Các vị lãnh sự, tham tán, võ quan của các nước đang làm việc và sinh sống tại khu tô giới, cùng vô số thương nhân, nhà mạo hiểm, đều từ trong những căn biệt thự kiểu Tây và khách sạn lớn đổ xô ra đường để vây xem vị khách không mời mà đến này.
Sự xuất hiện đột ngột của tàu Trí Viễn khiến tất cả mọi người đều không kịp trở tay. Tiêu Lạc Thiên thậm chí không hề thông báo ngoại giao theo thông lệ, cứ thế nghênh ngang lái tàu Trí Viễn tiến vào Trường Giang, tiến vào cửa Ngô Tùng.
Tàu Nữ Thần Chiến Thắng và tàu Huân Tước đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra biển định kỳ, thế nhưng vừa ra khỏi đảo Sùng Minh đã đụng độ ngay một "gã khổng lồ" như vậy. Tàu Trí Viễn hùng dũng khiến binh lính Anh và Pháp toát mồ hôi hột; họ biết rằng chỉ riêng cái vỏ tàu sắt của gã khổng lồ này, chỉ cần húc một cái là có thể nghiền nát con tàu gỗ của họ.
Vốn dĩ họ còn định phản đối hành vi tự ý tiến vào khu tô giới mà không thông báo trước của tàu Trí Viễn, thế nhưng người phương Tây là điển hình của kiểu người chỉ biết nhìn vào nắm đấm chứ không hiểu đạo lý. Thấy vẻ kiêu ngạo bất tuân của tàu Trí Viễn, hai chiến hạm kia đến lời cũng chẳng dám nói, thế mà lại quay đầu làm tàu dẫn đường cho tàu Trí Viễn.
Từ điểm này cũng có thể thấy được sự khôn lỏi của đám người Tây. Với tàu Trí Viễn, họ có thể tuyên bố là đang làm nhiệm vụ dẫn đường thủy lộ, nhưng khi quay về gặp lãnh sự của mình, họ lại có thể tuyên bố là đang giám sát tàu Trí Viễn. Cả hai bên đều lấy lòng, trong ngoài đều giữ được thể diện.
Tiêu Lạc Thiên tất nhiên nhìn thấu chút tâm tư nhỏ mọn này, ông cũng không vạch trần, chỉ mặc quân phục đứng trên đài chỉ huy cao vút, quan sát cảnh đẹp hai bên bờ sông Hoàng Phố.
"Báo cáo Thừa tướng! Lãnh sự Anh và Pháp gửi thư hỏi thăm, muốn biết khi nào Thừa tướng lên bờ, họ muốn thiết tiệc tại lãnh sự quán để khoản đãi!" Hạng Anh nhận được tin tức truyền đến từ trên bờ, không dám chậm trễ, vội vàng đến xin chỉ thị.
Tiêu Lạc Thiên bật cười: "Ha ha ha... Hạng Anh, ngươi thấy chưa? Đây chính là quy tắc mà người phương Tây tôn sùng: sợ uy mà không biết ơn. Ngươi dù có đối xử với họ tốt thế nào, cung kính ra sao cũng vô dụng, không bằng cứ dùng đại bác chĩa thẳng vào đầu họ! Xem đi, chẳng phải bây giờ họ đã khách sáo rồi sao?"
"Truyền lệnh xuống, thu lưới thôi! Mau chóng phát tin tức ta đã đến Giang Nam đi, nói cho bách tính Giang Nam biết chân tướng. Khi nào Nam phiếu ổn định lại, ta sẽ lên bờ! Bắt đầu từ Thượng Hải trước..."
Toàn bộ bến Thượng Hải đã phát điên. Nha môn huyện Thượng Hải không biết từ đâu tìm được nhiều kẻ giúp việc đến thế, họ khua chiêng gõ mõ khắp thành để công bố tin tức kinh người này, còn vô số tiểu công cầm thùng hồ dán đi khắp các phố phường dán thông báo.
Bách tính đều ngẩn ngơ. Họ nghe tiếng chiêng vỡ, đọc những dòng chữ trên thông báo, dụi mắt hết lần này đến lần khác: "Sao có thể như vậy được? Quỷ La Sát thua rồi? Còn bị tiêu diệt toàn quân? Chẳng phải vừa mới nói vàng của Thừa tướng đã bị cướp sạch rồi sao?"
Ầm ầm ầm... Đúng lúc mọi người đang không thể tin nổi, đột nhiên từ hướng sông Hoàng Phố vang lên ba tiếng đại bác, khiến đám đông vây xem sợ đến mức tan tác.
"Ái chà, nguy rồi! Có phải đánh nhau với người Tây rồi không? Thừa tướng pháo kích khu tô giới rồi!"
"Đừng chạy, loạn cái gì chứ! Đó là lễ pháo đấy, hiểu không? Theo cách hiểu của người Tây, đến thăm hỏi nhau trước hết phải nổ súng, đó gọi là lễ nghi ngoại giao..."
Bách tính không hiểu lễ nghi này là thế nào, có ai lại dùng đại bác để chào đón người khác bao giờ? Nhưng nghĩ lại, Thừa tướng đã dám nổ súng trên sông Hoàng Phố mà người Tây không dám phản đối, điều này nói lên cái gì? Nói lên rằng Thừa tướng đã thực sự thắng rồi!
Nghĩ đến đây, vô số bách tính vỗ đùi gào lên: "Bị lừa rồi, chúng ta bị lừa rồi! Đám khốn kiếp đó lừa Nam phiếu của chúng ta! Đồ chết tiệt..."
Lần này, mọi người hối hận đến ruột gan đứt đoạn, họ điên cuồng lao về phía các sòng bạc. Họ muốn đổi lại tiền giấy của mình, dù đối phương là đại ca bang hội họ cũng chẳng sợ.
Lúc này mà còn muốn sòng bạc mở cửa sao? Chẳng phải là nằm mơ hay sao? Đến khi bách tính ùa tới, mới phát hiện ra sòng bạc vốn phồn hoa đến mức phiến đá xanh trước cửa cũng bị giẫm mòn kia từ lâu đã "người đi nhà trống", mặt đất sạch đến mức không còn lấy một mảnh giấy.
Bách tính vừa kinh vừa giận, vơ lấy gậy gộc đập phá bàn ghế trong sòng bạc, vô số bà lão ngồi dưới đất gào khóc thảm thiết. Hôm qua còn liều mạng chen lấn để dùng Nam phiếu đổi lấy bạc và tiền đồng, vậy mà chỉ sau một đêm, trời đã đổi sắc.
Thông báo trên đường phố ngày càng nhiều, quan phủ nhanh chóng ban hành chính sách mới nhất: Năm 1869, tức năm Đồng Trị thứ tám, thuế lương tiền hai vụ hạ thu chủ yếu thu bằng Nam phiếu, hơn nữa dùng Nam phiếu nộp thuế còn được chiết khấu 0,5%. Chỉ riêng một chính sách mới này, tín dụng của Nam phiếu lập tức khôi phục như cũ, vững chãi vô cùng.
Lúc này, mạng lưới điện báo ở Giang Nam cũng không còn trục trặc nữa, đám đệ tử bang phái nhốn nháo cũng biến mất không dấu vết, tin tức Thừa tướng đại thắng lập tức lan truyền khắp Giang Nam.
Trong thành Tô Châu, ông chủ Vương đã phá sản tự nhốt mình trong nhà suốt ba ngày ba đêm. Mặc dù Liễu Xú Trùng đã cứu mạng ông, khiến ông từ bỏ ý định tìm cái chết, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.
Trong tay cầm hàng vạn Nam phiếu giấy lộn, lại còn đắc tội với đại ca Thanh Long, sau lần bị đại ca Thanh Long đánh cho một trận tơi bời, ông không dám bén mảng tới cửa sòng bạc nữa. Dân đen bình thường sao dám đắc tội với đám đại ca giang hồ đó chứ.
Ông chỉ có thể nắm chặt vài đồng bạc mà Liễu Xú Trùng đưa, nhìn đống giấy lộn khiến mình đau đầu nhức óc, ngồi trong nhà thở dài thườn thượt, dù tính toán thế nào cũng không tìm ra lối thoát cho tương lai.
"Chỉ có chút tiền này, thì làm được gì chứ? Thà chết quách cho xong..." Ông vừa mới thốt lên một câu, đứa con trai đang trông chừng ở cửa liền buông sách vở ra gào khóc nức nở.
"Cha ơi, cha đừng suy nghĩ quẩn nữa! Mẹ nói rồi, qua đợt này sẽ về nhà ngoại xem có vay mượ được chút ít không, không có khó khăn nào là không vượt qua được cả!"
Mấy ngày nay, cuộc sống của lão Vương chẳng khác nào địa ngục. Tự nhốt mình trong phòng, con trai canh giữ ngày đêm không cho tự sát, vợ phải ra mặt gánh vác việc trong việc ngoài, chỉ riêng việc ăn uống một ngày thôi đã bận đến tối tăm mặt mũi.
"Ta vô dụng quá! Ta là kẻ bỏ đi!" Ông chủ Vương khóc đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa.
Có người khóc thì tất nhiên có người cười. Cách nhà anh Vương hơn mười mét là nhà góa phụ Khánh Tẩu. Khánh Tẩu dựa vào một xưởng ủ rượu do người chồng quá cố để lại mà cùng con gái duy trì cuộc sống. Người đàn bà tinh ranh này mấy năm nay không những không làm bại gia sản mà còn sống ngày càng khá giả.
Tuy nhiên, tiếng tăm của Khánh Tẩu không tốt lắm, hay ngồi lê đôi mách, ghen ghét người khác, nghe nói quan hệ nam nữ cũng rất lăng nhăng. Nhà họ Vương tuy là hàng xóm nhưng quan hệ vốn dĩ bình thường.
Vương đại tẩu xách theo bó rau và chút bột mì, đang nhón gót chân khó khăn bước về nhà, vừa rẽ qua đầu ngõ đã ngửi thấy một mùi thơm nức mũi, ngẩng đầu lên liền thấy đúng là Khánh Tẩu đang đi tới.
"Ôi chao... đây chẳng phải là Vương đại tẩu sao? Mấy ngày nay chẳng thấy đâu, sao chị lại gầy đi thế này? Đi đâu về đấy? Đi bán rau à? Chậc chậc chậc, sao lại ăn uống thanh đạm thế này? Nhà chị còn có một tú tài tương lai cơ mà, ít nhất cũng phải mua chút thịt cho tú tài bồi bổ thân thể chứ!"
Kiểu đàn bà này rất đáng ghét, chỉ thích vạch trần nỗi đau của người khác, thấy cuộc sống người khác tốt lên là bà ta tức muốn chết, thấy người khác gặp nạn là bà ta cười khoái chí.