Một viên đá sapphire nhỏ bé, ở trong thành Bắc Kinh phải bán tới hai trăm lượng bạc, tại Naha cũng phải mua với giá năm sáu mươi đồng bạc, ở Giang Nam cũng phải tầm một trăm năm mươi lượng, thế mà ở Sri Lanka lại chỉ cần hai đồng bạc là có thể giao dịch xong.
Vấn đề này khiến tất cả những người có mặt đều thấy khó hiểu. Ở giữa có một khoảng chênh lệch lợi nhuận khổng lồ, lớn đến mức vượt xa cả buôn bán vũ khí. Tiêu Lạc Thiên vô cùng hứng thú, ông quyết định tự mình đi xem thử ngành nghề này.
Có người Anh mở đường, dọc đường đi rất nhiều thổ dân trong các ngôi làng đã được huy động để giúp sửa đường, cuối cùng thậm chí còn kéo tới một đội voi. Tiêu Lạc Thiên và mọi người cưỡi trên lưng voi, tầm nhìn vô cùng thoáng đãng.
Dọc đường đi, có lẽ do phía Anh cố ý tung tin, thỉnh thoảng lại có những người tầm cỡ tù trưởng địa phương mang ra vài viên đá quý chất lượng cao để mời khách chọn mua.
Tiêu Lạc Thiên lúc này mới biết cái danh xưng "Hòn đảo đá quý" quả nhiên không hề hư danh. Còn chưa tới khu mỏ, Tiêu Lạc Thiên đã bỏ ra một ngàn đồng bạc để mua một cặp đá sapphire màu hồng to bằng trứng bồ câu.
Bạn không nghe nhầm đâu, chính là sapphire màu hồng. Trước đây Tiêu Lạc Thiên từng nghe nói về sự tồn tại của loại đá này nhưng vẫn chưa có duyên gặp mặt, dù có thấy thì ông cũng không mua nổi.
Cái gọi là sapphire là tên gọi chung của đá corundum, màu xanh là phổ biến nhưng không có nghĩa là không có màu khác. Màu hồng này là một loại cực kỳ hiếm gặp, to đến mức này mà còn có thể ghép thành một cặp thì thật sự là không dễ dàng chút nào.
Tiêu Lạc Thiên quyết định sau khi tới châu Âu sẽ nhờ những nghệ nhân hàng đầu thiết kế, mỗi người vợ của mình một viên.
Cưỡi voi đi đường rất nhàn nhã, có nhiều con suối voi cứ thế lội qua, ngay cả lũ cá sấu ở đằng xa cũng không dám đụng tới những gã khổng lồ này.
Rất nhanh, ở phía xa nơi ngã rẽ xuất hiện một vùng đất trống trải rộng lớn, một con sông nhỏ chảy xuyên qua đó. Bên ngoài ngôi làng tồi tàn là những cánh đồng lúa vô tận, mà ở giữa cánh đồng lúa lại có rất nhiều cái giếng đứng hình vuông được chống bằng gỗ thô. Những đứa trẻ đen nhẻm đang đứng bên cạnh quay trục lăn, một cái thùng lớn cứ thế lên lên xuống xuống.
"Đây chính là mỏ đá quý, bên dưới toàn là nước và bùn, bẩn lắm, mọi người cứ ngồi trên lưng voi mà xem thôi..." Người dẫn đường gào lên bằng thổ ngữ, những công nhân bên cạnh mấy cái giếng đứng đó đều quỳ rạp xuống bùn lầy mà dập đầu.
Tải Thuần nhìn thấy mà kinh hãi: "Đây là mỏ đá quý sao? Sao lại ở trong ruộng lúa, chẳng phải toàn là bùn nhão hay sao? Chẳng lẽ không phải nên ở trong hang động ư?" Có lẽ trong lòng Tải Thuần nghĩ rằng mọi loại khoáng sản cần khai thác đều phải đào trong hang động.
Jason nói: "Thưa Bệ hạ tôn kính, đá quý ở đây đều được khai thác như thế này. Đá quý đều ẩn mình trong lớp đất sét dày. Người dân địa phương đào một cái giếng đứng sâu hơn năm mét trên mặt đất bằng, dùng gỗ chống lại, sau đó đào ngang vào những lớp đất sét đó. Đất sét được trục lăn kéo lên sẽ được mang ra bờ sông để rửa..."
"Đất sét gặp nước sẽ tan ra, còn những viên đá cuội thì bị giỏ tre giữ lại, đá quý chính là được sàng lọc từ những viên đá cuội đó!"
Tiêu Lạc Thiên từng xem phim tài liệu về phong cảnh Sri Lanka, ông gật đầu: "Đúng vậy, toàn bộ hòn đảo Sri Lanka chính là một ngọn núi khổng lồ nhô lên từ dưới đáy biển, mà thứ như đá quý đều là do núi lửa và vận động địa chất tạo thành. Khi đá vỡ vụn ra, đá quý tán lạc trên mặt đất..."
"Trải qua hàng ngàn vạn năm, lớp đất mùn che lấp đá quý rồi hình thành nên lớp đất sét chứa đá quý dày như thế này..."
Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa là lôi cả thuyết trôi dạt lục địa ra, vội vàng ngậm miệng lại. Thế nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ khiến Jason và những người khác ngẩn người: "Ôi Chúa ơi, Nguyên thủ, ngài cũng nghiên cứu cả địa chất học sao? Đây quả là một cách nói rất kỳ lạ, không biết ngài tra cứu từ đâu vậy?"
Tiêu Lạc Thiên đâu dám tiếp lời, vội vàng chuyển chủ đề: "Các người xem... tại sao trong giếng mỏ này lại toàn là nước thế kia?"
Người dân địa phương khó hiểu đáp: "Tất nhiên là phải có nước rồi, ở đây vốn dĩ mưa nhiều, hơn nữa lớp đất sét chứa hàm lượng nước rất cao, đào xuống chắc chắn là phải có nước..."
Trong mắt mọi người, trong cái giếng sâu năm mét, ba người công nhân đang ngâm mình trong nước bẩn ngang thắt lưng đang dùng ánh mắt kinh hãi nhìn những nhân vật lớn ở phía trên đầu.
Bạn ở trên cao năm mét, ngồi trên lưng con voi thần thánh, tôi ở dưới sâu năm mét, ngâm mình trong bùn nước bẩn thỉu. Hai con người hoàn toàn không thuộc về cùng một thế giới, vào khoảnh khắc này bỗng nhiên lại có sự giao thoa.
"Họ ngâm mình trong nước lâu như vậy, chẳng lẽ không sinh bệnh sao?" Tiêu Lạc Thiên hỏi.
Người dẫn đường địa phương nhún vai: "Bệnh ư? Những người này dường như không có mấy ai sống quá 35 tuổi... Nhưng đây là số mệnh của họ, tiện dân chẳng phải đều như vậy sao?"
Nói đoạn, người dẫn đường hướng xuống giếng gào thét bằng thổ ngữ, người bên trong sợ hãi không biết đã trả lời điều gì. Ngay sau đó, người dẫn đường quay sang Tiêu Lạc Thiên cười nịnh nọt: "Thưa Thủ tướng tôn kính, tôi đã hỏi rồi, bên trong một đứa mười tám tuổi, một đứa hai mươi mốt tuổi, đứa lớn nhất là hai mươi lăm tuổi..."
Hả? Tiêu Lạc Thiên và những người khác ồ lên kinh ngạc: "Mới trẻ như vậy sao? Sao nhìn ai cũng như bốn mươi tuổi thế kia..."
Tiêu Lạc Thiên đã không đành lòng nhìn tiếp nữa. Lúc này ông thậm chí cảm thấy viên kim cương hồng trong túi mình đang rỉ máu, những viên đá quý này đều đổi bằng mạng người cả.
"Tải Thuần, Thượng Thái... bây giờ các ngươi đã hiểu vì sao đá quý ở đây lại rẻ mạt như vậy chưa? Vốn là báu vật thiên nhiên ban tặng, lại do những tiện dân giống như nô lệ này dùng mạng sống để đào lên, thực ra căn bản chẳng có chi phí gì cả, ta nói không sai chứ..."
Tiêu Lạc Thiên nhìn Jason, mà Jason hoàn toàn không hiểu được sự bi thương nhân ái trong lời nói của Tiêu Lạc Thiên: "Đây chẳng phải là cuộc sống của họ sao? Mấy ngàn năm nay vẫn vậy, ai mà thay đổi được chứ?"
Tiêu Lạc Thiên cười khổ lắc đầu: "Xin hỏi Tướng quân Jason, nếu tôi muốn đầu tư một công ty sản xuất và kinh doanh trang sức ở đây, không biết Tổng đốc thuộc địa có thể cấp giấy phép cho tôi không?"
"Chuyện này..." Jason lập tức trở nên lúng túng, câu hỏi này không thể trả lời: "Ha ha, ha ha ha... Nguyên thủ tôn kính, ngài thật biết nói đùa, thân phận của ngài cao quý như vậy, thuộc hàng chính trị gia hàng đầu thế giới, ngài chắc không thiếu tiền chứ?"
"Còn về chuyện mở công ty, tôi là quân nhân, tôi không hiểu. Ha ha ha, chúng ta về thành thôi, bên trong thành Galle có tiệc tối, phong vị Ấn Độ chính gốc đấy..."
Tiêu Lạc Thiên không truy hỏi nữa, ông đã nhận được câu trả lời mình muốn. Đây chính là bộ mặt của những kẻ thực dân châu Âu, hoàn toàn là kiểu cướp bóc, căn bản sẽ không đầu tư dù chỉ một chút cho thuộc địa. Những khoản đầu tư không kiếm ra tiền thì dù một xu chúng cũng không bỏ ra.
Khu mỏ này có tới hơn ba mươi cái giếng như vậy, mỗi năm sản lượng đá quý tuyệt đối không ít, thế nhưng đám người tham lam này ngay cả một con đường cũng không nỡ sửa.
Đừng nói là sửa đường, nhìn những người công nhân đoản mệnh này xem, có lẽ vừa qua hai mươi tuổi là bệnh tật đã đầy mình, quanh năm suốt tháng ngâm mình trong nước bẩn đào đất sét, ai nấy đều chắc chắn bị thấp khớp nặng.
Mặc dù những người này khai thác ra của cải vô tận, nhưng kênh tiêu thụ đá quý lại nằm chặt trong tay người châu Âu. Có lẽ khách du lịch hay thương nhân mua mười mấy viên đá quý về chơi thì không ai quản.
Nhưng chỉ cần ngươi dám tham gia quy mô lớn vào buôn bán đá quý, thành lập công ty để kinh doanh, thì lập tức sẽ bị kẻ thực dân tấn công, thậm chí ngươi còn chẳng lấy nổi giấy phép.
Đá quý giá hai đồng bạc, thông qua buôn bán độc quyền đến Naha đã biến thành năm sáu mươi đồng bạc, đến Giang Nam và kinh sư thì có thể vọt lên cái giá cao ngất ngưỡng hai trăm lượng.
Tất cả mọi thứ, căn nguyên nằm ở chỗ người châu Âu đã chặn đứng nguồn cung đầu nguồn.
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng: "Người đâu! Cho mỗi người thợ mỏ này ba đồng bạc, coi như là ta thưởng cho họ... Quay lại bảo họ, trồng thêm nhiều ớt vào, rất tốt cho sức khỏe của họ đấy!"
Chỉ có thể giúp được đến thế thôi, Tiêu Lạc Thiên thậm chí không dám thưởng nhiều tiền hơn, vì ông biết có cho nhiều thì số tiền này cũng chẳng đến được tay thợ mỏ.
"Đi, chúng ta về Galle!"