Ngay lúc Sakamoto Ryoma đang an ủi Tải Thuần thành công, ở phía bên kia chiến hạm, bầu không khí giữa hai thầy trò Tiêu Lạc Thiên và Hạng Anh đã trở nên vô cùng nặng nề. Câu hỏi của Hạng Anh khiến Tiêu Lạc Thiên im lặng hồi lâu.
"Bởi vì Tải Thuần rất thảm! Nên sư phụ muốn giúp cậu ta sao? Giúp cậu ta vượt qua cuộc khủng hoảng này, mang lại cho Đại Thanh một vị quân chủ cường thế? Đây chính là điều người muốn sao?"
"Xin sư phụ, người có thể tìm một cái cớ nào đó tốt hơn để lấp liếm con không? Cho dù người có thích thằng nhóc Tải Thuần này, chẳng lẽ người cũng thích việc Mãn Thanh nô dịch Trung Nguyên? Việc nâng đỡ Tải Thuần trở thành vị vua trung hưng có lợi lộc gì cho Hoa tộc chúng ta?"
"Sư phụ, người đừng lừa con nữa, con biết trong lòng người đã có những dự tính khác. Nếu điều đó liên quan đến chiến lược bí mật của người thì con sẽ không hỏi nữa... Con bây giờ chỉ muốn nghe người trả lời là phải hoặc không phải!"
Hạng Anh nghiêm nghị nhìn Tiêu Lạc Thiên hỏi: "Thưa sư phụ, có phải người thật sự muốn bồi dưỡng Tải Thuần trở thành một vị vua trung hưng? Có phải người thật sự muốn kéo dài quốc tộ của Mãn Thanh thêm vài năm nữa? Là, hay không phải?"
Tiêu Lạc Thiên không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.
Hạng Anh hỏi tiếp: "Được thôi, con đổi cách hỏi khác, thưa sư phụ... Tất cả những gì người đang làm với Tải Thuần lúc này, có phải là một mắt xích trong chiến lược lớn nhằm lật đổ Mãn Thanh của người không? Có phải là... cầu xin người hãy nói cho con một lời thật lòng, rốt cuộc có phải hay không!"
"Mọi thứ người làm với Tải Thuần đều là một màn kịch đúng không? Người chỉ thấy thằng nhóc ngốc đó dễ lừa nên cố tình chơi đùa cậu ta? Mục đích của người là khiến Mãn Thanh từng chút một nhảy vào cái bẫy lớn mà người đã giăng sẵn, cuối cùng tự tìm đường chết?"
Thấy Tiêu Lạc Thiên vẫn không nói lời nào, Hạng Anh nóng nảy dậm chân: "Người là thủ lĩnh của Hoa tộc! Người là Thừa tướng của Hoa tộc chúng con! Lợi ích của Hoa tộc là trên hết! Người đừng có lòng dạ đàn bà..."
Ai... Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng thê lương: "Có những chuyện ta không muốn nói với các con, đó là bởi vì những chuyện đó các con rất khó hiểu!"
"Ta từng nghe một câu nói, rằng nếu ngươi dẫn trước thời đại nửa bước thì ngươi là thiên tài, nhưng nếu dẫn trước cả một bước thì ngươi là kẻ điên! Câu này không sai chút nào, bởi vì phần lớn nhân loại chỉ biết dùng nhận thức của chính mình để phân tích thế giới..."
"Những kiến thức mà con người tiếp xúc từ nhỏ đến lớn, đủ loại thông tin kỳ lạ, đã cấu thành nên tư tưởng của một cá nhân... Giống như giai cấp tiểu địa chủ lớn lên trong cảnh điền viên mục ca của Đại Thanh, họ căn bản không thể hiểu được thế nào là cách mạng công nghiệp, thế nào là lực lượng sản xuất!"
"Con nói với họ trái đất hình cầu, họ căn bản sẽ không tin. Ta nói con người có thể bay trên trời, trước kia có ai tin không? Thế nhưng khi khinh khí cầu xuất hiện ở thành Bắc Kinh, thứ đổi lại là sự quỳ lạy của cả thành..."
"Lúc đó ta đã vượt xa nhận thức của người dân Đại Thanh cả một bước dài, cho nên ta đã trở thành kẻ điên, một kẻ điên mà không ai ở Đại Thanh hiểu nổi!"
Tiêu Lạc Thiên thở hắt ra một hơi dài: "Ai... Con sẽ không bao giờ hiểu được áp lực trong lòng ta đâu, con có biết ta phải chịu đựng bao nhiêu sự nghi ngờ không?"
"Năm đó ta dẫn Tiêu Hà Tín và những người khác, tay không tấc sắt giải phóng Lưu Cầu, trước khi thành công, tất cả mọi người đều cho rằng ta là kẻ điên... Ai có thể ngờ được một đội quân nhỏ chỉ vài chục người lại gặp phải bão lớn, vậy mà có thể phản công thành công ba ngàn quân đoàn của nhà Shimazu?"
"Khi ta chuẩn bị dẫn anh em đi Âu La Ba (Châu Âu), con có biết bao nhiêu ánh mắt hoang mang nhìn ta không? Họ không thể hiểu nổi, ta yếu ớt như vậy sao không lo phát triển thực lực của bản thân, lại chạy sang Âu La Ba làm gì? Đây chẳng phải là tìm đường chết sao?"
"Đặc biệt là khi đến Âu La Ba ta cũng không chịu ngồi yên, cứ nhất quyết phải tham gia chiến tranh Phổ - Áo, nhất quyết phải đánh trận đó ở cao điểm Thạch Kiều. Những hành động điên rồ này khiến người nghi ngờ ta lại càng nhiều, cho đến tận bây giờ vẫn có người nói ta là một con bạc!"
Nắm chặt lấy lan can sắt, cảm nhận sự lạnh lẽo trong lòng bàn tay, Tiêu Lạc Thiên thỏa sức xả đi nỗi u uất trong lòng: "Trong mắt những kẻ đó, mọi việc ta làm đều là không lý trí, đều là điên rồ... Giống như ta vừa nói, dẫn trước thời đại một bước thì ta chính là kẻ điên!"
Tiêu Lạc Thiên cũng là con người, ông cũng có lúc tâm trạng muộn phiền, những việc làm của mình không được thấu hiểu thì tất nhiên ông cũng không vui. Khi những nỗi buồn nhỏ tích tụ ngày càng nhiều, ông lại không thể như người thường mà xả ra cho thỏa thích.
Bởi vì ông là Vua của Hoa tộc, trên người ông khoác quá nhiều hào quang, ông không thể để người khác nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Vì vậy từ lâu, Tiêu Lạc Thiên chỉ có thể đè nén nhiều chuyện trong lòng, đè nén thật chặt.
Mà hôm nay, sau khi thắng lợi trong trận hải chiến, tâm trạng ông vô cùng nhạy cảm, cộng thêm sự kích động từ lời nói của Hạng Anh - người học trò mà ông yêu quý nhất, cuối cùng cũng mở được cánh cửa lòng mình.
"Trên thế giới này luôn có những kẻ thích chỉ trỏ, bản thân họ làm không được nhưng lại rất thích hiến kế cho người khác! Họ chỉ có thể dùng tư tưởng cổ hủ lạc hậu để hiểu thế giới này, rồi dùng cái đầu đã lạc hậu hơn trăm năm so với thời đại để vạch ra một chiến lược mà họ tưởng là rất ghê gớm..."
"Sau đó họ sẽ cho rằng những điều mình nghĩ chính là chân lý! Thật là một kiểu lấy mình làm trung tâm nghiêm trọng! Họ cảm thấy vạn vật trên đời đều nên vận hành theo cách họ tưởng tượng..."
"Trong lòng họ, Tiêu Lạc Thiên ta nên giống như những vị vua khai quốc ngày xưa, trước tiên chiếm lấy một mảnh đất nhỏ để ẩn mình chờ thời, rồi xây tường cao, tích trữ lương thực, mở rộng ngoại giao..."
"Một năm, hai năm, ba bốn năm, từng chút một làm đầy ngân khố và kho lương, huấn luyện mười vạn thậm chí hàng triệu quân tinh nhuệ... Đợi thời cơ chín muồi thì phất cờ khởi nghĩa, dẫn đại quân đi công lược từng huyện, từng châu, từng tỉnh!"
"Ha ha, trong mắt những kẻ đó, thế giới này là mặt phẳng, không ngừng mở rộng biên giới thế lực của mình, biến lãnh thổ mới thôn tính thành vùng lõi, đó gọi là khai cương mở cõi!"
"Đợi đến khi ngươi chiếm được nhiều đất, thực lực đủ lớn, tự nhiên sẽ có một đám học trò Nho gia đến làm kẻ cổ vũ, những kẻ này ra sức tung hô đạo lý thiên mệnh sở quy, rồi tạc tượng ngươi thành một vị chính thống. Nếu ngươi lại thắng thêm vài trận quyết chiến then chốt, chỉ cần thắng là tự nhiên có thể đăng đỉnh trở thành chủ nhân Trung Nguyên!"
"Thế nhưng họ chẳng hề nghĩ xem, thời đại đã thay đổi thành ra thế nào rồi? Đây không phải là thế giới trước thời đại Đại Hàng Hải, đây là một thời đại lớn mà trái đất đang dần thu nhỏ lại. Dùng tư duy kiểu cũ đó để thay đổi tất cả, chúng ta chỉ có thể bước vào cái vòng xoáy cải triều hoán đại cũ kỹ mà thôi..."
"Hạng Anh à! Con cũng là người đi du học về, con phải biết thế giới hiện nay trông như thế nào. Các cường quốc Châu Âu mong sao Trung Quốc vẫn đi theo con đường cũ, giống như Thái Bình Thiên Quốc, nó hoàn toàn đi theo con đường逐鹿中原 (tranh đoạt thiên hạ) đó..."
"Kết quả thì sao? Lưu vực sông Trường Giang bị giết chóc đến mức mười nhà không còn một, kết quả là Anh, Pháp, Nga, Mỹ nhân cơ hội ngươi nguyên khí đại thương, nội loạn mà trục lợi... Trung Quốc các ngươi càng loạn, càng nội chiến, đặc biệt là người Hán chiếm đa số dân số và dị tộc xảy ra nội chiến quy mô lớn, đây là tình cảnh mà các cường quốc phương Tây muốn thấy nhất!"
"Ngươi yếu thì họ sẽ mạnh, đạo lý chỉ đơn giản vậy thôi. Ngươi giết chóc máu chảy thành sông, họ sẽ có thể ngư ông đắc lợi, nhân cơ hội thẩm thấu!"
"Sự thất bại của Thái Bình Thiên Quốc và sự bùng nổ của Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai đã chứng minh rằng con đường cũ này không thông được đâu, ngoài việc làm lỡ dở quốc vận của Trung Hoa chúng ta ra thì chẳng có tác dụng gì cả!"
"Ha ha... Hôm nay đánh hạ Đường Cô, ngày mai lấy Trực Lệ, ngày kia chiếm Sơn Đôn, hàng triệu đại quân xuất kích trái phải quyết chiến với kẻ thù ở Trung Nguyên, nhìn biên giới thế lực đẩy tới đẩy lui trong miệng lưỡi của đám nho sinh, đó chính là cảm giác 'vũ phiến luân cân, tường lỗ hôi phi yên diệt' (quạt lông khăn lụa, tàu thuyền tan thành mây khói) mà họ mong muốn nhỉ!"
"Mẹ kiếp, đó đúng là một lũ ngu!"