"Lưu Cầu tân quân là đội quân đầu tiên ở châu Á hoàn thành cải cách hiện đại hóa, chưa kể đến trang bị, sự phục tùng mệnh lệnh của tân quân đã đạt đến mức không cần phải suy nghĩ."
Sau cuộc họp quân sự, mật lệnh bắt đầu được truyền đạt trong các đơn vị. Không hề phô trương, chỉ là liên trưởng tìm tiểu đội trưởng, sau đó tiểu đội trưởng tìm ban trưởng cùng nhau bàn bạc.
Hạn ngạch ba trăm người rất dễ phân chia, mỗi liên đội chia xuống vài chỉ tiêu, sau đó chọn lựa những người ưu tú nhất trong số ba trăm ban trưởng hoặc phó ban trưởng – những sĩ quan cấp cơ sở này, khung xương của "Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân" từ đó mà thành hình.
Không ai nói một lời thừa thãi, chỉ là khi cởi bỏ bộ quân phục này, tất cả mọi người đều rơi nước mắt. Tân binh ôm lấy ban trưởng, phó ban trưởng mà khóc ròng, ai nấy đều không nỡ rời xa. Thế nhưng, một câu nói của quan viên Cục Trung Ương đã khơi dậy sĩ khí của họ.
"Hôm nay cởi bỏ quân phục này, chính là vì sau này có thể mãi mãi khoác lên mình nó. Các cậu cũng biết quân đội do Thừa tướng tạo ra là doanh trại sắt, binh lính là dòng nước chảy, ở chỗ chúng ta không ai dám hứa làm lính cả đời."
"Luôn có ngày hòa bình, chúng ta cũng luôn có lúc giải ngũ trở về làm dân thường. Nhưng các cậu là những người có công, Thừa tướng đã hứa, chỉ cần không làm kẻ đào ngũ mà sống sót trở về, các cậu sẽ trở thành quân nhân trọn đời, đây là vinh dự vô cùng to lớn."
Con người ai cũng có cảm giác thuộc về, những người đã thích nghi với môi trường sống trong tân quân đều mong muốn cả đời không rời khỏi nơi này. Đã có lời hứa của Thừa tướng, đổ máu hy sinh cũng chẳng sợ, chỉ sợ tương lai không có hy vọng.
Giờ đây hy vọng đã có, những lão binh này cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng tâm lý, theo quan viên Cục Trung Ương rời khỏi doanh trại quen thuộc.
Đợi chờ họ là sự thẩm tra nghiêm ngặt của Cục Trung Ương, ba đời tổ tông và mọi tình huống sau khi nhập ngũ đều phải điều tra kỹ lưỡng, không phải chiến sĩ trung thành nhất thì không có tư cách gia nhập.
Tiếp theo chính là huấn luyện tác chiến ở vùng khí hậu lạnh giá cho binh lính. Thời buổi này, tác chiến ở xứ lạnh thì không thể thiếu áo da thú, hơn nữa Tiêu Lạc Thiên còn hạ lệnh chế tạo cho mỗi người một bộ đồ lót lông vịt bằng lụa.
Thứ này chẳng có hàm lượng kỹ thuật gì, chỉ là thu thập lông vịt rồi dùng lụa dày bịt kín, khâu lên đó những ô vuông chằng chịt, một bộ đồ lót lông vịt nhẹ nhàng mềm mại, giữ ấm cực tốt đã được hoàn thành.
Tất nhiên không thể thiếu những trang bị chống lạnh đã được kiểm chứng qua thời gian như áo khoác quân đội, mũ bông, găng tay da thường thấy ở các binh đoàn xây dựng thời hậu thế. Cuối cùng là phải chuẩn bị một chiếc áo choàng trắng.
Đây là loại áo ngụy trang trên tuyết đã được kiểm chứng qua chiến trường Thế chiến II, vừa có thể giữ ấm vừa có thể ẩn giấu thân hình. Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân cố gắng mỗi người một chiếc, đợi đến mùa đông, đám "Lông đỏ" (người Nga) sẽ biết tay.
Điều tuyệt vời hơn là Tiêu Lạc Thiên lại triệu tập những tay bắn tỉa như Diệp Thu lại với nhau, chia ra một nửa số người gia nhập vào Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân. Họ không thuộc hệ thống sĩ quan, mà hoàn toàn là một đội bắn tỉa độc lập, chuyên trách nhiệm vụ tiêu diệt các mục tiêu trọng điểm.
Tiêu Lạc Thiên chỉ cho mọi người nửa tháng thời gian để hợp nhất, đầu tháng năm, ba trăm nghĩa dũng quân sẽ phải lên đường đến Hokkaido, Nhật Bản, nhân cơ hội vượt biển Nhật Bản. Ở bờ đông sông Ussuri, đã có một nhóm gián điệp Cục Trung Ương đang chờ đợi họ.
Năm 1868, từ sau Tết đã trở nên vô cùng bận rộn. Không phải nói trước đây Tiêu Lạc Thiên đều lười biếng, mà là trước kia ông chưa từng gặp nhiều sự kiện đột xuất đến vậy. Người làm việc lớn không sợ việc nhiều nhiệm vụ nặng, thực ra thứ đáng sợ nhất chính là xuất hiện quá nhiều tình huống bất ngờ. Việc nhiều nhiệm vụ nặng, con người có thể dùng kế hoạch khoa học để sắp xếp nhân lực vật lực từ trước, Tiêu Lạc Thiên chỉ cần dùng đúng người là được. Nhưng tình huống đột xuất thì ông phải tự mình quyết định, nhất là những công việc mang tính chiến lược lớn, không ai có thể thay thế tầm quan trọng của ông.
Ví dụ như những lão binh Thiên Quốc ở khu vực Iquique, rốt cuộc là nên dốc toàn lực hỗ trợ hay chỉ hỗ trợ tượng trưng, thậm chí là làm ngơ, những quyết định này bắt buộc Tiêu Lạc Thiên phải tự mình đưa ra. Bất kỳ ai khác chỉ có quyền đề nghị chứ không có quyền quyết định, vấn đề chiến lược mà vượt quyền thì đó là mưu đồ tạo phản.
Gánh nặng trên vai Tiêu Lạc Thiên quá lớn, từ bố cục kinh tế Giang Nam của Thái Bình Quân ở Nam Mỹ, khủng hoảng kế thừa ngai vàng Tây Ban Nha, khúc dạo đầu của chiến tranh Phổ-Pháp, bao gồm cả lộ trình thoát khỏi châu Âu của tàu Trí Viễn... những công việc này đều là của Tiêu Lạc Thiên, không ai có thể thay thế.
Họp hành không ngừng nghỉ, diễn tập binh kỳ liên tục, cân nhắc lợi hại hết lần này đến lần khác, Long gia nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên chỉ trong mấy tháng này đã mọc ra vài sợi tóc bạc.
Xót xa cho Thừa tướng, Long gia chỉ đành bảo hai vị phu nhân nấu thêm nhiều món bổ dưỡng trong bếp nhỏ, nhân sâm trăm năm ngoài quan ải, hà thủ ô hình người các loại đều dốc sức bồi bổ, kết quả tóc bạc chẳng thấy bớt đi mà khiến Tiêu Lạc Thiên chảy máu cam ròng ròng.
"Long gia à, bồi bổ thế này không được đâu, ông muốn thiêu sống tôi à? Tôi thấy ông cứ quanh quẩn bên cạnh tôi, nhàn rỗi quá đúng không. Cho ông một cơ hội, để ông đi chủ trì Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân thế nào?"
Tay cầm bát canh gà ác của Long gia run lên bần bật, vị đại hào phương Bắc này làm đổ cả bát canh. Chuyện này mà truyền ra ngoài thì đúng là trò cười cho giới giang hồ.
"Tôi... tôi có làm được không..." Đây không phải là Long gia giả vờ khách sáo, mà là suy nghĩ thật lòng của ông.
Từ khi theo Tiêu Lạc Thiên ở Bắc Kinh, Long gia tham gia hầu hết các chiến dịch lớn. Trong những cuộc chiến tranh hiện đại hóa, ông ngày càng kính sợ công nghệ phương Tây.
Trước kia, người võ lâm Trung Quốc cũng giống như bọn hủ nho, giữ khư khư quy tắc cũ, cho rằng súng ống đại bác là hành vi lấy lợi thế nhờ ngoại lực, hảo hán sao có thể làm kẻ què? Người mà quá dựa dẫm vào hỏa khí thì khác gì kẻ què dựa vào gậy chống.
Hơn nữa Long gia từng giết người Tây, trong chiến tranh Phổ-Áo ông cũng từng cận chiến, súng hỏa mai thứ này chỉ cần quen quy luật, dùng nhiều chiêu thức khéo léo của võ lâm Trung Quốc đều có thể dễ dàng đối phó.
Thế nhưng, khi những loạt pháo dày đặc trong chiến tranh Phổ-Áo đồng loạt khai hỏa, linh hồn ông đã bị chấn nhiếp. Hàng ngàn khẩu pháo dã chiến đồng loạt khai hỏa, đó không phải là sức mạnh con người nên có. Hàng vạn binh lính xếp thành hàng ngũ vừa xung phong vừa bắn, một loạt đạn là mưa đạn hàng ngàn viên, nỗi ác mộng không nơi trốn chạy đó, Long gia không phải chưa từng trải qua.
Càng hiểu sâu về quân sự hiện đại, Long gia càng bị đả kích. Đến nay, ông đã không còn sự ngông cuồng ban đầu, hoàn toàn coi mình là một tấm khiên của Tiêu Lạc Thiên.
"Tôi chỉ là một cái mạng của Thừa tướng, có kẻ địch xông đến tuyến cuối cùng, tôi chắn đạn cho ngài, chỉ thế thôi, không cầu gì khác."
"Cái gì mà chắn đạn cho tôi? Ông luyện võ cả đời đến giờ đã hơn bốn mươi tuổi, luyện tới luyện lui chỉ để chắn đạn cho tôi? Nhìn cái tiền đồ của ông kìa, người muốn chắn đạn cho tôi nhiều vô kể, không thiếu một mình ông..."
"Cháu trai ông là Hạng Anh đã được tôi bổ nhiệm làm hạm trưởng tàu Trí Viễn rồi, ông là chú mà chẳng lẽ còn không bằng nó? Đồ không có tiền đồ..." Một hồi mắng mỏ khiến Long gia đỏ bừng cả mặt.