Sự diệt vong của vãn Thanh thực chất nằm ở chỗ quyền lực bị phân tán. Trên danh nghĩa, Từ Hi là Thái hậu Lão Phật gia, được trăm quan triều bái, chỉ cần bà chưa chết thì không kẻ tiểu nhân nào dám làm loạn.
Năm xưa sau sự biến Canh Tý, Từ Hi tuyên chiến với vạn quốc, kết quả là Lý Hồng Chương, Trương Chi Động, Lưu Khôn Nhất cùng những người khác trực tiếp thực hiện "Đông Nam tự bảo". Nghĩa là họ nói thẳng với người phương Tây rằng: Chúng tôi không thừa nhận tờ chiếu tuyên chiến của triều đình, các người muốn đánh Bắc Kinh thì cứ đi đánh, dù sao cũng không được đánh chúng tôi.
Kết quả là người phương Tây lại đồng ý thật. Trong suốt cuộc chiến, các tỉnh Đông Nam không hề bị liên quân tám nước xâm phạm mảy may, toàn bộ hậu quả chiến tranh đều đổ dồn lên ba nơi là Kinh, Tân, Ký.
Dã sử từng ghi chép rằng, khi Từ Hi trốn khỏi thành Bắc Kinh chạy về phía Tây, có khoảng thời gian gần một tháng bặt vô âm tín, triều đình không ai biết bà ta còn sống hay đã chết.
Lúc đó, những vị tổng đốc thực hiện "Đông Nam tự bảo" đã âm thầm liên kết với nhau, muốn thoái vị, tiến cử Lý Hồng Chương làm Tổng thống, cải cách theo chế độ cộng hòa. Thậm chí, Cô Hồng Minh còn hiến kế cho Trương Chi Động, yêu cầu Giang Nam độc lập, kiến quốc và chỉnh đốn quân bị để chuẩn bị Bắc phạt.
Đôi khi chân tướng lịch sử lại ẩn giấu trong dã sử. Có lẽ những gì dã sử ghi chép chưa chắc đã là sự thật, nhưng việc hậu thế có thể nhìn thấy dã sử thời bấy giờ chứng tỏ tư tưởng của người viết đã đại diện cho tư tưởng của đại đa số dân chúng. Thứ tư tưởng hay ảo tưởng được thêu dệt này chính là điều nhân dân mong muốn nhìn thấy, thậm chí là khao khát được thấy.
Chính vì trong lòng nhân dân có khao khát này nên họ mới nỗ lực truyền bá, để dã sử có thể lưu truyền hàng trăm năm, khiến hậu thế có thể trông thấy. Đây chính là đóng góp chứng cứ phụ trợ vô cùng quan trọng của dã sử đối với lịch sử. Đừng yêu cầu dã sử phải tuyệt đối chính xác, vì ngay cả chính sử cũng không làm được điều đó. Thế nhưng, việc dã sử có thể lưu truyền hàng trăm năm không bị mai một chứng tỏ nó đại diện cho ý dân chủ lưu thời bấy giờ, đây là chứng cứ phụ trợ cực kỳ quan trọng để nghiên cứu xu hướng lòng người thời đại đó.
Chỉ từ một sự kiện "Đông Nam hỗ bảo", chúng ta đã có thể thấy sự phân tán quyền lực của vãn Thanh. Đến sự kiểm soát đế quốc của Từ Hi còn không thể tập trung quyền lực, thì đừng mong chờ gì ở những kẻ ốm yếu như Đồng Trị, Quang Tự.
Quyền lực càng phân tán, hiện tượng kìm kẹp lẫn nhau sẽ càng nghiêm trọng! Tài nguyên của đế quốc không thể tập trung lại, đương nhiên không thể thực hiện những đại công trình xoay chuyển vận nước.
Đáng sợ hơn là chế độ chính trị của Mãn Thanh vốn dĩ không hoàn mỹ, bẩm sinh đã có gen phân quyền. U linh của "Bát vương nghị chính" vẫn luôn lảng vảng trong lòng mỗi người Kỳ nhân. Khi uy quyền của hoàng đế sụp đổ, muốn dựng lại là điều vô cùng khó khăn! Nói một cách nôm na, toàn bộ tập đoàn Bát Kỳ từ tận đáy lòng không hề mong muốn xuất hiện thêm một vị vua như Khang Hy, Ung Chính hay Càn Long.
Làm việc dưới trướng những vị vua mạnh mẽ như vậy thật nguy hiểm và uất ức biết bao! Muốn chém đầu là chém đầu, muốn bãi quan là bãi quan, thậm chí diệt cửu tộc cũng chỉ là chuyện một lời nói. Theo những chủ tử như vậy, đến việc tham ô cũng phải cẩn trọng từng chút. Thà rằng theo một vị hoàng đế nhu nhược vô năng còn hơn, mọi người cùng nhau tham ô, ngay cả Ngự thiện phòng cũng tham tiền của hoàng đế mà hoàng đế biết cũng chẳng làm gì được, thế chẳng phải tốt hơn sao.
Vì vậy, sự phục hưng của Đế đảng dưới thời Đồng Trị chắc chắn sẽ chọc giận tất cả quý tộc Bát Kỳ!
Tập đoàn Bát Kỳ đã thối nát tận gốc rễ, bẩm sinh đã phản đối tập quyền. Điều này đã trở thành "Hiệu ứng thùng cua". Hiệu ứng thùng cua là gì? Đó là khi người bắt cua ở bờ biển mang theo một chiếc thùng không nắp, bắt được con nào thì ném vào trong, không cần đậy nắp thì cua cũng không chạy thoát được. Có phải vì thành thùng trơn nhẵn không? Thực ra không phải, thùng rất bình thường, bất kỳ con cua nào cũng có thể dễ dàng bò lên. Nhưng đừng quên, loại sinh vật ngang ngược này không hiểu gì gọi là văn minh nhường nhịn.
Nửa thùng cua tranh giành nhau bò ra ngoài, con này bò lên thì con kia lại kéo chân nó xuống, rồi con thứ ba cũng bò lên, cuối cùng tất cả lại rơi xuống đáy thùng. Cứ kìm kẹp, dây dưa và phá hoại lẫn nhau như vậy, kết quả là thùng cua không cần đậy nắp cũng không cần người trông coi, đám cua hầu như không con nào trốn thoát được.
Đây chính là hiệu ứng thùng cua, và quan trường vãn Thanh thực chất cũng như vậy. Bát Kỳ và Hán thần giống như những con cua, nhìn chằm chằm vào nhau như kẻ thù.
Cứ nói đến ba vạn Tân quân ở Tây Sơn Đại doanh đi, quyền chỉ huy giao cho ai? Thực ra giao cho ai cũng không được... Giao cho Dịch Lệ, liệu Dịch Huân có vui không? Giao cho Dịch Thỏa, liệu Lễ Thân vương có hài lòng không? Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy, tất cả đều mang lòng đề phòng cực lớn với người ngoài.
Bởi vì trong tập đoàn quân sự Bát Kỳ có loại gen này, họ hiểu rõ ai nắm binh quyền thì kẻ đó là ông nội, là tổ tông. Có quyền lực trong tay, hắn chắc chắn sẽ bắt nạt, chèn ép người khác. Anh phòng tôi, tôi sợ anh, toàn thể triều thần như kẻ cầm gậy đánh sói, đầu nào cũng sợ. Kết quả cuối cùng tạo nên một hiện tượng kỳ lạ: Đại Thanh quốc sở hữu hơn mười triệu km vuông đất đai, nhưng lực lượng quân sự cuối cùng lại phải dựa vào Bắc Dương của người Hán để chống đỡ cục diện.
Sau thời Đồng Trị, Bát Kỳ không còn quân mạnh. Suy cho cùng, một nhân tố quan trọng chính là tất cả quý tộc Bát Kỳ từ đáy lòng đều hy vọng có một đội quân mạnh, nhưng lại không muốn người khác sở hữu đội quân đó, ai cũng muốn mình là người nắm giữ. Càng nghĩ như vậy, sự nghi kỵ lẫn nhau càng lớn, nghi kỵ càng lớn thì kìm kẹp càng nhiều, kết quả cuối cùng là ai cũng muốn tốt cho mình, nhưng rốt cuộc chẳng ai tốt được.
Có thể thấy, gốc rễ sự diệt vong của vãn Thanh đã được gieo mầm từ đầu thời kỳ kiến quốc. Tư tưởng "Bát vương nghị chính" tranh quyền đoạt lợi trỗi dậy trở lại chính là một nhân tố quan trọng khiến đế quốc Thanh đi vào đường cùng.
Nghĩ thông suốt điểm này, cũng có thể hiểu được sự thất bại của Bắc Dương trong chiến tranh Giáp Ngọ. Trước chiến tranh Giáp Ngọ, tất cả đơn xin bổ sung chiến hạm, pháo nhanh, đạn dược của Bắc Dương đều bị bác bỏ. Thậm chí hạm đội Bắc Dương còn phải đốt loại than vụn rác rưởi nhất, trong khi hải quân Nhật Bản toàn đốt than trắng, than không khói có nhiệt lượng cao.
Hiện tượng này tuyệt đối không thể giải thích bằng một câu "Mãn Thanh" là xong, nguyên nhân căn bản vẫn là do sự cân bằng kìm kẹp lẫn nhau trong nội bộ triều đình gây ra.
Ngươi là Lý Hồng Chương, đã tiêu hết mấy chục triệu lạng bạc rồi mà vẫn chưa thỏa mãn sao? Còn muốn thêm tàu thêm pháo? Ngươi muốn tạo phản à? Bớt mua cho ngươi một chiếc chiến hạm, các bộ phận khác trong triều đình có thể chia thêm được mấy triệu lạng bạc.
Vãn Thanh chính là một xã hội đầy mâu thuẫn như vậy. Một mặt, họ cấp thiết hy vọng có một lực lượng hải quân hùng mạnh vì họ đã sợ bị người phương Tây đánh, cũng cần có chút lực lượng tự bảo vệ. Mặt khác, họ bẩm sinh không tin tưởng các vị đốc phủ tướng quân nắm trọng binh trong tay. Đừng nói là người Hán, ngay cả người Mãn làm tướng quân, triều đình cũng vô cùng kiêng dè.
Thực ra, nếu xét theo quốc lực của Thanh quốc đầu thời Quang Tự, chỉ cần Mãn Thanh buông bỏ hiềm khích nội bộ, cùng nhau nỗ lực, thì việc tạo ra một đội quân tinh nhuệ thuần phương Tây khoảng mười vạn người chẳng khác nào trò chơi trẻ con.
Mười vạn quân tinh nhuệ thuần phương Tây tốn bao nhiêu tiền? Đối với đế quốc Thanh với hơn mười triệu km vuông, số tiền này chẳng thấm tháp vào đâu. Không cần đến lương thảo của Giang Nam, chỉ cần gom góp chút tiền lương từ ba tỉnh Sơn Tây, Sơn Đông, Trực Lệ là đủ.
Hãy nhìn thời kỳ quân phiệt hỗn chiến đầu thời Dân Quốc, quân phiệt một tỉnh cũng có thể kéo ra hàng chục vạn quân đội kiểu phương Tây. "Sơn Tây vương" Diêm Tích Sơn lừng lẫy năm nào, chỉ dựa vào một tỉnh Sơn Tây mà khởi nghiệp, lúc cao điểm có bốn mươi vạn hùng binh, lúc thấp điểm nhất cũng có mười vạn đại quân trong tay.
Ngay cả người như Diêm Tích Sơn dựa vào một tỉnh còn có thể xây dựng quân đội thực lực như vậy, huống chi là Mãn Thanh ngồi trên cả nước. Điều này đủ chứng minh Mãn Thanh không phải không có thực lực cải cách, mà là họ căn bản không muốn cải cách.