"Chúng ta đều biết kế hoạch du học mà Lưu Cầu đang thực hiện. Từ năm ngoái, Lưu Cầu đã phái tổng cộng ba đợt lưu học sinh sang Phổ, tổng số người đã vượt quá tám trăm... Đồng thời, tại Anh cũng có hơn một trăm lưu học sinh Trung Quốc đang theo học, còn có hai đợt lưu học sinh gồm sáu trăm người tại Mỹ khiến các chính khách ở Washington phải trợn mắt há hốc mồm..."
"Tiêu Lạc Thiên đối đãi với những lưu học sinh này tốt đến mức khó mà tưởng tượng nổi. Họ như những cỗ máy sinh ra chỉ để học tập. Ngân hàng Lạc Thiên chuyên thành lập các loại quỹ, mọi lợi nhuận chỉ có một mục đích duy nhất là để những học sinh này hoàn thành việc học mà không phải lo nghĩ gì về cơm áo gạo tiền..."
"Người bình thường thì kinh ngạc trước sự chịu chơi của người Trung Quốc, khâm phục sự cần cù của đám học sinh kia, nhưng trong mắt tình báo viên của đế quốc, nhóm lưu học sinh này thực ra đã phơi bày rất nhiều bí mật của Tiêu Lạc Thiên..."
Molière ánh mắt lóe lên tia xảo quyệt, giống như một con cáo nấp trong rừng đang chằm chằm nhìn vào con mồi: "Bệ hạ, trong hơn một ngàn lưu học sinh, có một nửa là lưu học sinh quân sự, mà trong một nửa này lại có hai phần ba tập trung ở học viện hải quân. Điều này chứng minh cái gì? Điều này chứng minh chiến lược trọng tâm tương lai của Tiêu Lạc Thiên chính là ở trên đại dương..."
"Một nửa lưu học sinh còn lại, có hai phần ba đăng ký các chuyên ngành luyện kim và chế tạo máy móc. Có thể thấy trong bố cục chiến lược tương lai của Tiêu Lạc Thiên, chắc chắn sẽ đẩy mạnh chiến hạm bọc thép chạy bằng hơi nước... Đây cũng là chuyện rất bình thường, một dân tộc mới nổi yếu thế, muốn tạo ra cơ hội thì không thể dựa vào số lượng mà chỉ có thể dốc sức vào chất lượng mà thôi..."
"Tất cả mọi thứ đều chứng minh Tiêu Lạc Thiên đã sớm bắt đầu bố trí xây dựng một lực lượng hải quân bọc thép chạy bằng hơi nước thuần túy. Khi châu Âu chúng ta còn đang đau đầu xem làm thế nào để loại bỏ các chiến hạm buồm cũ kỹ, Tiêu Lạc Thiên đã đi trước thời đại... Bây giờ bệ hạ cảm thấy, việc Tiêu Lạc Thiên sở hữu một con tàu bọc thép là chuyện không thể sao?"
Napoleon III hơi động lòng. Ông có thể coi thường Đại Thanh, coi thường toàn bộ châu Á, nhưng đối với cá nhân Tiêu Lạc Thiên, trong lòng ông vẫn tồn tại sự khâm phục đan xen với lòng thù hận.
Một kẻ vô danh tiểu tốt bốn năm trước, chỉ dùng vỏn vẹn bốn năm đã trở thành lãnh đạo của một thế lực lớn hiếm có ở châu Á, người như vậy sao có thể không khiến người ta nể trọng.
Hơn nữa, Tiêu Lạc Thiên là vị đại gia giàu có được các nước trên thế giới công nhận. Tài lực của hắn kết hợp với thực lực công nghiệp của Phổ, việc tạo ra một chiến hạm kỳ lạ chưa biết chừng thực sự có khả năng.
Molière nhìn thấy ánh mắt lóe lên của bệ hạ, hắn biết mình đã thuyết phục được ông, bèn thừa thắng xông lên: "Bệ hạ, không chỉ có vậy, đối với những lưu học sinh đó, chúng ta đã tiến hành giám sát một số đối tượng trọng điểm..."
"Ví dụ như trong số lưu học sinh tại Phổ, có cháu trai của thủ lĩnh vệ đội Tiêu Lạc Thiên là Hạng Anh, con trai của Thượng thư Lưu Cầu Lâm Viễn Miểu là Lâm Chấn, con gái của Hải quân Đại tướng là Thái Bích Hà... Những hậu duệ của các quan chức cao cấp này đều là đối tượng chúng ta giám sát trọng điểm!"
"Thế nhưng, một tháng trước... những thủ lĩnh trong số lưu học sinh này đột nhiên 'biến mất'. Tất nhiên, chính quyền Phổ sẽ không thừa nhận những người này biến mất. Trên thẻ mượn sách của thư viện đại học, những học sinh này vẫn có ghi chép mượn sách, còn các giáo sư cũng cung cấp những bản ghi chép giảng dạy rõ ràng, ghi rõ thời gian họ đến lớp..."
"Thậm chí chủ nhà của những căn hộ mà các học sinh thuê cũng chứng minh những thanh niên Trung Quốc này cần cù đến mức nào, tối muộn vẫn còn học bài... Thế nhưng, từ sau tháng trước, các tình báo viên của chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy mặt mũi của những người này nữa!"
"Phổ có vô số bằng chứng chứng minh những học sinh này vẫn tồn tại, nhưng chẳng ai nhìn thấy họ... Điều này chứng minh cái gì?"
Bộp một tiếng, Napoleon III đập nắm đấm xuống bàn. Ông không phải kẻ ngốc, chỉ cần cung cấp đủ thông tin, ông có thể phân tích ra cốt lõi của vấn đề.
"Ý của ngươi là, hiện tại Phổ và Lưu Cầu hợp tác chế tạo một chiến hạm tiên tiến, mà chiến hạm này chính là con tàu ma đang hoành hành trên Đại Tây Dương? Những lưu học sinh Trung Quốc và người Phổ kia mới là kẻ đứng sau màn? Thật không thể tin nổi..."
"Bệ hạ, suy đoán này có độ tin cậy cực cao. Hơn nữa, nhìn từ sự việc lần này, chiến hạm này đang di chuyển với tốc độ cao về phía Nam, rất có thể nó muốn quay về châu Á..."
"Đáng chết, đánh xong là muốn chạy sao? Coi hải quân Pháp chúng ta là không khí à? Nói kế hoạch của ngươi ra đi..."
Molière bình tĩnh nói: "Chiếc Vinh Quang, Kiền Thành, Cao Lư Nhân và Thánh Khiết mà tôi cùng Tướng quân Bruce mang về từ Hồng Kông, hiện đang neo đậu tại quân cảng Toulon để cải tạo nâng cấp... Xin bệ hạ cho phép tôi và Tướng quân Bruce mang bốn chiến hạm này ra khơi, chúng tôi nguyện đi truy kích con tàu ma này! Rửa sạch nỗi nhục nhã trước đây..."
"Ngươi có nắm chắc không? Thứ ngươi phải đối mặt là một chiến hạm hoàn toàn mới mà ta không hề biết lai lịch. Tâm ý muốn rửa sạch nhục nhã ta có thể hiểu, nhưng nhất định phải có nắm chắc..."
"Xin bệ hạ yên tâm, quá trình nâng cấp cải tạo bốn chiến hạm tại cảng Toulon tôi đều tham gia xuyên suốt. Thân tàu vỏ gỗ hiện đã được bọc thép dày 120mm, tôi không tin có loại pháo nào có thể xuyên thủng lớp giáp của chúng ta. Pháo nòng trơn nạp trước đã hoàn toàn bị loại bỏ, tuy số lượng pháo giảm đi nhưng chất lượng lại tăng lên đáng kể. Pháo nòng xoắn nạp sau, đạn pháo cố định đều là những kiểu mẫu mới nhất..."
"Bệ hạ, tôi có lòng tin, xin hãy cho tôi một cơ hội nữa..."
Trong đêm tối, xe ngựa của Molière lặng lẽ rời khỏi cung Versailles. Cuối cùng Napoleon III cũng gật đầu. Các nguồn tin tình báo cho thấy chiến hạm bí ẩn trên Đại Tây Dương chỉ có một chiếc, tin rằng Phổ cũng không dám mạo hiểm xây dựng đến hai chiếc, dù sao tàu bọc thép quá tốn kém.
Tỷ lệ thực lực bốn chọi một, cho dù kỹ thuật có sự chênh lệch nhất định, cũng không đến mức thảm bại, huống hồ bốn chiến hạm đều đã được nâng cấp. Chỉ cần hòa một trận để lấy được tư liệu thực tế thì không thành vấn đề.
"Đi đi Molière, hy vọng thất bại lần trước có thể giúp ngươi rút ra bài học. Bốn chiến hạm ta giao cho ngươi, tuyệt đối đừng làm ta thất vọng..."
Molière nghe ra ý tứ trong lời nói, hắn biết Bệ hạ đây là cho hắn cơ hội cuối cùng. Nếu lại thất bại, hắn sẽ bị vứt bỏ hoàn toàn, dù là sủng thần cũng vô dụng. Đế quốc hiện tại thực sự không thể chịu đựng thêm bất kỳ thất bại nào nữa.
Ngồi trên tàu hỏa, Molière đang ký các văn kiện điều động vật tư. Các tình báo viên dưới quyền hắn đang gửi điện báo cho Thiếu tướng Bruce ở cảng Toulon.
Nhận được điện báo, Hải quân Thiếu tướng Bruce đập nát chai rượu trên bàn, hưng phấn gầm lên: "Tập hợp, binh lính của ta đâu! Khẩn cấp tập hợp... Cuối cùng cũng đợi được cơ hội báo thù. Truyền lệnh của ta mở kho cảng ra, chiến hạm tiến hành tiếp tế viễn dương..."
"Các chàng trai, chúng ta sắp viễn chinh rồi, 12 giờ nữa, chúng ta xuất phát ngay!"