Trước đây, Tiêu Lạc Thiên trong mắt mọi người là hình mẫu như thế nào? Là hình mẫu học giả, là hình mẫu anh hùng, là kiểu người "núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc không đổi", là bậc đại trí đại dũng... Khi ấy, Tiêu Lạc Thiên có thể đứng trên bục giảng thao thao bất tuyệt suốt ba ngày ba đêm, cũng có thể phất cờ đánh trống, xông pha nơi tiền tuyến trên chiến trường.
Ông là người sáng lập Hoa tộc, yêu dân như con, càng là vị Thừa tướng Hoa tộc trí tuệ, quả cảm. Trước mặt đệ tử, ông là người thầy nghiêm khắc; trước mặt quân đội, ông là bậc danh tướng.
Trên người Tiêu Lạc Thiên, rất khó để tìm thấy những hình ảnh tiêu cực... Tất nhiên, thói háo sắc và những lần nói năng bừa bãi thường xuyên chỉ có thể coi là vết nhơ nhỏ, không thể coi là vết thương chí mạng.
Thế nhưng hôm nay, dưới sự dò xét không ngừng của Hạng Anh, sư phụ đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ, phô bày ra một mặt hoàn toàn khác biệt trước mắt cậu, một mặt lạnh lùng đến khó tin, gần như máu lạnh.
"Hóa ra Tải Thuần lại đáng thương đến thế... Từ khi sinh ra, cậu ta đã là công cụ của tất cả mọi người, là công cụ tranh quyền đoạt lợi của mẹ cậu ta, là sản phẩm cân nhắc lợi hại bên trong nội bộ Mãn Thanh, thậm chí còn là vật hy sinh cho kế hoạch công lược Mãn Thanh của sư phụ!"
"Thế nhưng bản thân cậu ta lại chẳng hề hay biết gì, vẫn ôm mộng làm thánh quân mà nỗ lực hết mình. Hóa ra mọi nỗ lực của cậu ta đều là uổng phí, ngay từ khoảnh khắc cậu ta chào đời, xiềng xích đã khóa chặt lên người rồi..."
"Con đau lòng cho cậu ta sao? Điều này chẳng giống con lúc nãy chút nào..." Tiêu Lạc Thiên lạnh lùng nói: "Từ xưa đến nay, nhà đế vương vốn vô tình. Cậu ta sinh ra trong nhà đế vương thì phải mang theo xiềng xích mà bước tiếp. Vượt qua được thì trời cao biển rộng, trở thành bậc thánh quân; không vượt qua được thì cũng chỉ là một trò cười trong sử sách mà thôi!"
"Con có phải đang thấy ta tàn nhẫn độc ác? Có phải thấy ta máu lạnh vô tình? Có phải mọi ấn tượng tốt đẹp trước kia về ta đều sụp đổ rồi? Tỉnh lại đi! Con phải biết chúng ta hiện đang ở trong một thời đại như thế nào, dân tộc chúng ta đã rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo đến mức nào rồi!"
"Mãn Thanh rất rõ vận mệnh của mình. Họ biết trên thế giới này không có vương triều nào tồn tại vĩnh cửu, nên điều họ cần làm là tìm mọi cách kéo dài hơi tàn cho vương triều này, giống như thợ dán giấy bồi sửa chữa căn nhà rách nát, sống được ngày nào hay ngày đó, đối với bách tính cũng là lừa được năm nào hay năm đó..."
"Đến một ngày nào đó không lừa được nữa, khi ấy sẽ ra sao? Họ đương nhiên sẽ vứt bỏ tất cả, ai còn quan tâm đến sống chết của quốc gia, dân tộc và vạn dân?"
Tiêu Lạc Thiên đột nhiên vô cùng phẫn nộ, ông hạ thấp giọng, khàn khàn nói: "Họ lừa được ngày nào hay ngày đó, sống tạm bợ qua ngày, bách tính thì cứ mơ màng sống theo thói quen cũ kỹ... Cuối cùng, thứ chúng ta đánh mất là gì? Là cuộc đại biến cách, là cơ hội lớn của lịch sử đấy!"
"Một lần ngoái đầu là thân xác trăm năm! Cơ hội lịch sử một khi đã bỏ lỡ, dân tộc chúng ta liệu có thể xoay chuyển tình thế trong vòng một trăm năm tới hay không?"
"Con hãy nhìn nước Phổ mà xem, toàn dân trên dưới coi một ngày như một năm mà sống, tất cả nhà máy hoạt động hết công suất, mạng lưới đường sắt mới không ngừng vươn xa trên khắp lãnh thổ, trong các doanh trại tân binh đâu đâu cũng vang vọng tiếng kèn huấn luyện và tiếng hò reo sát phạt của binh sĩ..."
"Lại nhìn nước Mỹ xem, sau khi nội chiến vừa kết thúc, họ bắt đầu điên cuồng khai phá miền Tây, ống khói các nhà máy mới xây dựng nhiều không đếm xuể, các đội thăm dò khoáng sản đi khắp lục địa Bắc Mỹ, sản lượng vàng bạc trong tương lai chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội!"
"Tại sao họ lại liều mạng như vậy? Vì họ ý thức rõ ràng rằng, thời đại này thay đổi từng ngày, con chậm một ngày thì người khác sẽ vượt xa con một năm. Thời gian bây giờ là thứ quý giá nhất, không được phép lãng phí dù chỉ một chút!"
"Hạng Anh à Hạng Anh! Con có biết thời kỳ lịch sử chúng ta đang sống được gọi là gì không? Ha ha... Danh từ này là do ta sáng tạo ra, trên đời này không có nơi thứ hai biết đến!"
"Thời kỳ nhân loại đang trải qua hiện nay chính là nút thắt quan trọng chuyển đổi từ cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất sang lần thứ hai! Ngay cả người phương Tây hiện tại cũng chưa ý thức được cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai sắp ập đến, đó là thời đại mà dầu mỏ và điện lực thống trị toàn cầu, công nghệ mới sẽ phát triển bùng nổ như phun trào..."
"Ranh giới lãnh thổ của các quốc gia trong hàng trăm năm tới thực ra được định hình ngay trong vài chục năm này. Quốc gia nào vươn lên được nhờ cơ hội này thì sẽ vươn lên, quốc gia nào không làm được thì sẽ mất nước. Sự tình chỉ đơn giản và tàn khốc như vậy thôi!"
"Giờ con đã hiểu chưa? Vận nước Trung Hoa đã đến ngã rẽ thập tự, con nói xem chúng ta có thể để Mãn Thanh chà đạp thời cơ quý giá này được sao?"
"Giờ con còn thấy ta tàn nhẫn không? Còn thấy ta máu lạnh không? Nếu sự tàn nhẫn và máu lạnh của ta có thể tranh thủ thêm mười năm, hai mươi năm phát triển an toàn cho dân tộc chúng ta, thì ta có đồ sát cả thế giới này thì đã sao? Dù ta có đọa xuống địa ngục A Tỳ, vạn kiếp bất phục thì có làm sao!"
"Ta đây không oán không hối!" Đây là lần đầu tiên Tiêu Lạc Thiên nói ra những lời tâm can này, những lời mà ông chưa từng nói với bất kỳ ai.
Thực ra trong lịch sử chân thực, Mãn Thanh cuối cùng diệt vong chính là vì tự tìm đường chết. Sức mạnh của thói quen trong lòng bách tính dân gian Mãn Thanh vô cùng lớn mạnh. Thậm chí sau cuộc chiến Giáp Ngọ, khi tấm quần lót của Mãn Thanh đã bị xé nát, vẫn còn vô số bách tính tin vào tư tưởng "Quân quyền thiên thụ", vẫn coi Mãn Thanh là chính thống, không chịu buông tay.
Hãy nghĩ về những cuộc khởi nghĩa không thành công của các đảng cách mạng thời kỳ đầu, sự tê liệt của tầng lớp bình dân khiến người ta kinh sợ. Cuối cùng, vẫn phải dựa vào sự liên thủ giữa "nội tặc" Viên Thế Khải của Mãn Thanh và "ngoại khấu" của đảng cách mạng mới có thể đạp đổ giang sơn Đại Thanh.
Nguyên nhân cốt lõi nằm ở đâu? Thực ra chính là sự quán tính của lòng dân. Đúng như Tiêu Lạc Thiên đã từng nói, muốn thay đổi tư tưởng và thói quen của một thế hệ là điều vô cùng khó khăn, rất nhiều khi phải mượn đến sức mạnh của thần chết.
Phải dựa vào thời gian để mài giũa, đợi thế hệ mang tư tưởng cũ kỹ dần già đi, chết đi, thì những người trẻ tuổi mang tư tưởng mới mới có thể lên nắm quyền.
Chấp niệm của quần chúng quá mạnh mẽ, hai mươi năm tẩy não, bị tẩy thành thế nào thì sẽ thành thế ấy, căn sâu gốc rễ, không thể lay chuyển.
Cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất là năm 1840, thời điểm Long Dụ Hoàng hậu ban chiếu thoái vị là năm 1912, trong đó đã trải qua tròn 72 năm.
Có lẽ nhiều người không có khái niệm về thời gian, nếu tính theo mười năm một thế hệ, thì đây là tròn 7 thế hệ! Trọn vẹn 7 thế hệ bị tư tưởng truyền thống trói buộc, bị sức mạnh quán tính chi phối, sống cuộc đời theo khuôn mẫu như kiến thợ, chưa từng biết đến sự thay đổi.
Cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất Thanh quốc thua Anh, sau đó Thái Bình Thiên Quốc giết chóc khiến vùng Giang Nam mười nhà chín không, Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai ngay cả kinh thành cũng mất.
Người Nga cắt mất hàng triệu cây số vuông đất đai, cuộc nổi loạn của người Hồi ở Tây Bắc và cuộc nổi loạn của A Cổ Bách kéo dài hàng chục năm, rồi còn cuộc chiến giữa Thanh quốc và Pháp, cuối cùng lại đánh một trận Giáp Ngọ thê thảm.
Vô số điều ước bất bình đẳng làm nhục quốc thể được ký kết, hải quan Đại Thanh thậm chí phải để người Tây quản lý. Hết lần này đến lần khác thất bại, hết lần này đến lần khác thất vọng, vậy mà vẫn không thể tiêu diệt được sức mạnh quán tính trong tư tưởng quần chúng.
Đến khi đảng Nghĩa Hòa Đoàn nổi dậy ở phương Bắc, vẫn có hàng triệu bách tính nghèo khổ hô vang khẩu hiệu "Phù Thanh diệt Dương" lao vào liên quân tám nước.
Phù Thanh diệt Dương? Phù cái triều đình đến cả người Nhật cũng không đánh nổi đó sao? Tại sao phải phù? Người đời sau căn bản không thể hiểu nổi tư tưởng của người thời đó, tại sao họ lại có nhiều lòng trung thành với kẻ thống trị ngoại tộc bại trận liên miên như vậy?
Tất cả những điều này rốt cuộc là vì sao?