Duyệt binh trên biển, hay còn gọi là duyệt hạm thức, trong suốt quá trình phát triển hàng trăm năm của Hải quân Hoàng gia, là phương thức quan trọng nhất để trực tiếp phô diễn thực lực đế quốc. Tác dụng răn đe chiến lược của nó không hề thua kém các cuộc thử nghiệm hạt nhân giữa Liên Xô và Mỹ trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh sau này.
Trong thời đại lấy thực lực làm chuẩn mực đó, phô bày tiềm lực chiến hạm của mỗi quốc gia là một thủ đoạn răn đe kẻ địch vô cùng hiệu quả.
Thông thường, địa điểm Anh quốc tiến hành duyệt hạm thức đều nằm ở quân cảng Plymouth, nhưng tổng đốc các thuộc địa đôi khi cũng tổ chức vài buổi duyệt hạm quy mô nhỏ để trấn áp các quốc gia bản địa tại địa phương.
Trong lịch sử, sau khi vị tướng hải quân huyền thoại Nelson giành thắng lợi vang dội trước liên quân Pháp - Tây Ban Nha tại trận Trafalgar, Anh quốc từng tiến hành một buổi duyệt hạm thức quy mô siêu lớn. Một lần khác là vào năm 1814, sau khi liên quân châu Âu đánh bại Napoleon và chính thức ký kết Hiệp ước Paris. Đây cũng là hai buổi duyệt hạm được công nhận là có quy mô lớn nhất trong thời đại chiến hạm buồm.
Còn buổi duyệt hạm thức của Anh năm 1914 lại là lần có quy mô lớn nhất kể từ khi thiết giáp hạm được đưa vào trang bị. Bởi đó là thời điểm hai tuần trước khi Anh tuyên chiến với Đức trong Thế chiến thứ nhất. Khi ấy, tất cả thiết giáp hạm của Anh đều xuất động, những chiến hạm bọc thép trên vịnh nhiều đến mức không nhìn thấy điểm cuối, sử sách gọi đây là buổi duyệt hạm mang sát khí nặng nề nhất.
"Đều là kịch bản cả thôi! Luôn luôn là như vậy, trước khi xung đột giữa các quốc gia xảy ra, chắc chắn phải khoe mẽ cơ bắp trước đã. Người Anh cũng là cao thủ trong trò này đấy!" Tiêu Lạc Thiên lẩm bẩm.
Lúc này, các sĩ quan và binh lính trên tàu Trí Viễn cùng các chiến hạm tùy tùng cũng đã thu lại vẻ khinh thường vừa rồi. Hơn hai mươi chiến hạm buồm tụ họp lại, những cánh buồm trắng phủ kín cả vịnh biển, sự xung đột thị giác quả thực vô cùng chấn động lòng người.
Trong đầu Tiêu Lạc Thiên đột nhiên hiện lên cảnh tượng sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, Nhật Bản ký văn kiện đầu hàng trên thiết giáp hạm Missouri. Khi đó, những chiếc máy bay chiến đấu đông như mây đen bay qua vịnh Tokyo, cánh máy bay thậm chí che khuất cả ánh mặt trời.
Cái kiểu phô trương năng lực công nghiệp mạnh mẽ một cách trần trụi ấy, chỉ cần nhìn qua ảnh và phim là có thể cảm nhận sâu sắc.
"Sức mạnh! Đây chính là sức mạnh mà chúng ta luôn theo đuổi! Đây chính là biểu hiện cuối cùng cho thực lực tổng hợp của một quốc gia! Mọi sức mạnh cuối cùng đều phải đúc thành thanh lợi kiếm đó!"
"Hoa tộc chúng ta nhất định phải có thanh lợi kiếm này!"
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang âm thầm hạ quyết tâm, đột nhiên các chiến hạm Anh trên biển thi nhau gửi tín hiệu cờ, cùng chào đón hai vị lãnh tụ có quyền thế nhất phương Đông đến Singapore.
Tất cả chiến hạm đồng loạt bắn 21 phát đại bác chào mừng, khói trắng bao trùm toàn bộ vịnh biển. Phía bến tàu xa xa đã vang lên tiếng hò reo như sóng trào. Trong ngày hôm đó, mười vạn Hoa kiều đổ ra ngoài, riêng tại bến tàu đã tập trung hơn ba vạn người.
Bản thân Singapore là một hòn đảo lớn, phía nam cách Indonesia một dải nước, xen kẽ là rất nhiều hòn đảo nhỏ. Lúc này, tất cả những hòn đảo gần luồng hàng hải chính đều là bóng dáng người Hoa đang thành kính bái lạy.
Một người là Nguyên thủ Hoa tộc, người cứu giúp Hoa kiều Nam Dương trong cơn nguy khó, là chỗ dựa cuối cùng của họ.
Một người là lãnh tụ tinh thần trong lòng tất cả người Trung Quốc, vị Thiên tử đã được thần thánh hóa kia.
Đây là cảnh tượng thịnh vượng chưa từng có trong hàng trăm năm qua, là kỳ tích mà kể từ khi người Hoa di cư đến Nam Dương, ngay cả nằm mơ cũng không dám tưởng tượng tới!
Khoảnh khắc đó, trong lòng mỗi người chỉ có một tiếng vọng: "Chúng ta không còn là những đứa trẻ lưu lạc cô độc nữa, cuối cùng cũng có người nhớ đến chúng ta, vẫn còn yêu thương chúng ta, vẫn còn quản lý chúng ta!"
Khói xanh trong lư hương tụ lại thành một đám, các vị túc lão vận lễ phục dẫn đầu con cháu trong tông tộc bái lạy như sóng trào, từng đợt từng đợt không bao giờ dứt.
Tiếng khóc vang lên khắp nơi, tiếng hô vạn tuế dậy sóng, cuối cùng ngàn lời vạn chữ chỉ đọng lại thành một câu nói:
"Khẩn cầu Bệ hạ lên bờ! Khẩn cầu Nguyên thủ lên bờ!"
Có người thân từ phương Bắc tới, sao có thể không lên bờ uống một chén rượu cúng, ăn một miếng thịt cúng được chứ!
Âm thanh cuối cùng truyền đến tàu Trí Viễn, tất cả mọi người đều rưng rưng nước mắt. Nhìn những người thân lưu lạc nơi đất khách quê người hàng trăm năm nay, không ai có thể kiềm chế được cảm xúc của mình.
Tải Thuần nước mắt rơi như chuỗi ngọc đứt dây: "Ai bảo Đại Thanh ta không có lòng dân? Hóa ra chỉ là trước kia chúng ta làm chưa đủ tốt mà thôi! Hóa ra chỉ cần trẫm có thể bước ra ngoài, rời khỏi cái nhà tù kia, chỉ cần để vạn dân tận mắt nhìn thấy trẫm... họ vẫn yêu trẫm! Vẫn yêu trẫm..."
"Sư phụ! Chúng ta lên bờ đi... Trẫm muốn nhìn xem những con dân lưu lạc nơi hải ngoại này!" Tải Thuần không màng mình đang mặc long bào, giơ tay áo lên quệt ngang dòng nước mắt.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên lại lắc đầu, dùng ngón tay lau đi vệt nước nơi khóe mắt: "Không được... trước đó đã thương thảo ngoại giao với người Anh, yêu cầu của họ chính là không được lên bờ!"
"Đám người này sợ sự đoàn kết của người Hoa chúng ta đấy! Nếu ngài và tôi lên bờ lúc này, thì rất nhiều chuyện sẽ... sẽ xuất hiện quá nhiều biến số..."
Tiêu Lạc Thiên không dám nói ra từ "dân biến", vì hắn biết, cảm xúc của mười vạn người Hoa hiện đang rất bất ổn, cộng thêm tin tức thắng lớn ở Borneo và Viễn Đông, khí thế dân chúng đang quá cao trào.
Một khi Tải Thuần và hắn lên bờ, trời mới biết liệu có bạo động xảy ra hay không!
Người Anh cũng tuyệt đối không cho phép đổ bộ, họ nhìn nhận chuyện này rõ ràng hơn ai hết!
Thế nhưng Tải Thuần lúc này đã mất kiểm soát, đầu óc cậu bị nhiệt huyết lấp đầy. Cậu trừng mắt nhìn Tiêu Lạc Thiên gầm nhẹ: "Không! Không không... Trẫm muốn gặp con dân của mình! Trẫm nhất định phải gặp!"
"Trẫm là Hoàng đế Đại Thanh! Chẳng lẽ trẫm không thể tận mắt đi xem con dân của mình sao? Sư phụ nếu ngài không cho trẫm lên bờ, vậy thì đưa cho trẫm một chiếc thuyền nhỏ, trẫm sẽ tự chèo qua đó!"
"Ngu xuẩn!" Tiêu Lạc Thiên gầm lên: "Tổng đốc Phi Lực của Anh sắp sửa đi thuyền sang đây rồi! Thời khắc mấu chốt này, ngài gây rối cái gì?"
"Chúng ta hiện tại chưa có tư cách lật mặt với người Anh! Ngài muốn hy vọng chúng ta bị Anh quốc bắn chìm ở đây sao?"
Hạng Anh cũng lạnh lùng nói: "Hiện tại đón tiếp chúng ta là tiếng đại bác, nhưng tôi tin chắc rằng bên cạnh những khẩu đại bác đó đã mở hòm đạn mới, cả pháo đài trên bờ cũng chắc chắn đã chuẩn bị sẵn đạn thật!"
"Đằng sau sự nể mặt của người Anh chính là dao găm. Trong vịnh hẹp này, tàu Trí Viễn của chúng ta dù có sức chiến đấu mạnh đến đâu cũng không chịu nổi bầy sói đông đảo!"
"Không cần biết, không cần biết! Ta không cần biết... Ta là Hoàng đế Đại Thanh, ta đã nghe thấy tiếng gọi của mười vạn bách tính! Cầu xin ngài, sư phụ cầu xin ngài, cho ta lên bờ một lát thôi có được không? Ta chỉ uống một chén rượu, nhìn con dân của ta một cái thôi có được không?"
"Nếu không cho ta thuyền nhỏ, ta sẽ bơi lên bờ!"
Tải Thuần phát điên rồi, trong một buổi lễ quan trọng như vậy, cậu lại giở tính khí như một đứa trẻ!
Tiêu Lạc Thiên nắm chặt tay rồi lại buông ra, hắn thực sự muốn vung một cái tát qua đó.
"Ngài muốn phát điên sao? Ngài thực sự muốn phát điên trước mặt hơn hai mươi chiến hạm Anh và hơn mười pháo đài phòng thủ bờ biển ư?"
"Được được được... Ta cho ngài cơ hội phát điên, ta để ngài xem sẽ có hậu quả gì!"
Vương Hoài Viễn, La Hỏa, Hạng Anh bên cạnh đều sợ đến trắng mặt: "Không được! Tuyệt đối không được! Đây là tự sát đấy..."
"Ai cũng đừng khuyên ta, nghe lệnh ta, gửi tín hiệu cờ cho phía Anh, nói rằng Hoàng đế Đại Thanh muốn lên bờ... Tàu Trí Viễn chuẩn bị cập bến!"