"Chế độ quân chủ chuyên quyền tuyệt đối đã đi đến hồi kết, thế giới tương lai chắc chắn là thời đại phân quyền thay thế tập quyền, dân quyền ép ngược hoàng quyền... Các người nghĩ ta sẽ ngồi lên cái miệng núi lửa đó sao?"
"Cho dù ta có nghịch thiên thành công đi chăng nữa, xin hỏi cần bao nhiêu nhân mạng mới đổi được ta và tập thể chúng ta lên nắm quyền? Các người thử nghĩ xem sẽ là bao nhiêu?"
"Giang Nam loạn Thái Bình Thiên Quốc, Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, Vương Hoài Viễn, ba người các ngươi đều là cựu binh Thiên Quốc năm đó, ngươi nói cho mọi người biết hơn mười năm chiến tranh đó đã chết bao nhiêu người? Không cần im lặng, ta có thể nói cho ngươi biết, tính cả hai phe địch ta cộng thêm bách tính vô tội, số người chết không dưới một trăm triệu!"
"Ta không cần cái ngai vàng được đắp bằng xương máu, Tiêu Lạc Thiên ta không có cái phúc phận lớn đến mức giẫm lên thi thể người khác mà đi lên, cho nên ai muốn đẩy ta lên làm hoàng đế thì sớm bỏ cái ý định đó đi!"
Tiêu Lạc Thiên cười lạnh nói: "Các người còn nhớ La Hạo và Văn Tú mà ta gặp khi mới đến kinh sư không? Hiện giờ bọn họ chỉ đang ở trong Đại Thanh, giúp Cục Tình báo thu phục lòng người của các quan viên bị ta mua chuộc, hai người bọn họ đến tận bây giờ mới chỉ đến Lưu Cầu đúng một lần..."
"Tại sao ta lại đày hai tên văn nhân đi theo ta từ sớm này ra khỏi quyền lực cốt lõi? Bởi vì sau khi ta trở thành Thừa tướng Lưu Cầu, hai người bọn họ lại hiến kế cho ta, bảo ta hãy thay thế nhà Thanh, trước đoạt Lưu Cầu sau vào Đài Loan, xây dựng căn cứ địa rồi mới mưu đồ thay thế Đại Thanh..."
A? Tất cả mọi người đều ngẩn người, không ai ngờ rằng năm đó còn có chuyện như vậy, hơn nữa tất cả mọi người đều không biết. La Hạo và Văn Tú vốn là thuộc hạ được thu nhận khi Tiêu Lạc Thiên viết "Tây Hành Mạn Ký" tại kinh sư, đấu với lão Hàn lâm Vương Sư Chính. Tính theo thời gian thì chẳng muộn hơn Tiêu Hà Tín và những người khác là bao.
Đáng lẽ loại người này phải là một phần của vòng tròn quyền lực cốt lõi của Tiêu Lạc Thiên, nhưng điều khiến người ta bất ngờ là Tiêu Lạc Thiên lại gạt bỏ bọn họ ra ngoài vòng cốt lõi.
"Hóa ra gốc rễ nằm ở đây sao?" Tiêu Hà Tín thở dài một tiếng, lời trong lòng không nói ra được, thực ra La Hạo và Văn Tú vẫn có công lao, khi đối kháng với đám lão Hàn lâm của Vương Sư Chính, bọn họ đã bỏ ra không ít công sức. Sau này Cục Tình báo thâm nhập mua chuộc quan viên cơ sở Đại Thanh, hai vị này cũng không ít lần làm cầu nối.
Hiện nay toàn bộ Đại Thanh đã có hơn 140 vị quan huyện bị mua chuộc, quan viên cấp phủ đài cũng có hơn 60 người đã quy thuận. Trong số những quan viên ngoài mặt trung thành với Đại Thanh nhưng thực chất đã đầu quân cho Tiêu Lạc Thiên này, có rất nhiều người là do hai vị này lôi kéo.
Công lao như vậy, chỉ vì một lần hiến kế lỗ mãng mà đã bị Tiêu Lạc Thiên đày đi, có thể thấy chiến lược cốt lõi của Thừa tướng là tuyệt đối không thể lay chuyển, tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy trong lòng run lên, thắt chặt một sợi dây thần kinh.
Tiêu Lạc Thiên không quan tâm đến sắc mặt thay đổi của họ, tiếp tục nói: "Đừng cho rằng ta đang nói lời dọa người, đừng nói đến Đại Thanh đã tụt hậu, ngay cả những quân chủ hùng mạnh ở châu Âu thì sao? Chẳng phải từng người một cũng đều phải phân chia quyền lực cho nghị viện và nội các hay sao!"
"Hoàng đế Pháp Napoleon III, hiện nay khoảng cách giữa ông ta và nội các đã rất sâu sắc, chiến tranh Mexico, sự không thuận lợi trong trận chiến Lưu Cầu đã khiến nội các đại diện cho giới tư bản nảy sinh bất mãn. Người Pháp đã tỉnh táo lại sau cơn cuồng nhiệt của những chiến thắng liên tiếp, rất nhanh thôi, những tinh anh tư bản này sẽ liên thủ kiềm chế con đường tập quyền của Napoleon III..."
"Tương đối mà nói, Quốc vương Phổ khá hơn một chút, lòng trung thành của dân chúng đối với ông ta vẫn rất cao, nhưng dù vậy họ cũng phải cho phép Bismarck, một vị Thủ tướng đầy quyền lực, hoạch định quốc sách! Tất cả ngoại giao, nội chính, thậm chí cả hướng đi của chiến tranh đều phải do một tay Bismarck vạch ra... Đến cuối cùng ngay cả Hoàng thái tử cũng phải làm trợ thủ cho ông ta, làm một vị tướng lĩnh bình thường, đây là uy quyền cỡ nào?"
"Đương nhiên còn có Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, Nữ hoàng đã chuyển giao phần lớn quyền lực cho Thủ tướng, thậm chí bao gồm cả quyền điều động quân đội khai chiến cũng đã giao cho Thủ tướng và Nghị viện, các người có thể tưởng tượng được không? Nước Anh hùng mạnh nhất thế giới, Nữ hoàng lại chỉ là một con rối..."
"Tất nhiên, lời này của ta nói hơi không chính xác lắm, Nữ hoàng vẫn có sức ảnh hưởng, chỉ cần bà ấy cất tiếng kêu gọi thì bất kỳ Thủ tướng Anh nào cũng phải nhượng bộ, dù sao đây cũng là thời kỳ phát triển vàng son nhất của nước Anh... Nhưng không thể phủ nhận rằng quyền lực của Nữ hoàng đang dần dần yếu đi..."
"Ngày tháng trôi qua, liệu hoàng thất Anh có diễn biến thành một đại diện hình ảnh của quốc gia mà không trực tiếp thao túng bất kỳ quyền lực nào không? Ta thấy rất có khả năng, nên nhớ nước Anh cũng từng có quốc vương bị chặt đầu đấy..."
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng: "Ta không muốn tương lai bị người ta đẩy lên đoạn đầu đài, càng không muốn sau khi chết còn bị người ta khai quật thi thể làm nhục..." La Hỏa vừa nghe thấy liền đập bàn cái "bộp" quát lớn: "Ta xem ai dám! Quân đội của chúng ta không phải loại dễ bắt nạt!"
"Ngồi xuống!" Tiêu Lạc Thiên trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi còn muốn trường sinh bất lão à? Chúng ta rồi sẽ có ngày già đi và chết đi, hậu nhân sớm muộn gì cũng có lúc sỉ nhục, chửi bới ta, có lẽ trăm năm sau ta còn trở thành quốc tặc nữa là. Việc trong thiên hạ, hưng một lợi tất sinh một hại! Ngươi chỉ cần làm việc, sẽ có người được lợi và kẻ mất lợi, tự nhiên sẽ có người yêu ngươi và kẻ hận ngươi, chẳng phải điều này rất bình thường sao, kích động cái gì chứ?"
"Không tin ngươi hỏi Vương Hoài Viễn xem, nửa năm nay ở Đường Cô đã xảy ra chuyện gì? Những kẻ chặn ở phía Tây Thủy Môn ngày ngày chửi bới ta nhiều không đếm xuể..."
Thấy Vương Hoài Viễn gật đầu, các tướng lĩnh đã lâu không về Đường Cô không thể tin được hỏi: "Tình hình gì thế này?"
Vương Hoài Viễn cười khổ lắc đầu thở dài: "Chẳng qua chỉ là 'thăng mễ ân, đấu mễ cừu' (cho một bát gạo thì biết ơn, cho một đấu gạo thì sinh thù) mà thôi, tiểu dân tham lam cộng thêm Thừa tướng yêu cầu quân đội và chính quyền địa phương không được trị tội vì lời nói, cho nên..."
Ngay lúc phủ Thừa tướng Lưu Cầu đang mật hội trong giông bão, thì ở phía Bắc cách xa vạn dặm, Đường Cô đang là tiết khổ hạ nắng chói chang khiến chó cũng phải thè lưỡi, người thì đổ dầu.
Nắng gắt như lửa đốt khiến lá cây và hoa màu đều héo rũ, trên đường trạm, mặt đất bụi bốc lên một tầng, giẫm một cái là khói trắng bốc lên "phù phù", nửa bàn chân đều bị lún xuống.
Tất cả mọi người đều ủ rũ, không ai muốn nói thêm một lời nào, cả con phố yên tĩnh đến chết lặng, thời tiết này trừ những gia đình thật sự không còn nồi để nấu cơm, còn nếu còn miếng ăn thì chẳng ai chọn ra ngoài làm việc lúc này cả.
Phía tây Đường Cô có một thị trấn gọi là Bắc Đường, là thương cảng trọng yếu có từ thời nhà Minh, với tư cách là tuyến phòng thủ thứ hai bảo vệ Đại Cô Khẩu, nơi đây cũng có hai pháo đài kiên cố, nhưng hiện nay Bắc Đường đã được sáp nhập vào Đặc khu Đường Cô, theo thỏa thuận, các công việc phòng thủ quân sự ở đây hoàn toàn do Tân quân Lưu Cầu nắm giữ.
Ở phía tây Bắc Đường sát gần Hải Hà, chính là cửa ngõ phía tây của đặc khu, người dân địa phương gọi là Tây Thủy Môn. Nơi đây hai bờ nam bắc đều đã xây dựng pháo đài kiểu mới, pháo bắn nhanh Armstrong cỡ nòng 88mm có thể dễ dàng kiểm soát toàn bộ Hải Hà bằng hỏa lực chéo, cộng thêm hơn mười khẩu súng máy hạng nặng Gatling, sự phòng thủ của Tây Thủy Môn có thể nói là vững như thành đồng.
Đây là cửa ải quan trọng cả đường thủy lẫn đường bộ, trên Hải Hà đâu đâu cũng là tàu chở hàng san sát, hàng hóa từ phương Tây vận chuyển đến Bắc Kinh, hàng xuất khẩu của Trực Lệ như lông heo, đại hoàng, các loại khoáng sản liên tục vận chuyển đến Đường Cô, cộng thêm việc Tây Thủy Môn phải thu thuế và kiểm tra nghiêm ngặt, nên gần như ngày đêm đều ùn tắc thành một đống, chẳng bao giờ thông suốt.
"Xuống tàu, xuống tàu... Lão tử đợi ba canh giờ rồi mà vẫn chưa qua được, Tiêu Lạc Thiên cái thằng nhãi ranh này quản lý kiểu gì vậy? Làm loạn cả lên..."
"Xuống tàu đi đường bộ, ta không tin bọn chúng chặn hết cả cánh đồng hoang..."
Một giọng nói già nua mà phẫn nộ khiến xung quanh im bặt, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía lão già có giọng điệu Sơn Tây này, kết quả một tiểu đội trưởng ở Tây Thủy Môn vốn là một cựu binh, liếc mắt một cái liền nhận ra ngay.
"Ối chà... lão già này chẳng phải là Phạm Nho sao? Anh ruột của lão chưởng quỹ Phạm Liêm, sao tên khốn này lại đến đây..."