Trong khoang lò hơi, hơi nóng hầm hập, những công nhân xúc than mình trần xoay tròn xẻng sắt, hất than tinh vào những chiếc lò đang cháy hừng hực. Ngọn lửa giải phóng nguồn nhiệt năng vô tận, đun sôi nước tạo ra hơi nước mang theo động năng mạnh mẽ, chân vịt của tàu Svetlana bắt đầu quay cuồng dữ dội.
Chiến hạm thép khổng lồ lao về phía vùng nước nông ở phương Bắc, đáy tàu cày xới trên đá ngầm, những mảng san hô lớn bị chân vịt cứng cáp nghiền nát thành bột.
Khoang lò hơi nằm ở tầng thấp nhất của chiến hạm, những người làm việc ở đây có thể cảm nhận rõ rệt sự rung lắc dưới chân, thậm chí nghe thấy tiếng đáy tàu va quệt vào vật cứng. Những âm thanh rít lên đầy chói tai ấy khiến họ kinh hãi.
"Hạm trưởng định làm gì thế này? Ông ta đang đưa chúng ta đi đâu vậy?" Một thủy thủ tóc vàng sợ hãi hỏi.
"Đừng nói nhiều nữa, một ngày chúng ta chỉ có hai tiếng được lên boong hóng gió, tôi còn chẳng biết mình đang ở đâu đây..." Một công nhân xúc than da đen lắc đầu thở dài.
"Nhưng... nhưng chưa bao giờ có âm thanh như thế này cả! Chẳng lẽ chúng ta mắc cạn rồi sao..."
"Phi phi phi... đừng nói những lời xui xẻo đó, hải chiến cần nhất là điềm lành... Bách chiến bách thắng, bách chiến bách thắng!"
Trong khoang lò hơi khổng lồ có tới 12 công nhân xúc than, họ canh giữ sáu cửa nạp than đang cháy rực, dùng sức vung xẻng. Tro than và mồ hôi hòa quyện vào nhau, tạo thành những rãnh vệt trên da thịt.
Từ ống đồng trong khoang lò hơi truyền đến tiếng gầm thét gần như méo mó, điên cuồng của máy trưởng: "Thêm than... tăng tốc thêm than! Tăng cường hỏa lực! Chúa phù hộ chúng ta, hãy đốt sạch số than này đi, đừng để lại dù chỉ một mẩu than thừa..."
"Tăng cường hỏa lực!" Đúng lúc đó, bên ngoài phòng lò hơi đột nhiên truyền đến một tràng âm thanh ầm ầm rung chuyển, cả đống than cũng run lên bần bật, những khối than va đập vào nhau. Đó là lúc pháo chính của chiến hạm bắt đầu khai hỏa.
Toàn bộ khung xương tàu phát ra tiếng ma sát ken két. Đáng lẽ những người trong phòng lò hơi phải quen với thứ âm thanh này rồi, nhưng hôm nay, nó lại khiến lòng họ dấy lên một nỗi bất an.
"Sao cứ thấy như sắp có chuyện không hay vậy? Lòng tôi cứ thấp thỏm không yên..." Chàng trai tóc vàng chưa nói dứt câu, chiến hạm đột nhiên rung chuyển dữ dội như đâm sầm vào vật gì đó.
Choang... Két...
Trong tiếng động lớn, mọi người ngã nhào xuống đất. Ngay khi họ định bò dậy, chàng thiếu niên tóc vàng đột nhiên hét lên kinh hoàng: "Nước vào rồi... khoang lò hơi bị nước vào rồi..."
Giống như một đứa trẻ tinh nghịch bịt miệng vòi nước, nước biển áp suất cao bắn ra từ khe hở đáy tàu, phun lên trần nhà rồi lại rơi xuống như mưa rào.
"Mắc cạn rồi! Khoang lò hơi mắc cạn rồi, nước tràn vào rồi... mau mang máy bơm tới đây..." Trưởng khoang lò hơi lao đến bên ống đồng gào thét ra bên ngoài, nhưng lúc này bên ngoài không hề có tiếng đáp lại, chỉ có những tiếng gầm thét hỗn loạn và tiếng pháo nổ ầm ầm dội vào trong ống.
Trưởng khoang lò hơi không nghe rõ bên ngoài đang gào thét gì, phải mất một lúc lâu mới phân biệt được một từ, đó là "khai pháo". Bây giờ trên chiến hạm, chỉ còn nghe rõ mỗi âm thanh này.
Trưởng khoang lò hơi biết đại sự không ổn, quay đầu nhìn lại các anh em thì thấy dòng nước vốn chỉ như suối nhỏ lúc nãy, giờ đã thành dòng thác cuồn cuộn. Bốn người anh em lao tới dùng thân mình để chặn, nhưng làm sao chặn được.
"Anh em ơi, bên ngoài đã loạn thành một đoàn rồi, tôi không tìm thấy máy trưởng ở đâu cả... Không ai quản chúng ta nữa, bên ngoài toàn là tiếng pháo... Bây giờ có hai con đường, một là ở lại đây kiên thủ đợi chết, chặn được bao lâu thì hay bấy lâu..."
"Con đường thứ hai là xông ra ngoài, làm một người đàn ông cầm súng chiến đấu một trận. Chúng ta không thể cả đời làm công nhân xúc than được! Các cậu chọn đi!"
Mọi người không hề do dự: "Tôi chọn con đường thứ hai! Ai cũng bảo chúng ta là lính, kết quả chỉ là xúc than, xúc than không dứt, tôi chán ngấy lắm rồi..."
"Được, ai cũng chán ngấy rồi, tôi cũng vậy... Mở cửa khoang, chúng ta xông ra ngoài xem đánh trận rốt cuộc oai phong đến mức nào!"
Nước biển tràn vào rất nhanh. Khi họ mở cửa khoang định vượt qua khoang đáy để lên boong, nước biển đã tràn vào một chiếc lò đang cháy.
Tiếng xèo xèo vang lên, hơi nước lập tức bao trùm, nhiệt độ trong phòng lò hơi tăng vọt như phòng xông hơi!
Rời khỏi vị trí quen thuộc, mọi thứ bên ngoài hiện ra chân thực trước mắt họ. Cả chiến hạm đã hoàn toàn hỗn loạn, đâu đâu cũng là lính thủy chạy loạn, thương binh trên boong bị kéo vào khoang tàu, trên sàn đầy những máu tươi và dấu chân bẩn thỉu.
Trong không khí nồng nặc mùi thuốc súng và mùi máu tanh tưởi, nay lại thêm cả mùi mặn chát của nước biển bốc hơi.
Mọi biên chế đều tan rã, binh lính các cấp đều chiến đấu theo bản năng. Người ta không tìm thấy chỉ huy, sĩ quan cũng chẳng tìm thấy lính! Trong tai ngoài tiếng rên rỉ của người bị thương thì chỉ còn những tiếng gào thét tìm kiếm lẫn nhau.
"Chìa khóa khoang vũ khí số 3 nằm trong tay ai... Chết tiệt! Ai biết thì nói đi!"
"Cửa sắt phòng phó hạm trưởng bị kẹt rồi. Rìu cứu hỏa đâu? Phá ra..."
"Thông tin trưởng... Thông tin trưởng đâu rồi? Tất cả tín hiệu viên trên boong đều tử trận rồi..."
"Pháo chính số 2 cần một người nạp đạn! Thằng cha nào từng được huấn luyện nạp đạn thì cút lại đây ngay..."
Tất cả mọi người đều chạy, tất cả đều gào thét, trên mặt ai cũng lộ ra vẻ dữ tợn như thể tử thần đang dừng chân. Con người đã biến thành những con thú bị bản năng điều khiển.
Đám người trong khoang lò hơi vốn đang ngơ ngác, giờ đây như những xác sống, cứ thế ngây dại đi xuyên qua từng khoang tàu, từng lối đi.
Vừa rồi, chàng thiếu niên tóc vàng nhìn thấy một thương binh đang bò trên sàn khoang tàu, định chạy tới giúp đỡ thì nghe một tiếng nổ lớn. Một quả đạn pháo xuyên từ vỏ tàu vào trong, vụ nổ dữ dội lập tức biến khoang nhỏ đó thành đống đổ nát.
Khi khói bụi tan đi, mọi người mới phát hiện khoang đó đã lộ thiên, vỏ tàu bên ngoài bị xé toạc một lỗ hổng đường kính một mét. Họ có thể nhìn rõ núi non sông nước và chiến trường thảm khốc bên ngoài.
"Chúa ơi! Phân hạm đội đều mắc cạn rồi! Tôi hiểu rồi, đây là chỉ huy cố tình để chiến hạm mắc cạn, đây là đang tìm vị trí xạ kích tốt nhất để áp chế kẻ địch trên núi!"
"Chẳng phải tối qua chúng ta đã thắng sao? Sao chỉ trong chớp mắt, mọi thứ lại thành ra thế này? Lại thành ra cần chúng ta phải tự sát tấn công thế này? Đây rốt cuộc là cái quỷ quái gì vậy..."
Chiến hạm chủ lực dưới chân Hermansky đang nghiêng dần. Tàu Svetlana cuối cùng đã giành được vị trí xạ kích tốt nhất, các chiến hạm còn lại trong phân hạm đội cũng chiếm được vị trí pháo tốt nhất, nhưng những chiến hạm này cũng đã đi đến cuối cuộc đời.
Pháo kích chính là khúc ca từ biệt của những chiến hạm này, làn khói từ trận địa pháo binh Hoa tộc đối diện chính là ngọn lửa báo thù cuối cùng của chúng!
Hermansky đang rơi lệ, ông tận mắt chứng kiến từng tàu hộ vệ, từng chiến hạm chủ lực lao lên bãi đá ngầm, va chạm rồi mắc cạn, mất sạch động lực, giống như những con cá voi sát thủ chết trên bãi cát, đang giãy giụa bằng chút sức lực cuối cùng.
"Tôi đã cố gắng hết sức rồi! Tôi thực sự đã cố gắng hết sức rồi! Tổng tư lệnh ơi, nhất định phải nắm lấy thời gian chạy trốn mà chúng tôi đã đổi bằng mạng sống! Eakson ơi, cầu xin anh hãy nhanh lên, chúng tôi thực sự không cầm cự được bao lâu nữa đâu..."
"Cầu xin Chúa phù hộ chúng ta, cửa ngõ eo biển phía Tây nhất định không được xảy ra chuyện! Cầu xin các anh hãy mau xông ra đi! Thực sự không còn thời gian nữa rồi..."