Tại xưởng đóng tàu Vulcan, tất cả những người chuẩn bị về nước đã tập hợp đông đủ. Dực Vương và Phương Quan tiếp tục ở lại châu Âu, trong khi Hạng Anh cùng hơn 50 du học sinh khác gánh vác nhiệm vụ phối hợp với Kevin hộ tống tàu Trí Viễn về nước.
Trên boong tàu, Dực Vương đang đọc bức điện mật gửi từ Lưu Cầu. Trước mặt ông, 50 du học sinh đã qua huấn luyện quân sự đứng thành đội hình vuông vức như khối đậu phụ, phía sau là hơn 300 thủy thủ Phổ đang lặng lẽ quan sát nghi thức bổ nhiệm này.
"Truyền lệnh của Thừa tướng, bổ nhiệm chỉ huy các cấp của hạm đội hồi hương. Hạm trưởng tàu Trí Viễn: Hạng Anh, xuất liệt!"
Một tiếng "bộp" vang lên khi đôi ủng quân sự dậm mạnh xuống boong tàu. Hạng Anh khoác trên mình bộ quân phục, mắt rưng rưng lệ. Khi đón lấy văn kiện bổ nhiệm và thanh quân đao, hai giọt nước mắt cuối cùng không kìm được mà trào ra.
Một năm ở châu Âu, những học sinh này thực sự đã sống như ba năm. Mọi người đều quên ăn quên ngủ, không biết mệt mỏi, một ngày chỉ ngủ một hai canh giờ, bữa ăn lúc nào cũng là sandwich kẹp xúc xích.
Khi có giáo sư thì học cùng giáo sư, khi giáo sư nghỉ thì họ lại chui vào thư viện. Những du học sinh khóa đầu này đều là những nhân tài kiệt xuất do Tiêu Lạc Thiên tuyển chọn kỹ lưỡng, nói họ có khả năng "nhìn một lần là nhớ" cũng không hề quá lời.
Rào cản về ngôn ngữ và văn tự đã được giải quyết từ khi còn ở Lưu Cầu, hơn nữa nền tảng giáo dục đại học tại Lưu Cầu cũng rất vững chắc, những học sinh ưu tú này tiếp thu kiến thức mới hoàn toàn không gặp trở ngại.
Dù có chút khó khăn thì đã sao? Sự cần cù luôn có thể bù đắp khoảng cách.
Vô số đêm không ngủ, không nghỉ học tập. Khi các bạn học người Phổ đi dạo, đá bóng hay uống rượu trong quán bar, họ lại đang thực hiện thí nghiệm. Khi người khác chìm vào giấc mơ sâu, họ vẫn miệt mài trong thư viện. Nếu không nhờ quỹ hỗ trợ cung cấp đủ chi phí sinh hoạt giúp họ đảm bảo dinh dưỡng, e rằng phần lớn trong số họ đã kiệt sức từ lâu.
Dực Vương vỗ vai Hạng Anh: "Nhớ kỹ, đây chỉ là bổ nhiệm tạm thời, sau khi hoàn thành nhiệm vụ các con vẫn phải quay lại học tập, đừng để mất mặt chú của con. Đi đi!"
Một cái chào quân đội vang lên, Hạng Anh lui về hàng ngũ.
"Kevin, Thừa tướng bổ nhiệm ngươi làm Phó hạm trưởng tàu Trí Viễn, phụ trách mọi công việc kỹ thuật."
"Cảm ơn sự tin tưởng của Thủ tướng, hạ thần nhất định không làm nhục sứ mệnh."
"Kim Tam Thuận, bổ nhiệm ngươi làm Nội vụ trưởng, khi về nước ngươi có thể mang theo 30 vạn đồng bạc làm phí tổn dọc đường."
"Lâm Chấn, bổ nhiệm ngươi làm Pháo trưởng tàu Trí Viễn, chịu trách nhiệm về toàn bộ hỏa lực."
"Thái Bích Hà làm Thông tin trưởng."
"Nhan Hưng làm Luân cơ trưởng."
"Lưu Ngạn Thần, Khâu Uy, Khương Vũ Hằng, Tôn Sơ Kiến, bổ nhiệm các ngươi làm Hạm trưởng các tàu tiếp tế, dọc đường phải nghe theo sự chỉ huy của tàu Trí Viễn, dù có phải bỏ mạng cũng phải bảo vệ tàu thiết giáp của chúng ta về nước!"
Từng du học sinh bước ra nhận lệnh, từ giây phút này, hệ thống chỉ huy của tàu Trí Viễn chính thức vận hành. Ngay sau đó, các sĩ quan bắt đầu điểm danh theo danh sách. Thân vương Karl đã điều động 300 cựu binh từ Hải quân Phổ, đây chính là lực lượng thủy thủ nòng cốt trên tàu Trí Viễn.
Trước đó, Karl đã dặn dò những cựu binh này rằng nhiệm vụ lần này sẽ bảo lưu mọi quân hàm và đãi ngộ của họ tại Phổ, hơn nữa Thừa tướng Tiêu của Lưu Cầu cũng cam kết trả gấp ba lần phụ cấp cho tất cả mọi người.
Không chỉ vì tiền, Thân vương Karl đã nói rất rõ: Phổ đến nay vẫn còn nợ Tiêu Lạc Thiên một ân tình. Trong chiến tranh Phổ-Áo, người Trung Quốc đã đổ không ít máu, "biết ơn không báo" không phải là phong cách của người Phổ. Vì vậy, 300 cựu binh này rất tận tâm với nhiệm vụ, hoàn toàn không có chuyện chống đối hay làm việc đối phó, tất cả đều dốc lòng truyền thụ kinh nghiệm.
Năm chiếc tàu buồm Clipper hiện đang neo đậu tại biển Baltic, không chỉ chất đầy than không khói loại tốt nhất, mà còn chứa cả một bộ thiết bị gia công chính xác.
Theo thỏa thuận trước đó, Tiêu Lạc Thiên cung cấp kinh phí nghiên cứu và chế tạo, nhưng cuối cùng không chỉ phải giao cho Lưu Cầu một chiếc tàu thiết giáp, mà còn phải cung cấp một bộ dây chuyền sản xuất hoàn chỉnh.
Những thiết bị mà Tiêu Lạc Thiên có thể mua tại Lưu Cầu hoặc những thứ không đòi hỏi kỹ thuật cao thì chỉ cần mang theo bản vẽ là được. Thế nhưng, những loại máy tiện chính xác – "mẹ của ngành công nghiệp" – mà châu Âu cấm bán ra nước ngoài, thì buộc phải lén lút đóng thùng vận chuyển đi.
Mọi thứ đều là tuyệt mật. Đừng nói đến tàu Trí Viễn này, nếu để Anh và Pháp biết Phổ dám bán những thiết bị chính xác cốt lõi nhất cho người Trung Quốc, chắc chắn họ sẽ phát điên mà chặn đánh trên đại dương.
Trong ụ tàu khô, không khí làm việc vô cùng khẩn trương. Giữa các thủy thủ Phổ, Dực Vương bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của Steven, Daniel và Grant.
"Steven, Daniel, Grant, sao các anh lại ở đây?" Dực Vương quát lớn.
Một tiếng "bộp" vang lên, cả ba chào Dực Vương rồi cười nói: "Chúng tôi vừa từ vùng Ruhr đến, dẫn quân áp tải than không khói loại tốt nhất tới đây. Chúng tôi không ngờ lại nhìn thấy những gương mặt Trung Quốc quen thuộc ở đây, nên đã chủ động xin Thân vương cho tham gia nhiệm vụ này."
"Thân vương đã phê chuẩn đơn xin của chúng tôi. Chúng tôi có thể đến châu Á, đi thăm lão ban trưởng rồi!"
Đúng lúc này, từ phía xa, Hạng Anh hét lớn về phía ba người: "Steven, qua đây ký nhận 600 quả đạn xuyên giáp, anh đã kiểm tra chưa? Daniel, qua đây kiểm kê số lượng bao thuốc phóng!"
"Còn anh nữa, Grant, cầm danh sách quân khí đi kiểm tra số lượng ngư lôi xem có đúng không! Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu!"
"Rõ, Hạm trưởng!" Cả ba cười với Dực Vương rồi quay đầu chạy đi làm việc.
"Đúng là thiên thời địa lợi nhân hòa. Có thể hợp tác với Phổ đến mức độ này, chỉ dựa vào tiền là không được, chỉ dựa vào tình cảm cũng không xong. Nếu không phải là người am hiểu chiến lược quốc gia của Phổ, thì không thể lập ra kế hoạch hoàn hảo đến vậy. Tiêu huynh đệ à, cái đầu của cậu rốt cuộc cấu tạo thế nào vậy?"
Thực ra, không chỉ Dực Vương cảm thán, Thân vương Karl và Thủ tướng Bismarck cũng kinh ngạc không kém. Tại một phân xưởng bí mật của xưởng đóng tàu Vulcan ở phía nam Stettin, Thân vương và Thủ tướng đang kiểm tra một chiến hạm giống hệt tàu Trí Viễn.
Đây là quyết định đặc biệt của Bismarck sau khi tàu Trí Viễn hoàn thành 60%. Vì vậy, dù chiến hạm mẫu 2300 này chưa hoàn thiện, nhưng cấu trúc đã cơ bản xong xuôi.
"Không thể từ chối được. Tôi biết Tiêu Lạc Thiên đang liều mạng đánh cắp công nghệ của châu Âu chúng ta, tôi lại càng biết cậu ta đang mượn sức mạnh của Phổ để phát triển chính mình, nhưng tôi không thể từ chối!"
Đứng bên cạnh Bismarck đang trầm tư, Karl cũng thở dài: "Đúng vậy, dùng tình cảm để lay động, dùng lợi ích để thuyết phục, điều này đã khiến chúng ta khó lòng từ chối. Quan trọng hơn là, cậu ta dường như luôn đi những nước cờ vô cùng chuẩn xác."
"Mọi quyết định của Tiêu Lạc Thiên đều như cố tình phối hợp với chiến lược vĩ đại vươn lên của Phổ chúng ta. Chúng ta đối phó với Áo, cậu ta mang quân đến tham chiến. Bây giờ chúng ta khơi mào xung đột kế vị ngai vàng Tây Ban Nha, nói là để hộ tống tàu Trí Viễn về châu Á, thực ra chúng ta đều hiểu rõ, đây vốn dĩ đã là chiến lược của chúng ta rồi."
"Không thể từ chối. Thủ đoạn thuận theo chiến lược vĩ đại của người khác rồi găm đinh vào như vậy, thực sự quá cao minh."
Mối quan hệ giữa Thân vương Karl và Thủ tướng Bismarck trong hai năm nay đã được cải thiện rất tốt, cả hai giờ đây đã có thể thảo luận sâu về những chiến lược lớn.
"Về chuyện Tây Ban Nha, ngài định xử lý thế nào?" Karl cung kính hỏi.
Bismarck mỉm cười: "Napoleon III là một kẻ rất nóng nảy và dễ được đằng chân lân đằng đầu. Điều tôi cần làm là chọc giận ông ta, sau đó lùi lại. Khi đó, kẻ không biết tiến lùi này chắc chắn sẽ truy đuổi gắt gao. Cái bẫy của tôi chính là dành cho ông ta."