Cuối năm 1868, tại buổi tiệc mừng năm mới này, "Hoa tộc lệnh" – bản đề cương chính trị do Tiêu Lạc Thiên đề xuất – cuối cùng đã trở thành bộ pháp điển của Hoa tộc mà Vương quốc Lưu Cầu tuân theo. Vương quốc Lưu Cầu cũng chính thức trở thành quốc gia thành viên đầu tiên của Liên hiệp Vương quốc Hoa tộc.
Hôm nay định sẵn là một ngày đi vào lịch sử. Được tuyên thệ vào khoảnh khắc này tuyệt đối là vinh dự vô thượng. Mười ngày sau thì tính là cái quái gì chứ? Người đời sẽ mãi mãi chỉ nhớ tới vinh quang của nhóm người tiên phong, còn nhóm thứ hai phía sau, ai mà nhớ nổi?
Thương nhân có trực giác vô cùng nhạy bén, chưởng quầy Ngưu thề rằng tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này!
Ông ta đột ngột quỳ rạp xuống đất, gào khóc nức nở: "Hu hu hu... Thừa tướng ơi, dựa vào đâu chứ? Dựa vào đâu mà lại loại chúng tôi ra ngoài? Nếu tôi không nhận được thư mời thì thôi đi đằng này ngài đích thân mời tôi tới mà! Tại sao cuối cùng lại bắt chúng tôi đợi mười ngày..."
"Tôi không phục, tôi tuyệt đối không phục! Tôi đối với đại nghiệp của Thừa tướng không có công lao thì cũng có khổ lao! Mấy năm nay, vì Thừa tướng mà tôi ngược xuôi khắp nơi điều động lương thảo, không dám lơ là dù chỉ một chút. Tôi không phải là đang kể công, tôi chỉ cầu xin Thừa tướng cho chúng tôi cơ hội này thôi..."
Tiêu Lạc Thiên còn chưa kịp lên tiếng, một người khác trong khu vực khách quý bỗng lao ra, quỳ xuống cạnh chưởng quầy Ngưu rồi hô lớn: "Còn tôi nữa, Thừa tướng đừng quên tôi! Tôi là lão Mễ đây... Lúc người Pháp đánh tới, tôi tán gia bại sản cung cấp lương thực mà không cầu hồi báo! Hôm nay tôi chỉ cầu vinh dự này, Thừa tướng hãy thu nhận tôi, hôm nay tôi xin đăng ký nhập Hoa tộc..."
Hai người này gây náo loạn khiến toàn bộ khu vực quan khách quý tộc trở nên hỗn loạn. Nhiều thương nhân giàu có đến từ Đường Cô, Giang Nam, Nam Dương cũng lần lượt xông ra, đòi hỏi quyền lợi vinh quang này, hiện trường tức thì trở nên bát nháo.
Tiêu Lạc Thiên nhíu mày nói: "Các vị nên biết, ai có thể trở thành Hoa tộc không phải một mình Tiêu Lạc Thiên tôi quyết định. Các vị phải nộp đơn xin, trải qua sự xét duyệt của Nghị hội công dân, đạt đủ điều kiện mới có thể trở thành Hoa tộc!"
"Đã đặt ra quy củ, thì nếu không tuân thủ, quy củ đó còn có tác dụng gì?"
Lúc này, Thượng Thái Vương – người đầu tiên tuyên thệ – bỗng lên tiếng: "Thượng phụ! Tôi có một ý kiến! Nghị hội quý tộc và Nghị hội công dân e là mười ngày như ngài nói tuyệt đối không đủ, hơn nữa nhân sự nghị viên của hai viện cũng cần cân nhắc kỹ lưỡng. Mọi thứ đều là mới bắt đầu, đều cần ngài dìu dắt một đoạn đường mới đi vào quỹ đạo được, đúng không?"
"Vì vậy, tôi đề nghị Thừa tướng hãy thành lập một cơ quan trù bị lâm thời, đối với những đơn xin tạm thời này, Thừa tướng có quyền quyết định cuối cùng! Đợi đến khi nghị hội chuẩn bị xong, ngài hãy dần dần chuyển giao quyền lực, đó mới là cách vẹn toàn nhất!"
Đề nghị của Thượng Thái Vương nhận được sự ủng hộ của toàn thể mọi người có mặt. Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Được thôi, đã các vị đã xin nhập Hoa tộc, vậy thì đơn này tôi duyệt. Xin mời lên tuyên thệ!"
Chưởng quầy Ngưu của Tứ Hải thương hiệu khóc đến mức nước mũi chảy ròng ròng. Ông ta dùng tay phải lau đi lau lại trên ngực áo cho đến khi sạch bong mới dám đặt lên bộ pháp điển Hoa tộc.
Chưởng quầy Ngưu đâu phải đang tuyên thệ, cả quá trình ông ta gào khóc thảm thiết, khóc ra nỗi lòng của tất cả thương nhân trong thiên hạ. Sự đối xử bất công đối với tầng lớp thương nhân suốt hàng ngàn năm qua, giờ phút này đều hóa thành nước mắt.
Những cự phú có thể tham dự lễ hôm nay đều là những người có mối quan hệ mật thiết với Lạc Thiên Dương hành và ngân hàng, những người có đóng góp to lớn cho sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên. Bản thân họ vốn đã nằm trong danh sách Hoa tộc đợt đầu, công lao của nhiều người trong số này đã đủ để được phong tước.
Tiêu Lạc Thiên cũng thuận nước đẩy thuyền, không hề có sự ưu ái đặc biệt nào, nhưng để kịp thời gian, cuối cùng ông chỉ có thể để hai ba người, thậm chí bốn năm người cùng tuyên thệ một lúc. Bởi vì trong đám đông đã có những vị khách lớn tuổi cần uống canh sâm để duy trì thể lực, cả một ngày trời đến người trẻ cũng không chịu nổi.
Thế nhưng, chuyện không ngờ tới vẫn xảy ra. Khi nhóm người tuyên thệ cuối cùng hân hoan đi trở lại đám đông, một giọng nói rất yếu ớt vang lên ở góc tường.
"Thừa tướng... tôi có thể xin nhập Hoa tộc không?"
Đó là tiếng Hán, tiếng Hán mà mọi người đều hiểu, nhưng giọng điệu lại không có thanh điệu. Mọi người nhìn về phía góc tường thì thấy đó là một người da đen, một người da đen mà hiếm ai quen biết.
Suốt cả ngày trời, hơn chín mươi phần trăm người trong đại điện không hề phát hiện ra ở góc khu vực khách quý còn có một người da đen. Họ không chỉ bị thu hút bởi "Hoa tộc lệnh" mà còn là sự kỳ thị đối với người da đen.
Đừng nói người Trung Quốc không biết kỳ thị chủng tộc, thời cổ đại Trung Quốc chửi bới man di nhiều vô kể. Bây giờ người da trắng bắt đầu thống trị thế giới, đối mặt với người da trắng, người Trung Quốc có chút tự ti, nhưng đối với những "Côn Lôn nô" đen như than này, người Trung Quốc vẫn có cảm giác ưu việt hơn hẳn.
Ba người da đen ở góc tường hoàn toàn bị mọi người ngó lơ!
Giờ đây, một trong số họ đột nhiên lên tiếng xin nhập Hoa tộc? Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người tại hiện trường. Thế nhưng nhìn hồi lâu, phần lớn mọi người vẫn không nhận ra anh ta, không ai biết người da đen già này tên là gì, làm nghề gì.
Vương Hoài Viễn định tiến lên nhắc nhở Thừa tướng, nhưng Tiêu Lạc Thiên giơ tay ngăn lại.
"Không cần ngươi nhắc, ta không quên ông ấy! Jim... người bạn đến từ nước Mỹ xa xôi, người đã theo con tàu Tài Phú đến châu Á!"
Tiêu Lạc Thiên tiến lên hai bước, chủ động đưa tay phải ra. Jim vô cùng thụ sủng nhược kinh, ông không ngờ Thừa tướng trăm công nghìn việc lại còn nhớ tới một nhân vật nhỏ bé không đáng kể như mình.
Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Người thợ máy da đen người Mỹ – người đầu tiên giúp Tiêu Lạc Thiên đúc đồng tiền Ưng Dương – cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay Tiêu Lạc Thiên. Khoảnh khắc đó, hốc mắt ông nhòe lệ vì xúc động.
"Cảm ơn! Tôi không ngờ Thừa tướng vẫn còn nhớ tới tôi..."
"Sao có thể quên được? Lần đầu tiên ta gặp ông là trên con tàu Tài Phú ở Bột Hải. Ông dẫn dắt nhóm đúc tiền vận hành máy dập tiền do Mỹ sản xuất, ông đã giúp ta tạo ra những đồng bạc tinh xảo nhất châu Á!"
"Ta càng không thể quên, mấy năm nay ông vẫn luôn ăn ngủ trên tàu, chịu biết bao khổ cực, nhưng ông không hề phàn nàn, tận tụy làm việc..."
"Ta còn nhớ, có lần nồi hơi xảy ra sự cố nứt ống áp suất, ông đã bất chấp nguy hiểm bị hơi nước làm bỏng để đóng van tổng. Lần sự cố đó, tám mươi phần trăm da trên cánh tay trái của ông đều bị bỏng..."
"Ta không quên ông, cho nên khi xưởng đúc tiền Lưu Cầu chính thức đi vào hoạt động, ông là kỹ sư đầu tiên ta thuê. Ông có công lao!"
Jim bật khóc, ông nắm chặt tay Tiêu Lạc Thiên nói: "Thừa tướng, mấy năm nay tôi đã học được khá nhiều tiếng Trung, tôi có thể giao tiếp bình thường với mọi người, tôi cũng nguyện ý chấp nhận sự ràng buộc về pháp luật và đạo đức ở đây! Tôi muốn hỏi, điều kiện như tôi có thể xin trở thành Hoa tộc hay không!"
"Được! Đương nhiên là được!" Tiêu Lạc Thiên khẳng định chắc nịch: "Hoa tộc chưa bao giờ được định nghĩa dựa trên huyết thống. Hoa tộc là một nền văn hóa và quan điểm đạo đức đồng nhất. Ông nói tiếng Hán, viết chữ Hán, chấp nhận pháp luật của Hoa tộc, công nhận tiêu chuẩn đạo đức của Hoa tộc... đương nhiên ông là một thành viên của Hoa tộc!"
"Không chỉ vậy, công lao của ông sẽ không bị xóa bỏ, ông vẫn có quyền được phong tước!"