"Hãy cho tiểu hoàng đế thêm ba năm nữa đi. Năm nay là năm 1869, ta hứa rằng ba năm sau, tức năm 1872, nhất định sẽ để bệ hạ tổ chức đại lễ đăng cơ tại Tử Cấm Thành. Khi đó bệ hạ mới 17 tuổi, vẫn còn rất trẻ!"
"Hơn nữa, ba năm là đủ để ngài ấy đi du học một vòng châu Âu, cũng đủ để quân đội của ngài ấy mở rộng gấp đôi rồi... Tam gia à, ông đừng quên Tây Sơn Đại Doanh là do Quỷ Tử Lục huấn luyện ra, đó đâu có thuộc về bệ hạ!"
"Còn cả đám người cải cách các ông nữa, e rằng sớm đã trở thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của những kẻ đó rồi. Ba năm tới là thời điểm nguy hiểm nhất, nhất định phải cẩn thận mà vượt qua đấy!"
"Ta còn có thể tin ông sao? Dựa vào đâu mà ta phải tin ông nữa? Từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau năm năm trước đến nay, ông luôn lừa gạt ta, ông luôn dối trá với ta..." Phú Khánh ủ rũ nói.
"Tam gia à, rốt cuộc ta đã lừa ông chuyện gì? Năm năm qua, ông từ một tên công tử bột bát kỳ sa sút đã trở thành thủ lĩnh phái cải cách của Mãn Thanh, một vị đại quan nhị phẩm đường hoàng. Nói ông chia đôi quyền lực Đại Thanh với Quỷ Tử Lục cũng chẳng quá lời!"
"Chính vì có Tiêu Lạc Thiên ta đây, khu đặc khu công nghiệp của Đại Thanh mới phát triển hưng thịnh, rất nhiều mặt hàng công nghiệp sơ cấp không còn cần nhập khẩu nữa. Ông cũng có thể xây dựng được một tuyến điện báo chạy dọc từ Nam ra Bắc, chẳng lẽ những thứ đó đều là do Tiêu Lạc Thiên ta hại các ông sao?"
Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên thậm chí còn thốt ra câu nói đầy sát thương mà hắn vẫn luôn muốn nói nhưng không dám: "Bi ai thật! Thật sự là bi ai! Các ông thực sự sợ Tiêu Lạc Thiên ta sao? Không phải đâu, từ đầu đến cuối các ông chỉ sợ chính mình mà thôi. Người Mãn các ông từ khi nhập chủ Trung Nguyên đến nay, luôn rơi vào một loại tâm lý phản kháng sinh ra từ sự thiếu tự tin..."
"Các ông đề phòng người Hán, bắt cạo đầu đổi phục sức, bày ra văn tự ngục... nói cho cùng, các ông chỉ là sợ năng lực của mình không đủ, đức độ không tới. Các ông vốn dĩ không tin rằng mình có thể quản lý tốt một thiên hạ lớn nhường này, nên mới phát điên lên mà dùng áp lực cao để thống trị thiên hạ..."
"Ngay từ ngày nhập quan, các ông đã cho rằng giang sơn này chẳng qua là nhặt được. Các ông cảm thấy với chút dân số ít ỏi của người Mãn thì không đời nào chiếm lĩnh nổi Trung Nguyên rộng lớn, cũng không thể thống trị lâu dài... Sự thiếu tự tin trầm trọng khiến các ông tự ti, mà sự tự ti này lại càng khiến các ông trở nên điên cuồng!"
"Lòng người là vậy đấy, kẻ mắng to tiếng nhất thực ra chính là chỗ yếu mềm trong lòng các người. Các người phòng bị đủ đường, sợ người ta tạo phản, nhưng áp lực càng cao thì người Hán tạo phản lại càng nhiều. Điều này chứng minh cái gì? Chứng minh từ đầu đến cuối các người đã rơi vào một căn bệnh tâm lý gọi là chứng hoang tưởng bị hại..."
"Đây là căn bệnh tâm thần mà người Mãn các người đã giấu kín trong lòng suốt hơn hai trăm năm qua, chứng hoang tưởng bị hại! Các người cảm thấy tất cả mọi người trong thiên hạ đều muốn hại mình, phàm là kẻ không chịu làm nô tài cho các người đều là kẻ tạo phản, cho nên các người phải giết, phải trấn áp... Vì cơn ác mộng kinh hoàng này, các người thậm chí còn cấm đoán người Trung Quốc nghiên cứu vũ khí hỏa dược, bởi vì các người ấu trĩ cho rằng chỉ cần người Hán có được súng hỏa mai thì nhất định sẽ lật đổ giang sơn mà kỵ binh Mãn Thanh đã đánh đổi máu xương để giành lấy..."
"Đây thực sự là căn bệnh nan y không thuốc chữa. Bây giờ, căn bệnh đó lại áp lên đầu ta. Phú Khánh ông cũng được coi là phần tử khai minh trong người Mãn, vậy mà trong mắt ông, ta vẫn nhìn thấy dấu hiệu của căn bệnh này. Ông tự nhiên cho rằng Tiêu Lạc Thiên ta không vào triều đình Tử Cấm Thành thì nhất định là kẻ phản nghịch tạo phản!"
"Trong mắt các người, Hoa tộc lệnh chính là lá cờ tạo phản, là tuyên ngôn lật đổ Đại Thanh! Ta thật không hiểu nổi, tại sao lòng dạ các người lại tự ti và hẹp hòi đến thế? Tỉnh lại đi, đây là Lưu Cầu, tất cả người Hoa ở đây đều không phải là thần dân của Đại Thanh các người, còn những thành viên Hoa tộc lưu lạc khắp thế giới kia, họ càng không phải là nô tài của các người!"
Cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên nghiêm giọng nói: "Người Mãn các người muốn vượt qua cửa ải lịch sử hiện tại, thì không thể dựa vào con đường cũ kỹ ngày xưa được nữa. Tiếp tục dựa vào trấn áp? Tiếp tục chia rẽ người Hán để mượn lực đánh lực? Những thủ đoạn đó các người còn muốn dùng mãi sao?"
"Tỉnh lại đi, nếu các người vẫn chưa có ý thức hòa nhập vào thế giới này, vẫn còn muốn trốn trong tư duy cũ kỹ làm rùa rụt cổ, vậy thì ta chỉ có thể tiếc nuối mà nói với các người rằng: kết cục cuối cùng của các người e rằng sẽ thê thảm đến mức không thể tưởng tượng nổi!"
"Đừng nghi ngờ ta nữa, các người bây giờ không còn lựa chọn nào khác. Nếu Phú Khánh ông thực sự là bề tôi trung thành của bệ hạ, thì ông càng nên ủng hộ ta!"
"Được rồi, bây giờ quyền lựa chọn nằm trong tay ông. Là để Tải Thuần về cùng ông tiếp tục chìm đắm trong vũng bùn hôi thối đó mà đi theo lối mòn? Hay là đi theo ta, thử chấp nhận những điều mới mẻ, tìm mọi cách để xông ra một tương lai? Ông tự chọn đi..."
Lời cần nói đã nói, việc cần làm đã làm. Dù Phú Khánh có muốn hay không, ông cũng phải thừa nhận rằng mình đã không thể thuyết phục được Tiêu Lạc Thiên. Khi bóng dáng ủ rũ của ông rời khỏi khu vườn, toàn thân Tiêu Lạc Thiên như bị rút cạn sức lực, gục ngã xuống chiếc ghế mây.
Long gia bước vào đình ngắm cảnh: "Tam gia gật đầu rồi sao?"
"Chưa, nhưng cũng gần rồi. Chắc ông ta đi bàn bạc với Tải Thuần, ta tin họ sẽ đưa ra phán đoán đúng đắn, bởi vì Tải Thuần không còn lựa chọn nào khác..."
"Long gia à, ta thà ra chiến trường đấu lưỡi lê với người Pháp còn hơn phải đấu tâm cơ với anh em nhà mình. Mệt mỏi quá, thực sự quá mệt mỏi... Ta biết, đây chắc là lần cuối cùng ta lừa gạt Mãn Thanh, ta cũng chỉ có thể giành lấy cơ hội hòa hoãn cuối cùng này cho chúng ta mà thôi..."
Long gia hiểu rõ bố cục chiến lược của Tiêu Lạc Thiên. Mấy ngày nay, mọi nỗ lực của Thừa tướng đều là muốn tìm mọi cách xoa dịu nỗi sợ hãi và địch ý của Mãn Thanh đối với Hoa tộc lệnh.
Khi quyết chiến với người Nga, nhất định phải để Mãn Thanh giữ thái độ trung lập. Đây là lần đầu tiên người Trung Quốc lấy thân phận Hoa tộc để đối đầu với các cường quốc châu Âu. Thắng lợi, họ sẽ nhìn nhận bạn cao hơn một bậc, thậm chí có thể bình đẳng làm ăn; một khi thất bại, thì khái niệm Hoa tộc sẽ ngay lập tức trở thành trò cười.
"Được, ngày mai tôi sẽ rời Lưu Cầu, đến Viễn Đông sớm nhất có thể. Khi hải chiến bùng nổ, cũng chính là lúc Viễn Đông Nghĩa dũng quân bắt đầu phản công..."
Tiêu Lạc Thiên đau đớn nhắm mắt lại, xoa xoa thái dương: "Nếu trận này thất bại, thì lòng người mà ta đã dày công vun đắp suốt năm năm qua sẽ sụp đổ trong chốc lát, Pháp điển Hoa tộc đương nhiên cũng trở thành giấy lộn..."
"Nhưng nếu thắng trận này thì sao? Đối với chúng ta cũng chẳng có lợi ích gì mấy. Nếu chúng ta có thể đánh bại quân viễn chinh Nga, thì từ nay về sau coi như đã chính thức bước chân vào ngưỡng cửa của các cường quốc... Sau này không chỉ Mãn Thanh không còn nghe lời dụ dỗ của chúng ta nữa, mà e rằng người châu Âu cũng sẽ nâng cao mức độ phòng bị đối với chúng ta..."
"Con đường phía sau không dễ đi chút nào! Không còn khả năng đi đường tắt nữa, Hoa tộc sẽ chính thức bước vào giai đoạn thăng tiến tàn khốc, phải dùng thực lực và mạng người để đổi lấy... Nói thật lòng, giờ ta cảm thấy mình là một kẻ tội đồ thiên cổ!"
"Đưa hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu đồng bào Hoa tộc bước vào con đường tranh bá tàn khốc đó, không biết sẽ phải chết bao nhiêu người đây!"
Long gia cười nhạt lắc đầu: "Thừa tướng đúng là lo bò trắng răng. Lòng người ai mà chẳng tham lam? Vừa muốn có cuộc sống hạnh phúc, lại vừa không muốn bán mạng, kiểu suy nghĩ này chỉ là lý tưởng của loài ký sinh trùng... Hoa tộc chúng ta không nuôi ký sinh trùng, họ không muốn bước lên con đường trỗi dậy đầy máu tanh này thì cứ việc rời khỏi Hoa tộc thôi..."
"Dù sao thì thân phận Hoa tộc cũng đâu phải là ép buộc, nói cho cùng vẫn là họ phải tự mình nộp đơn xin đấy chứ!"