Thời đại này chưa có khái niệm tự do ngôn luận, dưới áp lực cao độ của chính phủ, các tòa soạn báo cũng phải cúi đầu. Họ chỉ có thể nén chịu sự cám dỗ từ tiền bạc của người Trung Quốc, chịu đựng những lời mắng nhiếc không ngớt từ độc giả mà âm thầm nhẫn nhịn.
Thế nhưng, Benjamin hoàn toàn không lường trước được sức mạnh của thị trường. Khi nhu cầu của quần chúng đã được khơi dậy và hình thành một mối quan hệ cung cầu mạnh mẽ, thì các mệnh lệnh hành chính đôi khi cũng trở nên vô lực.
Nhiều tờ báo, đứng đầu là tờ The Times, đã bị độc giả liên kết lại để mắng nhiếc. Những lá thư quở trách bay tới như tuyết rơi, làm nghẽn cả hộp thư của họ.
Có những độc giả bình tĩnh trình bày nhu cầu của mình, có người phân tích phải trái, lại có người phân tích lợi hại, tất nhiên cũng có những kẻ vừa mở lời đã mắng chửi, đe dọa... Phổ biến nhất chính là dùng quyền đặt báo để uy hiếp tòa soạn.
"Đồ khốn, các người mà không tiếp tục đưa tin về loạt bài 'Đông Phương Hoa Tộc' thì ông đây sẽ hủy đặt báo..."
"Các người có bị ngốc không? Người ta mắng Sa Nga, mắng đám người Pháp vô liêm sỉ, tại sao báo chí Anh các người lại cấm đăng trước? Các người là gián điệp của Pháp à?"
Kiểu mắng chửi này ở trong nước Anh vẫn có thị trường rất lớn. Anh và Pháp thực chất đã trải qua hàng trăm năm cạnh tranh. Đừng nói đến Chiến tranh Trăm năm, chỉ riêng hải chiến giữa hai bên đã đánh nhau mấy lần, trong cuộc cạnh tranh cướp bóc thuộc địa trên trường quốc tế, hai nước cũng không ngừng đối đầu.
Năm xưa người Mỹ muốn độc lập, chính là nhóm người Pháp này đứng sau ủng hộ, khiến cho thuộc địa Bắc Mỹ của Anh trở thành Hợp chúng quốc Hoa Kỳ.
Pháp mà là người tốt ư? Nói câu này là phải xuống địa ngục đấy, biết không!
Đây chính là thái độ chân thực của những người Anh kiêu ngạo đối với người Pháp năm xưa, tràn đầy sự ưu việt của kẻ chiến thắng, cùng với cảm giác khủng hoảng khi đối diện với kẻ bám đuổi sát nút ở vị trí thứ hai.
Khinh thường nhưng vẫn phải cảnh giác, mối quan hệ quốc gia phức tạp như vậy sẽ tạo ra tình cảm dân tộc rất phức tạp. Cộng thêm việc chính phủ trước đó cố ý dẫn dắt, nên việc người dân Anh trong nước coi thường người Pháp là chuyện rất bình thường.
Benjamin lần này đúng là tự mình giơ chân đá vào đá tảng. Vốn dĩ ý dân mà chính phủ dẫn dắt là nhằm kiềm chế vận nước đang lấn lướt của Pháp, thậm chí cuộc chiến tranh Phổ - Pháp sắp tới cũng là cuộc chiến mà người Anh mong đợi.
Thế nhưng khi Tiêu Lạc Thiên cũng tham gia vào cuộc chiến mắng chửi bôi đen người Pháp, Benjamin lại tiến hành kiểm soát dư luận. Chẳng phải điều này đi ngược lại lòng dân hay sao? Bị mắng chửi thậm tệ cũng là lẽ tự nhiên.
Tòa soạn không dám nói thẳng mình bị Thủ tướng đe dọa, họ chỉ có thể âm thầm ngậm miệng nhẫn nhịn, nhìn số liệu bán báo giảm sút như rơi xuống vực mỗi ngày mà đau đầu.
Nhưng ở một khía cạnh khác, trong giới thị dân lại hoàn toàn không nể mặt Thủ tướng. Những người có tâm đã trực tiếp công khai ngọn ngành, lập tức trong dân gian xuất hiện những lời xì xào bàn tán về Thủ tướng Benjamin.
Sai lầm lớn nhất của Benjamin là ngay từ đầu đã không cấm các bài báo về Tiêu Lạc Thiên. Nếu như lúc ông ta tấn công Sa Nga mà ra lệnh cấm nghiêm ngặt, thì lúc này đã không gặp phải luồng ý dân nghịch chiều lớn đến vậy.
Các bài báo chuyên sâu đã kéo dài gần năm mươi ngày, loạt bài phong phú đa dạng về "Đông Phương Hoa Tộc" đã tích lũy được hàng triệu người hâm mộ tại Anh. Sức mạnh này đã hình thành, muốn dập tắt nó lúc này thì thật là khó.
Khi một thói quen của quần chúng chưa được hình thành, bạn cấm đi thì không sao cả. Nhưng khi thói quen này đã hình thành và trở thành một sự ỷ lại, thì việc bạn cấm đoán còn tàn nhẫn hơn cả việc cai sữa.
Ý dân cuồn cuộn, sóng ngầm dữ dội. Chỉ ba ngày sau, những tờ báo phụ trương ngầm không biết từ xưởng in nào tuồn ra bắt đầu được phát miễn phí trong dân gian.
Đây là những tờ báo nhỏ không thông qua mạng lưới phát hành báo chí, mà chỉ truyền tay nhau miễn phí giữa các người hâm mộ, hoàn toàn thuộc về loại ấn phẩm ngầm phi pháp.
Trong những cuốn sách nhỏ phát hành không định kỳ này, sự tấn công vào nước Pháp vẫn tiếp diễn không ngừng.
Trong các cuốn sách nhỏ, người Pháp bị xây dựng hình ảnh là kẻ xúi giục Anh tấn công Đại Thanh, và là tội nhân chính trong vụ đốt cháy Viên Minh Viên. Trong cuộc chiến tuyên truyền, trách nhiệm của người Anh bị làm nhẹ đi, trong khi Pháp bị xây dựng thành con quỷ hủy hoại những báu vật nghệ thuật phương Đông.
Về các bức tranh đồng bản khắc và ảnh chụp di tích Viên Minh Viên, bao gồm cả những bức tranh nghệ thuật tưởng tượng, có tới hàng chục tấm. Những cung điện tuyệt mỹ đó khiến người hâm mộ Anh phải ngưỡng mộ đến mê mẩn.
"Đáng chết, cung điện đẹp đẽ như vậy đáng lẽ phải được giữ lại để cải tạo thành bảo tàng chứ! Tại sao lại đốt cháy nó, Napoleon III đúng là một con quỷ!"
Không chỉ có loạt bài về Viên Minh Viên, sau đó các cuốn sách nhỏ còn giới thiệu chi tiết về nguồn gốc mối thù giữa Pháp và Hoa Tộc. Từ việc hải quân Pháp bắt cóc Tiêu Lạc Thiên sớm nhất, đến những cuộc xung đột nhỏ ở biên giới Pháp - Thụy Sĩ, rồi đến việc người Pháp lén tấn công Lưu Cầu khi đang diễn ra chiến tranh Phổ - Áo...
Tất nhiên còn có vụ thảm sát tại Naha và tấn công đặc khu Đường Cô, v.v., hoàn toàn phơi bày tất cả.
Đây là một bài cáo trạng với chuỗi bằng chứng cực kỳ đầy đủ. Hình ảnh, ảnh chụp, thời gian, địa điểm, nhân vật... chứng cứ xác thực, chứng cứ từ bên thứ ba, muốn gì có nấy.
Lần này, tội danh phát động chiến tranh lập tức bị đóng chặt lên đầu Hoàng đế Pháp Napoleon III, mặc cho ông ta có trăm miệng cũng khó lòng bào chữa.
Benjamin hoảng sợ. Ông ta bỗng nhiên phát hiện mình đã mất khả năng kiểm soát ý dân. Cuốn sách nhỏ tà ác kia đang lan truyền với tốc độ ánh sáng trong dân gian.
Cảnh sát London đã phát hiện hàng trăm vụ người dân bí mật truyền tay nhau loại ấn phẩm phi pháp này. Từng người một giống như những kẻ buôn lậu thuốc phiện, thực hiện giao dịch tại các địa điểm bí mật, truyền cho nhau dưới gầm bàn trong các quán rượu, quán cà phê.
Hoàn toàn không bắt xuể, cũng hoàn toàn không cấm nổi. Họ tịch thu một trăm bản thì có lẽ có một nghìn bản mới tràn vào dân gian. Loạt bài về "Đông Phương Hoa Tộc" không dừng lại, ngay dưới áp lực cao độ vẫn khó khăn len lỏi vào lòng dân.
Nước Anh đã loạn thành một nồi cháo, còn tại Pháp, những cuốn sách nhỏ phi pháp loại này càng trở thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của Hoàng đế Pháp.
Trong Phòng Gương tại Cung điện Versailles, vị Hoàng đế Pháp già nua gầm thét mắng chửi Cục trưởng Cảnh sát Paris vô dụng: "Đồ ngu! Tại sao loại ấn phẩm phi pháp này lại có thể lưu truyền trong quốc gia của ta? Tại sao thần dân của ta lại đi xem loại bài viết này!"
"Ngươi giải thích thế nào? Ngươi giải thích với ta thế nào đây!"
Cục trưởng Cảnh sát không dám lau mồ hôi lạnh trên trán, chỉ đành để mặc mồ hôi chảy xuống: "Báo cáo Bệ hạ... là đám đảng viên Cộng hòa kia! Họ đang bí mật lưu truyền những bài viết này..."
"Những tên tội phạm luôn mưu đồ khôi phục nước Cộng hòa đó đã cấu kết với kẻ thù của chúng ta! Thần sẽ tăng cường trấn áp, thần sẽ tịch thu mọi xưởng in ngầm, xin Bệ hạ yên tâm!"
Vừa nhắc đến những kẻ thù chính trị đó, huyết áp của Napoleon III bắt đầu không thể kiểm soát mà tăng cao. Đây là mối họa lớn nhất trong lòng ông ta.
Nước Pháp là nơi khởi nguồn của tư tưởng nhân quyền, cũng là nơi khởi nguồn của Đại cách mạng. Những thị dân đó từng chặt đầu Hoàng đế, cũng từng thành lập chính phủ thị dân, hơn nữa còn có kinh nghiệm về thể chế Cộng hòa.
Nói cách khác, vị trí Hoàng đế của Napoleon III thực ra chưa bao giờ vững chắc. Dưới mông ông ta luôn có một ngọn núi lửa đang tích tụ sức mạnh.
Tạm thời có thể dựa vào liên minh tư bản và giai cấp quý tộc để ngồi vững giang sơn, nhưng những công nhân và nông dân bần cùng kia mãi mãi là lực lượng mà Hoàng đế Pháp sợ hãi nhất. Trời mới biết đám bạo đồ tin vào nước Cộng hòa kia sẽ làm ra những chuyện gì.
Vẫy tay ra hiệu, Napoleon III để Cục trưởng Cảnh sát lui xuống xử lý vụ án, còn bản thân ông ta thì day day thái dương.