỗ sồi thông thường.
Trong khi đó, "Trí Viễn" thuộc loại thiết giáp hạm thuần túy, độ dày thép tấm đạt tới bốn inch, tức là hơn 100 milimet. Khoảng cách gấp ba lần đó khiến "Trí Viễn" sở hữu một tấm khiên vô địch trong trận hải chiến này.
Tiếp đến chính là hệ thống động lực. 2 máy hơi nước 3 xi-lanh nằm ngang và 4 lò hơi đốt than kiểu cao đều do hàng chục kỹ sư Phổ thiết kế và được tập hợp những thợ thủ công cao cấp nhất chế tạo tỉ mỉ. Không hề quá lời khi nói rằng, điều này đã đại diện cho trình độ đỉnh cao của kỹ thuật máy móc thời bấy giờ.
Điều nghịch thiên hơn nữa là "Trí Viễn" còn sở hữu thiết kế tăng áp gió cưỡng bức. Về lý thuyết, động lực mạnh nhất có thể đạt tới 7500 mã lực. Một trái tim mạnh mẽ như vậy giúp tốc độ của "Trí Viễn" có thể tăng lên đến 18 hải lý/giờ, gần tiệm cận tốc độ của tàu buồm nhanh (clipper).
Lại nhìn sang cỡ nòng pháo, chênh lệch giữa pháo 210 và pháo 148 không phải là nhỏ. "Trí Viễn" trúng một hai phát đạn cũng chẳng hề hấn gì, trong khi đối phương như những chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân đầy, chỉ cần đạn pháo 210 chọc vào là thủng một lỗ.
Còn lại chính là tố chất của binh sĩ. Trong thế kỷ 19, pháo thủ, đặc biệt là pháo thủ hải quân, đã có thể coi là binh chủng công nghệ cao.
Trước hết, anh phải hiểu về đạn đạo học, lượng giác, khí động học sơ cấp, trình độ toán học tốt nhất nên đạt tới mức vi tích phân, chỉ như vậy mới có tư cách điều khiển pháo chính của chiến hạm.
Sở hữu những kiến thức cơ bản này vẫn chưa đủ, anh còn phải có lượng lớn huấn luyện bắn đạn thật. Nói thì đơn giản, nhưng chi phí cho một viên đạn pháo 210 lên tới gần hai ngàn lạng bạc. Đừng chê đắt, loại đạn đúc liền khối này hiện tại không hề có dây chuyền sản xuất hoàn chỉnh, hoàn toàn là sản xuất thủ công, giá cao thì cũng phải cắn răng chịu đựng.
Chẳng phải thấy phía hải quân Peru trước khi bắn pháo chính còn phải tính toán lượng thuốc phóng sao? Pháo của họ bắn là loại tách rời giữa đầu đạn và thuốc phóng, pháo thủ phải tính toán khoảng cách, góc độ rồi mới đo đạc cần bao nhiêu pound thuốc súng, cuối cùng mới tiến hành nạp đạn. Với phương thức bắn này, muốn nhanh là điều hoàn toàn không thể.
Còn pháo chính của "Trí Viễn" lại vô cùng "chịu chơi" khi chọn loại đạn dược liền khối. Dùng thì đúng là tốt thật, nhưng món này đắt đỏ vô cùng! Chỉ có Tiêu Lạc Thiên, kẻ xuyên không biết trước xu thế tương lai nằm ở đâu, mới dám cắn răng vung tiền như rác.
Từ Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương, hiện tại chi phí tiêu hao các loại đạn pháo, đạn súng máy của "Trí Viễn" đã tiệm cận năm mươi vạn lạng bạc. Nếu không phải cướp được chút tiền của người Pháp ở Dakar, thì chuyến hồi hương này thực sự đã trở thành chuyến đi phá gia chi tử rồi.
Tổng hợp các yếu tố cùng phân tích, thì thắng lợi của "Trí Viễn" cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Khoảng cách hai mươi năm thời đại đúng là không phải nói suông.
Trên biển, tiếng pháo ầm ầm, "Trí Viễn" cơ động theo hình chữ S, luôn giữ thế trận bắn theo hình chữ T với kẻ địch, hơn nữa khoảng cách giữa các hạm đội luôn được duy trì từ ba ngàn đến bốn ngàn mét. Ở khoảng cách này, "Trí Viễn" vẫn có thể duy trì độ chính xác cao, nhưng pháo của hải quân Peru thì chỉ có thể trông chờ vào vận may.
Hạng Anh biết thắng lợi cuối cùng chắc chắn thuộc về mình. Anh cố tình để "Trí Viễn" di chuyển từ vùng biển Tây Nam sang Tây Bắc, chính là để đề phòng hạm đội này chạy trốn. Anh muốn nuốt trọn hạm đội này, không để sót lại một chiếc nào.
Ầm ầm ầm... Trên mặt biển nổ tung trời, từng chiến hạm của hải quân Peru bị đánh thành những ngọn đuốc, thậm chí có chiến hạm do kho đạn bên trong xảy ra phản ứng dây chuyền mà trực tiếp nổ tung, tan xác.
Một giờ khổ chiến, hải quân Peru vậy mà chỉ còn lại mười lăm chiến hạm, lại nhìn "Trí Viễn" ở phía xa vẫn đang hừng hực khí thế, không chút vẻ mệt mỏi.
Soái hạm "Lima" rơi vào tuyệt vọng, chỉ huy trưởng nước mắt giàn giụa. Toàn bộ trận chiến hôm nay thực sự là thăng trầm quá lớn khiến tim gan không thể chịu đựng nổi. Hắn nhìn từng chiến hạm bị đánh chìm mà không thể làm gì khác, cuối cùng trong cơn mê sảng, hắn rút súng lục định tự sát.
"Không... Tướng quân không được!" Một nhóm người lao lên cướp lấy súng lục. "Đây không phải lỗi của ngài, chiến hạm đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của chúng ta, chắc là quốc gia nào đó ở châu Âu đã can thiệp, đây là thất bại ngoại giao, không phải thất bại của quân nhân chúng ta!"
"Loại chiến hạm đó không phải thứ chúng ta có thể đối phó, ra lệnh đột phá đi... phân tán đột phá, không thể chần chừ nữa!"
Trong lúc nói chuyện, chỉ nghe một tiếng nổ lớn, lại một thiết giáp hạm cỡ nhỏ trúng đạn bốc cháy dữ dội. Cho đến lúc này, hải quân Peru chỉ có thể nhìn nhận thực tế, mệnh lệnh phân tán đột phá được ban ra, lá cờ rút lui từ từ kéo lên.
Nhưng lúc này "Trí Viễn" đã áp chế góc Tây Bắc của chiến trường, hạm đội Peru không dám đột phá về phía Bắc, họ chỉ có thể vòng lớn sang hướng Tây Nam, hơn nữa còn phải phân tán ra mà chạy.
Nhưng không ngờ, những chiến hạm tàn dư của hải quân Chile vốn đã bỏ chạy từ lâu, vậy mà lại một lần nữa xuất hiện trên mặt biển phía Nam, đang nhanh chóng áp sát họ.
Hải quân Peru bất đắc dĩ chỉ còn cách lao về một hướng Tây Nam, còn "Trí Viễn" và hải quân Chile thì tạo thành thế gọng kìm Nam Bắc, điên cuồng càn quét đám chó nhà có tang này.
Từng chiến hạm trúng đạn bốc cháy, vô số thủy thủ rơi xuống nước vùng vẫy đau đớn. Trên chiến trường cuối cùng chỉ còn lại một âm thanh: "Đó rốt cuộc là tàu gì? Rốt cuộc đó là chiến hạm của quốc gia nào? Không làm rõ được, chúng ta chết không nhắm mắt!"
Đáng tiếc cho đến cuối cùng, "Trí Viễn" cũng không treo bất kỳ lá cờ nào có dấu hiệu nhận biết, thủy thủ trên boong tàu cũng lờ mờ không phân biệt được diện mạo, chỉ có một ký ức khiến những người sống sót sau chiến tranh cả đời không thể quên.
"Chiến hạm đó, ở mũi tàu có hai bức tượng đầu tàu rất kỳ quái, vàng óng ánh bá khí mười phần. Chúng tôi tưởng là phi long nhưng lại không có cánh, chúng tôi tưởng là rắn biển nhưng lại có vảy vàng óng... Mãi cho đến rất lâu sau này, chúng tôi mới biết đó là vật tổ của người Trung Quốc, cái đó gọi là Rồng!"
Cuộc thảm sát trên biển khiến binh sĩ trên đất liền kinh hãi. Những cựu binh Thiên Quốc đen kịt lao về phía khu vực thành phố Iquique, họ vòng qua tầm bắn của ba tòa pháo đài cuối cùng, từ khu vực an toàn phát động tấn công vào pháo đài ở bến tàu.
Quân phòng thủ pháo đài Iquique tổng cộng chỉ có hai ngàn người, trong các trận chiến trước đó đã bị nổ chết năm sáu trăm, số binh sĩ còn lại căn bản không thấm vào đâu. Chỉ sau một đợt xung phong, pháo đài đã thất thủ.
Phàm là những binh sĩ không đầu hàng đều bị chặt đầu, kẻ đầu hàng thì quỳ trong góc, bị dây thừng trói chặt nhốt trong những căn nhà trống. Ngay sau đó, các cựu binh bắt đầu điều khiển pháo cỡ nhỏ nã pháo vào các pháo đài.
Bàn tay cầm ống nhòm của Thiết Đầu Đà đã bắt đầu run rẩy, ông nghẹn ngào nói với Trần Vĩnh Lộc: "Nhìn đi, ông nhìn đi! Đó là chiến hạm do Thừa tướng phái tới, đó là chiến hạm của người Trung Quốc chúng ta... Vô địch!"
Tại bến tàu lập tức bùng nổ những tiếng gào thét như sấm rền: "Vô địch! Chiến hạm vô địch của chúng ta! Vô địch..."