Một tia chớp bất ngờ xé toạc màn đêm, những đường đạn sáng rực nhấp nháy liên hồi, trong chớp mắt, trận địa của quân Cossack đã biến thành một biển lửa.
Đùng! Đùng! Đùng... Những tiếng nổ bắt đầu lan rộng dọc theo các khu vực phân chia trên bản đồ. Giáp Một, Giáp Hai, Ất Ba, Bính Bốn... tất cả những nơi từng được đánh dấu là tập trung binh lực dày đặc hoặc có giá trị nghi vấn cao nhất đều bị pháo binh oanh tạc dữ dội.
Sóng xung kích từ các vụ nổ hất văng từng con chiến mã, âm thanh chấn động kinh hoàng khiến vô số ngựa hoảng loạn. Những con ngựa sông Đông được huấn luyện bài bản còn khá hơn chút ít, chúng đã quen với tiếng nổ, dưới sự vỗ về của chủ nhân vẫn có thể giữ vững trận thế.
Thế nhưng, những con ngựa Mông Cổ cướp được từ thảo nguyên Mạc Bắc lại không may mắn như vậy. Những sinh linh vốn quen với tiếng roi da của người chăn gia súc và những điệu trường ca du dương này làm sao từng nghe qua tiếng pháo kích cuồng bạo đến thế? Ngay cả tiếng súng trước đó đối với chúng cũng đã là một sự tra tấn.
Doanh trại hoàn toàn rối loạn, những con ngựa bứt đứt dây cương chạy tán loạn khắp nơi, húc đổ từng chiếc lều, đá văng từng đống lửa trại. Trong tình thế nguy cấp, quân Cossack chỉ còn cách nổ súng bắn chết những con ngựa Mông Cổ này mới giữ được mạng sống. Tất nhiên, vô số binh lính cũng bị chiến mã đâm ngã, rồi bị giẫm gãy chân, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp cả doanh trại.
"Hiệu chỉnh tọa độ... Sau ba loạt bắn, chuyển sang khu vực Đinh Hai, sau ba loạt nữa lại tiếp tục chuyển... Ha ha ha, bắn thật đã đời! Tướng quân đã chuẩn bị cho chúng ta bảy vạn quả đạn pháo, bắn hết đi, bắn sạch cả đi!" Chỉ huy pháo doanh cười đến gần như điên cuồng.
Phía nam thành Khabarovsk, đội quân kỵ binh của ba ngàn Nghĩa Dũng Quân đang tập kết, họ phấn khích nhìn về phía trận địa địch đang rực cháy phía xa, ai nấy đều hừng hực khí thế.
"Sao vẫn chưa đến giờ? Tại sao vẫn chưa đến! Chết tiệt, chẳng lẽ đồng hồ bỏ túi có vấn đề sao..."
"Kiểm tra lại trang bị! Súng trường, mã tấu, lựu đạn, đạn dược... cả túi cứu thương cứu mạng cũng phải kiểm tra lại hết! Nghe lệnh tôi, tôi nhắc lại lần nữa, Nghĩa Dũng Quân không tính công lao bằng đầu người, chúng ta chỉ cần chiến thắng, chúng ta chỉ cần thắng lợi tập thể!"
"Không đứa nào được phép làm loạn nhịp độ của ta... Tất cả phải tỉnh táo lên!"
Phía đông đảo Giang Tâm, kỵ binh đã chuẩn bị sẵn sàng để bọc hậu. Còn trên mặt băng phía tây đảo Giang Tâm, Diệp Thu, Mã Hồi và những người khác dẫn đầu lực lượng đặc nhiệm đã bắt đầu bò sát mặt đất, vòng ra phía tây chiến trường. Phía sau họ là gần năm ngàn bộ binh đang chờ đợi tín hiệu xung phong.
Thiên la địa võng đã giăng ra, tất cả chỉ chờ pháo kích kết thúc!
Pháo binh quả không hổ danh là "vua của chiến tranh". Trong thời đại mà vũ khí hàng không và xe tăng chưa xuất hiện, pháo binh chính là bá chủ về hỏa lực trên chiến trường, không một binh chủng nào có thể đọ lại sức mạnh hỏa lực với họ.
Cuộc viễn chinh của quân Cossack theo đuổi tốc độ, họ không mang theo bất kỳ khẩu pháo dã chiến nào của Trung Á, nên chỉ có thể bị động chịu đòn tại đây, giống như thời kỳ pháo binh của Napoleon càn quét châu Âu, khiến mọi quốc gia đều phải run rẩy trong tiếng gầm thét của đại bác.
"Các đơn vị sĩ quan tập hợp bộ đội! Rút lui về phía bắc... Lạy Chúa, đám người Trung Quốc này thật hiểm độc, bọn họ vậy mà lại giấu pháo binh đến tận bây giờ mới dùng!"
"Chết tiệt, thật là chết tiệt! Ngay từ lúc nhìn thấy hai quả khí cầu kia, đáng lẽ ta phải đoán ra rồi... Hu hu hu... Lạy Chúa, xin hãy trừng phạt con đi!"
Fadeyev đã gần như phát điên, vừa chỉ huy bộ đội rút lui, vừa khóc lóc thảm thiết tự trách mình.
"Ta là một kẻ ngu ngốc khinh địch, tất cả là do sự ngạo mạn và khinh địch của ta! Kẻ địch thả khí cầu quan sát, điều này đã chứng minh người Trung Quốc đã nắm vững kỹ thuật pháo binh bắn gián tiếp, tại sao ta lại không nghĩ tới chứ? Chết tiệt..."
Fadeyev khóc lóc nức nở, dùng nắm đấm nện mạnh vào đầu mình. Đám thân binh bên cạnh vội vây quanh bảo vệ tướng quân: "Đây không phải lỗi tại ngài! Cuộc chiến này không phải lỗi của chúng ta, là lỗi của cơ quan tình báo!"
"Tướng quân đừng tự trách nữa, cơ quan tình báo cung cấp cho chúng ta toàn là tin tức sai lệch! Ai mà ngờ được quân đội của những người Trung Quốc này lại tiến bộ đến mức độ này? Lục quân của người Anh cũng không bằng bọn họ..."
"Chúng ta bị đám quan lại trong Bộ Quốc phòng lừa rồi! Bọn họ ngồi ở Moscow ngồi rồi nghĩ bậy, còn chúng ta phải lấy mạng ra để ném vào đây!"
"Về thôi tướng quân! Chúng ta sẽ đi kiện đám ngu ngốc đó! Chúng ta phải kiến nghị lên Sa hoàng bệ hạ! Bệ hạ anh minh sẽ trừng trị bọn chúng!"
Trong mắt Fadeyev lóe lên một tia hy vọng: "Đúng... các ngươi nói không sai, trận chiến này không phải chúng ta không bán mạng, cũng không phải chúng ta thiếu năng lực chiến đấu, mà là chúng ta bị đám quan to béo mầm ở Bộ Quốc phòng lừa dối!"
"Bọn chúng căn bản không biết ở Đông Á đã xảy ra chuyện gì, cầm những tin tức từ mấy năm trước để lừa chúng ta... Cuộc hành quân viễn chinh hàng ngàn dặm vốn đã đi ngược lại mọi sách giáo khoa quân sự, mệnh lệnh của bọn chúng vốn dĩ là mệnh lệnh xằng bậy!"
"Sa hoàng chắc chắn đã bị che mắt! Chính bọn chúng đã làm lu mờ phán đoán của bệ hạ! Chúng ta rút lui... về nước kiện bọn chúng!"
Nhìn quanh chiến trường, những gì Fadeyev thấy hoàn toàn là cảnh tượng ngày tận thế, đâu đâu cũng là ánh lửa của các vụ nổ, đâu đâu cũng là xác người, xác ngựa và tiếng rên rỉ của thương binh.
Cơ cấu đơn vị đã hoàn toàn bị xáo trộn, nhiều sĩ quan không tìm thấy binh lính của mình, càng nhiều binh lính như những bóng ma lang thang trên chiến trường, không biết phải làm sao.
"Tướng quân, mau đi thôi..." Thân binh kéo Fadeyev lên ngựa.
"Đợi đã, ta không thể bỏ mặc bọn họ..." Fadeyev nhìn những binh lính mất đơn vị, mất chỉ huy, hét lớn: "Qua đây! Ta là Fadeyev, đến dưới trướng ta tập hợp, ta sẽ dẫn các ngươi đột phá vòng vây..."
Vài binh lính đang choáng váng nhìn thấy tướng quân, theo bản năng liền chạy tới: "Tướng quân... hu hu hu... chúng tôi không tìm thấy đơn vị, không tìm thấy đội ngũ nữa rồi..."
Fadeyev vung một roi: "Câm miệng, đồ hèn nhát! Đi tìm ngựa, tìm vũ khí, tập hợp bên cạnh ta, từ giờ ta chính là sĩ quan trực tiếp của các ngươi!"
"Thu gom binh lính, giương quân kỳ của ta lên..."
"Không được! Tướng quân không thể làm vậy! Chúng ta không còn thời gian nữa rồi..."
Thân binh bên cạnh gầm lên: "Sau khi hỏa lực pháo kích quét qua, quân địch chắc chắn sẽ phản công, chúng ta phải rời khỏi đây ngay! Quá hỗn loạn, chiến trường quá hỗn loạn rồi!"
"Hơn nữa ngài đã nghĩ chưa, tướng quân, nếu ngài giương quân kỳ của chính mình lên, ngài sẽ trở thành mục tiêu truy sát của kẻ địch, rủi ro quá lớn!"
Fadeyev ngửa mặt lên trời than thở đau đớn: "Ta có thể làm gì đây? Chính ta đã đưa những chàng trai này đến đây, ta phải đưa bọn họ trở về!"
"Nghe lệnh ta, giương quân kỳ của ta lên, thu gom tàn quân..."
Mệnh lệnh cứng rắn của tướng quân đã ban ra, những người khác có khuyên can cũng vô ích. Lá cờ đại bàng hai đầu và quân kỳ của quân đoàn trưởng đồng thời được giương lên, dưới ánh sáng của những ngọn đuốc, trên chiến trường hỗn loạn, chúng nổi bật vô cùng.
"Tất cả binh lính mất đơn vị, tập hợp về phía quân kỳ... Hướng bắc, chúng ta rút lui về hướng bắc! Nhanh lên, đừng làm lỡ thời gian..."
Đúng lúc này, đột nhiên từ phía nam truyền đến những tiếng kèn quân sự chói tai, theo sau đó là tiếng hò hét giết chóc như sóng trào biển gầm.
Tiếng pháo cuối cùng cũng ngừng bặt, cuộc phản công của Nghĩa Dũng Quân chính thức bắt đầu!