Các học viên của Học đường Thuyền chính lúc này đều đã phát điên. Đặng Thế Xương và những người khác cảm thấy tim mình như ngừng đập, máu huyết trong cơ thể như đông cứng lại.
Đây là một khung cảnh bạo liệt biết bao. Kỵ sĩ phương Bắc cô độc lao xuyên qua trận hình, phía sau là biển lửa ngút trời. Đội hình quân hạm Nga bị đâm thủng trong tích tắc, không một ai có thể ngăn cản bước tiến của tàu Trí Viễn.
Một kỵ sĩ độc hành, tiêu diệt địch ngay trong lúc giao tranh! Chiếc Kim Cương Thạch vừa mới đây còn đang dương oai diễu võ giờ đã tan hoang, còn một chiếc hộ vệ hạm khác thậm chí còn bị lật tung cả lớp thép bọc giáp.
Ngay chính diện tàu Trí Viễn còn có một chiếc pháo hạm nhỏ hơn bốn trăm tấn, do không kịp né tránh nên đã trực tiếp va chạm, cọ xát vào mạn tàu. Trên mặt biển vang lên những tiếng kêu chói tai "két két", cùng tiếng kim loại bị bẻ gãy đinh tai nhức óc. Lớp giáp bên hông chiếc pháo hạm nhỏ bị con quái vật khổng lồ Trí Viễn khẽ quệt qua, toàn bộ lớp da thịt sắt thép đều bị cạo sạch.
"Đây là... chiến hạm của chúng ta ư..." Các học viên thậm chí còn không nói nên lời, nhưng chỉ ba giây sau liền bùng nổ trong tiếng reo hò: "Vạn tuế! Tất thắng!"
Những ngư dân đang chạy nạn trên biển cũng đều ngẩn ngơ. Dù họ chỉ là những người dân thường tầm mắt hạn hẹp, chưa từng thấy sự đời, nhưng mạnh yếu trên chiến trường thì vẫn có thể phân định. Sự kiêu ngạo bất chấp tất cả của chiến hạm treo cờ rồng kia đã chấn động đến mức họ quên cả việc bơi lội thoát thân.
"Hoàng thượng vạn tuế! Đánh chết lũ quỷ Tây dương này đi..." Người dân không hiểu gì về Thừa tướng, trong ý thức chất phác của họ, hễ treo cờ rồng thì đó chính là chiến thuyền của Hoàng thượng.
Stefanovsky cảm thấy đầu óc choáng váng. Lúc này ông mới hiểu ra rằng tình báo của Molière chẳng hề cường điệu chút nào, thậm chí số liệu trong báo cáo còn không khủng khiếp bằng thực tế.
Phải là lớp giáp dày đến mức nào mới có thể giúp nó đi xuyên qua vạn pháo tề phát mà vẫn bình an vô sự? Trúng hơn mười phát đạn mà không một phát nào xuyên thủng được giáp, đúng là rùa sắt!
Đại pháo cỡ nòng 210 đã quá kinh khủng, nhưng không ngờ chiến hạm này còn sở hữu nhiều vũ khí tấn công tầm gần đến thế. Khi hỏa lực khai mở toàn diện, nó chẳng khác nào một con nhím sắt đột nhiên bung hết gai nhọn.
Trong lịch sử nhân loại, các chiến hạm chạy bằng hơi nước bọc thép, ngay từ buổi đầu, không hề có cái gọi là thiết giáp hạm. Khi đó, tư duy thiết kế chiến hạm của con người vẫn thiên về đa năng, vạn năng.
Thiết giáp hạm, đúng như tên gọi, là loại chiến hạm chủ lực dùng đội hình chiến đấu để đối đầu với địch. Đây là hệ thống vũ khí hình thành cùng với tư duy hải chiến mới nhất.
Thực ra nói đơn giản hơn, cái gọi là thiết giáp hạm chính là dùng ưu thế số lượng, xếp hàng trên mặt biển, dùng đại pháo cỡ nòng lớn bắn tề loạt dày đặc, lấy hỏa lực, độ chính xác và mật độ làm ba yếu tố cốt lõi để đánh bại kẻ thù.
Thiết giáp hạm dựa vào chủ pháo uy lực cùng lớp giáp sắt dày cộm. Khả năng phòng ngự siêu cường cho phép chúng ngó lơ phần lớn các loại vũ khí cỡ nòng nhỏ, còn chủ pháo khổng lồ có thể nghiền nát đối thủ từ khoảng cách xa.
Vì thế, thiết giáp hạm thường không mấy chú trọng vũ khí tầm gần. Người ta cũng chưa từng nghĩ đến việc để những quái thú thép trên đại dương này phải ra biển "đấu dao". Thông thường, khi địch còn chưa kịp áp sát thì loạt đạn chủ pháo đã kết thúc trận chiến rồi.
Ngay cả khi địch áp sát cũng chẳng sợ, những hệ thống vũ khí cỡ nòng nhỏ đó cùng lắm chỉ như gãi ngứa cho thiết giáp hạm mà thôi.
Tuy nhiên, để thiết giáp hạm thực sự thống trị đại dương còn cần đến vài chục năm nữa. Từ khi lớp Quân Quyền của Anh đặt nền móng cho hình thái sơ khai của thiết giáp hạm, cho đến khi tàu Dreadnought tiêu chuẩn hóa kiểu tàu này, phải mất ít nhất ba mươi đến bốn mươi năm.
Tàu Trí Viễn lúc này, thực ra chính là đại diện tiêu biểu của thời đại tiền-Dreadnought.
Trí Viễn không chỉ có chủ pháo 210 uy lực, mà còn có đủ loại phó pháo cỡ nòng nhỏ. Ngay từ khâu thiết kế đã tính đến phương thức tấn công tầm xa và tầm gần. Ngay từ đầu, Tiêu Lạc Thiên đã sử dụng Trí Viễn như một vũ khí đa năng.
Chính vì Trí Viễn vừa công thủ tầm xa, vừa giỏi tầm gần, nên mới có chiến thuật "đấu dao" trên biển bạo liệt như vậy. Tiêu Lạc Thiên biết rằng những cuộc hải chiến giáp lá cà như thế này trong tương lai chắc chắn sẽ ngày càng ít đi. Những khung cảnh bạo liệt như vậy, xem được một lần là bớt đi một lần.
Đấu dao trên biển luôn gây chấn động lòng người hơn những màn bắn phá tầm xa khô khan. Hơn nữa, chiến thuật này còn một mục đích quan trọng khác, đó là để bóng dáng của Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế xuất hiện trước mặt người Nga.
Hai con tàu giao nhau, khoảng cách gần nhất chỉ hơn mười mét. Ở khoảng cách gần như vậy, người Nga không thể nào không nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế. Long bào chói mắt, vương miện, cùng bộ quân phục Thủ tướng đặc chế đẹp đến mức khó tin, cộng thêm lá cờ đang tung bay trên đỉnh cột buồm.
Tất cả mọi thứ đều chứng minh với người Nga rằng: "Chúng ta đang ở đây, hai người quyền lực nhất châu Á đang ở ngay đây!"
Mũ của hạm trưởng Vanya đã rơi từ bao giờ không hay. Ông ta nhìn chằm chằm vào bộ long bào màu vàng rực như một con gà gỗ. Dù là kẻ ngốc cũng có thể nhận ra bóng dáng nhỏ bé kia là ai.
"Không thể là giả được, người Trung Quốc không dám để người đóng thế mặc long bào! Đó chính là Hoàng đế nước Đại Thanh... Lạy Chúa tôi, chúng ta đã làm gì thế này? Đây là cuộc chiến quái quỷ gì vậy..."
"Phát tín hiệu! Báo cho tư lệnh biết chuyện gì đang xảy ra ở đây. Chúng ta gây họa lớn rồi! Không thể đánh tiếp được nữa, điều này sẽ gây chấn động chính trị toàn cầu mất!"
Stefanovsky nhìn thấy tín hiệu từ tàu Kim Cương Thạch truyền đến. Ông không nói một lời, cả người như hóa đá. Chuyện khó tin nhất cứ thế xảy ra một cách khó tin.
"Molière... ông... ông có gợi ý gì không? Chẳng lẽ hôm nay chúng ta thực sự phải giết một vị Hoàng đế sao..."
Molière lấy tay ôm trán, đau đớn thở dài liên tục: "Tại sao không nghe tôi? Tại sao không nghe tôi! Đã bảo với các ông từ lâu rồi, chúng ta không đánh lại chiến hạm này đâu. Bây giờ lại thêm một vị Hoàng đế Đại Thanh, chúng ta càng không có cửa thắng! Ông thực sự dám giết vua sao?"
"Chia quân ngay lập tức, 'tắc kè cắt đuôi' là lựa chọn duy nhất. Ưu thế của chúng ta là số lượng đông đảo. Hãy để hạm trưởng Vanya dẫn hạm đội cánh phải lao về hướng Đài Loan, chúng ta trực tiếp tiến lên phía Bắc, xem tàu Trí Viễn đuổi theo hướng nào..."
"Sau đó để tàu tiếp tế và tàu vận tải đuổi theo hướng an toàn, nhanh chóng thoát khỏi chiến trường... Hạm đội nào bị Trí Viễn nhắm tới thì lập tức tản ra, bao vây tàu Trí Viễn từ trên xuống dưới, trái sang phải, tạo ra hỗn chiến khiến chúng mất phương hướng..."
"Thời gian, thứ chúng ta cần tranh thủ bây giờ chính là thời gian... Dù có tổn thất vài chiến hạm, chỉ cần chủ lực thoát được ra ngoài, đại chiến lược của chúng ta sẽ không thất bại..."
"Bây giờ phải chủ động dùng thất bại chiến thuật để đổi lấy thắng lợi chiến lược, dùng tổn thất nhỏ đổi lấy thắng lợi cuối cùng! Hạm trưởng à, đừng do dự nữa..."
Stefanovsky đau đớn nhắm mắt lại. Là một vị tướng của dân tộc chiến đấu, ông thực sự không muốn đưa ra lựa chọn này, nhưng giờ còn lựa chọn nào khác nữa không?
Ngay lúc ông đang giằng xé, tình thế chiến trường đột ngột xảy ra biến chuyển lớn, một chuyện còn quỷ dị hơn đã xảy ra!